Herbivora, seperti sapi, siput laut, dan ulat, sebagian besar memakan tumbuhan atau alga. Karnivora, seperti berang-berang laut, elang, dan laba-laba, sebagian besar memakan hewan lain. Tikus dan omnivora lainnya (dari bahasa Latin omnis, artinya semuanya) sebenarnya tidak memakan semuanya, tetapi mereka secara teratur mengonsumsi hewan serta tumbuhan atau alga. Kita manusia pada umumnya adalah omnivora, seperti halnya kecoak dan burung gagak. Pengolahan makanan melibatkan konsumsi, pencernaan, penyerapan, dan pembuanga (Urry, et al., 2020).

Konsumsi adalah tindakan makan atau memberi makan. Banyak hewan akuatik yang merupakan penyaring makanan, yang menyaring organisme kecil atau partikel makanan dari media di sekitarnya, misalnya ikan paus. Sebagian besar hewan, termasuk manusia, adalah pemakan massal, yang memakan makanan dalam jumlah yang relatif besar. Hewan pemakan substrat adalah hewan yang hidup di dalam atau di makanan mereka, misalnya ulat penambang daun, larva ngengat memakan melalui jaringan lunak Pemakan cairan memperoleh makanan dengan menghisap cairan kaya nutrisi dari inang yang hidup. Misalnya lalat tsetse yang menusuk kulit inangnya dengan mulut berongga seperti jarum dan memakan darah. Demikian pula, kutu daun merupakan pemakan cairan yang menghisap cairan floem tanaman. Sehelai daun ek, meninggalkan jejak gelap dari kotoran yang tertinggal. Pemakan keseluruhan, misalnya ular piton yang mampu memakan mangsa bahkan jika mangsanya jauh lebih besar dari diameter ular. Mereka dapat melakukannya karena rahang bawah berengsel longgar ke tengkorak oleh ligamen elastis yang memungkinkan mulut dan tenggorokan membuka sangat lebar. Setelah menelan mangsanya, yang mungkin memakan waktu lebih dari satu jam, ular piton akan menghabiskan waktu dua minggu atau lebih untuk mencerna makanannya (Urry, et al., 2020).

Pencernaan adalah tahap kedua dari pengolahan makanan, makanan dipecah menjadi molekul-molekul yang cukup kecil untuk diserap tubuh. Proses mekanis dan kimiawi biasanya diperlukan. Pencernaan mekanis, seperti mengunyah atau menggiling, memecah makanan menjadi potongan-potongan yang lebih kecil, sehingga meningkatkan luas permukaan. Partikel-partikel makanan kemudian mengalami pencernaan kimiawi, yang memecah molekul-molekul besar menjadi komponen-komponen yang lebih kecil. Pencernaan kimiawi diperlukan karena hewan tidak dapat secara langsung menggunakan protein, karbohidrat, asam nukleat, lemak, dan fosfolipid dalam makanan. Molekul-molekul ini terlalu besar untuk melewati membran sel dan juga tidak semuanya identik dengan yang dibutuhkan hewan untuk jaringan dan fungsi khususnya. Namun, ketika molekul besar dalam makanan dipecah menjadi komponen yang lebih kecil, hewan dapat menggunakan produk pencernaan ini untuk menyusun molekul besar yang dibutuhkannya. Misalnya, meskipun paus bungkuk dan lalat tsetse memiliki pola makan yang sangat berbeda, keduanya memecah protein dalam makanan mereka menjadi 20 asam amino yang sama yang menjadi sumber energi bagi hewan (Urry, et al., 2020).

1.  Pencernaan Intraseluler

Vakuola makanan adalah organel sel tempat enzim hidrolitik memecah makanan, ini adalah kompartemen pencernaan yang paling sederhana. Hidrolisis makanan di dalam vakuola, yang disebut pencernaan intraseluler, dimulai setelah sel menelan makanan padat melalui fagositosis atau makanan cair melalui pinositosis. Vakuola makanan yang baru terbentuk menyatu dengan lisosom, organel yang mengandung enzim hidrolitik. Fusi organel ini membawa makanan bersentuhan dengan enzim-enzim ini, sehingga pencernaan dapat terjadi dengan aman di dalam kompartemen yang tertutup oleh membran pelindung. Beberapa hewan, seperti spons, mencerna semua makanannya dengan cara ini (Urry, et al., 2020).

2.      Pencernaan Ekstraseluler

Pada sebagian besar spesies hewan, hidrolisis terjadi terutama melalui pencernaan ekstraseluler, yaitu pemecahan makanan dalam kompartemen yang berkesinambungan dengan bagian luar tubuh hewan. Memiliki satu atau lebih kompartemen ekstraseluler untuk pencernaan memungkinkan hewan melahap potongan makanan yang jauh lebih besar daripada yang dapat dicerna oleh fagositosis. Hewan dengan bentuk tubuh yang relatif sederhana biasanya memiliki kompartemen pencernaan dengan satu lubang. Kantung ini, yang disebut rongga gastrovaskular, berfungsi dalam pencernaan serta dalam distribusi nutrisi ke seluruh tubuh (oleh karena itu disebut bagian vaskular). Cnidaria air tawar kecil yang disebut hydra merupakan contoh yang baik (Urry, et al., 2020).

Gambar 1: Saluran pencernaan Hydra

Sumber: Urry, et al. (2020)

Hydra menggunakan tentakelnya untuk memasukkan mangsa yang ditangkap melalui mulutnya ke dalam rongga gastrovaskularnya. Sel-sel kelenjar khusus dari gastrodermis Hydra, lapisan jaringan yang melapisi rongga, kemudian mengeluarkan enzim pencernaan yang memecah jaringan lunak mangsa menjadi potongan-potongan kecil. Sel-sel lain dari gastrodermis menelan partikel makanan ini, dan sebagian besar hidrolisis makromolekul terjadi di dalam sel. Setelah Hydra mencerna makanannya, bahan-bahan yang tidak tercerna yang tersisa di rongga gastrovaskularnya, seperti rangka luar dari krustasea kecil, dikeluarkan melalui mulutnya. Banyak cacing pipih juga memiliki rongga gastrovaskular (Urry, et al., 2020).

Gambar 2: Saluran pencernaan cacing

Sumber: Urry, et al. (2020)

Variasi saluran pencernaan pada cacing. Cacing tanah memiliki faring berotot, cacing tanah menyedot makanan melalui mulut. Makanan melewati kerongkongan dan disimpan serta dibasahi di tembolok. Pencernaan mekanis terjadi di otot ampela, yang menghancurkan makanan dengan bantuan butiran pasir dan kerikil kecil. Pencernaan dan penyerapan lebih lanjut terjadi di usus sebelum limbah dikeluarkan melalui anus (Urry, et al., 2020).

Gambar 3: Saluran pencernaan belalang

Sumber: Urry, et al. (2020)

Variasi saluran pencernaan pada belalang. Belalang memiliki beberapa ruang pencernaan dikelompokkan menjadi tiga bagian utama: usus depan, dengan esofagus dan tembolok; usus tengah; dan usus belakang. Makanan dibasahi dan disimpan di tembolok, tetapi sebagian besar pencernaan terjadi di usus tengah. Kantung yang disebut seka gastrik memanjang dari awal usus tengah dan berfungsi dalam pencernaan dan penyerapan (Urry, et al., 2020).

Gambar 4: Saluran pencernaan burung

Sumber: Urry, et al. (2020)

Variasi saluran pencernaan pada burung. Banyak burung memiliki tembolok untuk menyimpan makanan dan lambung serta ampela untuk mencerna makanan secara mekanis. Pencernaan kimiawi dan penyerapan nutrisi terjadi di usus (Urry, et al., 2020).

Gambar 5: Saluran pencernaan manusia

Sumber: Urry, et al. (2020)

Saluran pencernaan pada manusia terdiri dari mulut, tenggorokan (faring), kerongkongan, lambung, usus halus, usus besar, rektum dan anus. Sistem pencernaan juga meliputi organ-organ yang terletak diluar saluran pencernaan, yaitu pankreas, hati dan kantung empedu (Wahyuningsih P & Kusmiyati Y, 2017).