Les parcours de haute rivière se pratiquent quasiment exclusivement en kayak. La discipline est une activité engagée qui recrute, outre une parfaite maîtrise de l'esquimautage et un matériel en parfait état, un excellent niveau technique, une bonne condition physique et une lecture sans faille des mouvements d'eau afin de pouvoir suivre les meilleures trajectoires possibles entre les différents obstacles.
Les parcours en eaux vives sont très variés mais on distingue malgré tout deux types de rivières : d'une part les rivières manœuvrières à faibles débits (Corse, Ardèche...) et les rivières volumineuses à gros débits (Amérique du Sud, Norvège...), chaque parcours nécessitant une technique et des connaissances spécifiques.
Compte tenu de l'engagement et des risques liés à l'activité elle-même, la pratique du kayak de haute rivière doit nécessairement s'envisager à plusieurs afin de pouvoir assurer la sécurité collective et individuelle en toutes circonstances.