Mỗi buổi chiều khi tan học, Kim Chi bao giờ cũng đạt được một vài thắng lợi. Các bạn cô bu quanh :
- Hôm nay con nhỏ lại phát minh được món gì thế ?
Những sáng tác của cô thì đếm không xuể và các bạn cô được tặng rất nhiều. Nhưng cái công trình mới nhất của cô thì quái gỡ hết chỗ nói : cô đã biến chiếc xe đạp của cô thành phòng học !
- Mày là một đứa tài ba xuất chúng, các bạn cô công nhận, nhưng thú thực cái phát minh này thì chúng tao tiêu không nổi.
- Đã đành, nhưng nếu chúng mày phải ở tận Thủ Đức như tao và phải đạp xe mỗi ngày 2 lượt 15 cây số, thì thử hỏi chúng mày có phải vừa đi đường vừa học bài như tao không ?
Hằng ngày, Khải và Kim Chi phải đạp xe về Sàigòn học. Khi trời tạnh ráo thì sự đi về như thế chẳng khác nào những cuộc đi du ngoạn. Khi trời mưa thì cũng cực, nhưng hai anh em đều khoẻ mạnh và đã quen sự bền bỉ rồi, nên chưa bao giờ thiếu buổi học nào.
Khải vẫn đưa rước em đến tận cửa trường. Nhưng cậu chẳng thấy thán phục những món phát minh của Kim Chi.. Cậu chẳng giấu giếm sự dè bĩu đối với cái phòng học – Xe đạp của cô em. Cái gì mà kỳ cục vậy ? Một tấm ván để làm mặt bàn, mấy sợi dây cao su để cột vào tay lái và hai cái kẹp để giữ cho quyển sách mở ra.
Khải khôi hài :
- Anh sẽ thoát nợ khi các dụng cụ này thành đồ phế thải.
Nhưng được cái là Kim Chi chỉ chế ra những đồ vật bền chặt và cái bàn di động của cô dù có bị va chạm hay té xe cũng không hề hấn gì cả.
Khải thì nuôi khát vọng thể thao, mỗi ngày cậu lại cố gắng phá kỷ lục đạp xe của mình hôm trước. Nên lúc nào cậu cũng cắm đầu cắm cổ đạp như muốn chiếm “áo vàng” nay mai.
Vì vậy một hôm, trên đường về Kim Chi rất ngạc nhiên thấy Khải đang đứng ở lề đường, chiếc xe nằm ngã trên bãi cỏ. Từ đằng xa, Kim Chi thấy Khải giơ tay làm hiệu, nhưng chẳng hiểu anh muốn nói gì.
- Anh bị bể bánh hả ? Kim Chi hỏi.
- Em thấy anh làm hiệu mà sao không dừng lại ?
- Có chuyện gì vậy ?
- Chuyện gì ! Chuyện gì ! Thế em không trông thấy họ à ? Họ vừa đi qua chỗ em đó.
- Họ đi qua chỗ em ? Vô lý !
Kim Chi vội quay cổ lại nhìn. Chậm quá. Cô chỉ thấy hai bóng người : một bà dáng mảnh mai, và một cô bé mặc chiếc áo dài lùng thùng, đầu lại quàng một chiếc khăn phủ kín hết vai, người ta tưởng nó không có cổ và tóc tai gì hết.
- Em đã lỡ một dịp tốt để biết họ, uổng quá ! Khải nói.
- Nếu họ hay đi dạo, thì thế nào mai mốt ta cũng sẽ gặp lại họ chứ lo gì.
- Em nên nhớ rằng họ rất ít khi ra ngoài.
- Nhưng sao hôm nay em thấy anh chẳng tháo vát tí nào cả.
- Tháo vát sao ?
- Thì bây giờ ta cứ việc đạp xe vượt qua họ rồi quành trở lại, thế là em tha hồ được quan sát.
Hai anh em bèn đạp xe theo, nhưng khi còn cách hai người kia độ vài chục thước, Kim Chi la lớn với vẻ thất vọng. Cô vừa thấy bà kia và con nhỏ bước lên một chiếc xe hơi đen và xe phóng đi mất.
Kim Chi tiếc ngẩn tiếc ngơ. Từ mấy tuần nay, cô vẫn ao ước được thấy cô bé ở biệt thự Bạch Liên. Một buổi sáng kia, lúc vừa đi qua biệt thự, Khải thấy cô bé ra cổng. Trông cô thật là kỳ dị, theo lời Khải thuật lại :
- Anh không biết nó xấu hay đẹp, nó đeo một bộ kính đen lớn che hết gần nửa mặt, như một chiếc mặt nạ, đầu thì bịt một chiếc khăn chùm xuống vai che kín hết tóc.
Hai anh em lẳng lặng đạp xe về. Khi đi qua biệt thự Bạch Liên, họ đậu lại để quan sát. Họ cho rằng có một sự bí mật bao trùm toà nhà cổ này, xây bằng đá xám chung quanh có tường cao bao bọc.
- Họ sống kín cổng cao tường quá, Kim Chi lên tiếng.
- Ừ, chắc các trẻ con bên ấy không được đùa nghịch như bọn mình.
- Nếu tối hôm nay không có ánh đèn, chắc là họ đi vắng.
- Ừ, em nhớ coi xem nhé. Thôi bây giờ mình về kẻo má mong. Nhưng chúng mình phải giữ kín câu chuyện này, đừng cho tụi nhỏ nó biết nhé.
Lúc này mấy đứa em đã trông thấy Khải và Kim Chi bèn chạy ùa ra.
Kim Chi hôn đôi má bụ bẫm, dám nắng của bé Thanh, trong khi Khải lên giọng anh cả :
- Sao các em còn ở ngoài đường thế ?
- Chúng em đợi anh chị về mà.
- Phải, nhưng các em đã bỏ ngỏ cổng, không tuân lời dặn của ba hả ?
Tín vội đáp với giọng đắc thắng :
- Má đi vắng rồi, chị Tư thì lên dọn trên lầu. Em đã nhảy qua tường ra ngoài nhưng hai đứa nhỏ này cứ đứng gầm gừ bên trong cổng như những con thú bị nhốt trong chuồng, thành ra em lại phải nhẩy vào lấy chìa khoá mở cổng cho chúng ra.
Khải đẩy các em vào rồi đóng cổng lại bảo :
- Khi nào ba về anh sẽ ra mở cổng. Bây giờ các em vào làm nốt bài đi.
- Ấy em làm xong rồi, Nhựt đáp, anh để em chơi ngoài này.
Mấy anh em đi vào, trong khi đó Nhựt ngồi gần lối cổng, cạnh một bụi cây, đang mải mê theo dõi một đàn kiến tha mồi.
Bỗng nó nghe tiếng vặn quả nắm, nó ngẩng nhìn thì thấy có bóng người ngoài cổng. Má đã về chăng ?
Nó vội đứng phắt dậy, chạy ra mở cửa cho má, nhưng nó ngạc nhiên thấy một người lạ mặt bèn hỏi :
- Thưa ông cửa khoá rồi ạ. Chắc ông muốn gặp ba cháu, nhưng ba cháu chưa về, để cháu đi lấy chìa khoá.
Nói xong nó chạy đi kiếm Khải :
- Anh Khải ơi, ra mở cổng mau lên, có một ông khách.
- Đợi anh lau tay đã, còn đầy dầu đây này.
- Nhưng để khách đợi lâu là thiếu lễ độ, má bảo thế, và ông ta lại tưởng em lơ là.
Khải đang vội vã lau tay bỗng một tiếng còi xe làm nó cuống lên : Ông Huy báo hiệu là ông đã về tới cổng mà không thể để ông đợi lâu được, dù vài giây đi nữa.
Khi Khải ra tới cổng thì mũi xe của ba đã về tới sát cổng, nhưng ông khách lạ đã biến mất rồi.
- Thưa ba, em Nhựt nói có ông khách đợi ba, Khải thưa với ông Huy.
Nhựt tiếp :
- Vâng ạ, một ông cao lớn, có lẽ ông ta thấy lâu nên không đợi nữa.
- Thôi, không sao, ông Huy đáp, ông ta sẽ trở lại, và chắc cũng không có việc gì quan trọng.
Trong khi cả nhà đang ăn cơm, Kim Chi lẳng lặng đứng lên, không ai để ý. Cô lên lầu thật nhanh, cúi ra ngoài cửa sổ nhìn sang biệt thự Bạch Liên. Tất cả đều vắng lặng, căn nhà đóng cửa im ỉm.
Cô trầm ngâm trở xuống phòng ăn, bỗng nghe thấy ba nói :
- Chiều hôm nay một người thợ điện đã nói chuyện với ba về bà hàng xóm.
Bà Huy ngạc nhiên :
- Vậy mà em cứ tưởng biệt thự bên ấy không có ai ở.
- Đúng ra, bên ấy có một bà ở mà quanh năm chẳng ai thấy bóng. Người thợ điện đó đã tới để kiểm soát hệ thống dây điện chăng qua khu này, hắn chỉ trông thoáng thấy bà ta. Còn chú tài xế của bà ta thì nói tiếng Việt không sõi lắm.
- Thưa ba, hắn có thấy đứa bé gái không ạ ? Kim Chi hỏi.
- Bé gái nào ?
Thấy Khải trừng mắt nhìn, Kim Chi ấp úng đáp :
- Thưa ba người ta bảo con rằng… Có lẽ người ta đã nhầm nhà.
- Không, chắc trong nhà không có trẻ con nào hết.
- Nếu có thì bên này phải nghe thấy tiếng của chúng chứ, ông Huy đáp, vì ông nghĩ đến lũ con mình lúc nào cũng ồn ào.
Tuy nhiên, Kim Chi vẫn tin là có, và cô ước mong đứa bé gái chưa rời khỏi nơi đây.
Bữa nay, gia đình ông Huy cũng đi ngủ sớm như mọi ngày. Kim Chi leo lên cầu thang thật lẹ. Vừa vào trong phòng, cô vội ra đứng tựa cửa sổ.
Cô thấy thửa vườn nhà với những cây lớn um tùm dưới ánh trăng, chẳng khác một khu rừng âm u huyền bí. Những lối đi trông tựa những giòng nước, những cây hoa rung rinh mờ tỏ trước làn gió thoảng không khác chi những con người nhỏ bé.
Kim Chi cúi người ra ngoài cửa sổ để nhìn sang nhà bên cạnh. Nhưng vì bức tường rào quá cao, cô chỉ nom thấy tầng lầu mà thôi.
- Ô kìa ! Có ánh đèn. Cô lẩm bẩm.
Hai khuôn cửa sổ hình tròn vừa bật đèn sáng trông giống như hai con mắt lớn. Thỉnh thoảng một cơn gió nhẹ làm lay động cành lá, để lộ ra một khoảng sân gác.
Bỗng nhiên ở sân gác hiện ra một bóng người nhỏ nhắn mặc đồ trắng, với một suối tóc dài.
Kim Chi suýt ngã khi cúi thêm người ra phía trước để nhìn cho rõ hơn.
- Đúng là đứa bé gái ! Thế mà ta cứ tưởng đầu con nhỏ trọc.
Tức quá ! Cành lá cứ lay động không ngớt như thể muốn che giấu con bé khỏi những con mắt tò mò. Kim Chi muốn nhìn rõ mặt con bé thì lại bị lá che khuất. Cô tiếc rẻ :
- Uổng quá ! Thế mà anh Khải ta không được thấy. Ước gì ta được nói chuyện với cô láng giềng nhỏ bé kia.
Từ nãy, Kim Chi vẫn đứng trong bóng tối. Bây giờ cô muốn bật đèn sáng lên để làm hiệu cho con nhỏ. Nhưng cô chưa kịp hành động thì con bé đã biến vào trong nhà, ánh đèn ở hai cửa sổ tròn tắt phụt, ngôi nhà lại đắm chìm trong giấc ngủ.
Kim Chi vẫn chưa chịu rời chỗ đứng nơi cửa sổ. Cô bực bội vì bức tường rào ngăn cách sự bí mật nên cô không buồn ngủ. Sau một lúc lâu, cô định vào giường nằm ngủ thì bỗng nghe thấy tiếng chân người. Cô để ý nhìn, thấy một bóng đen đứng ngoài cổng.
Một chiếc xe hơi vụt qua, ánh đèn pha lướt lên cổng. Kim Chi thấy rõ hai tay bóng đen đang nắm vào chấn song cánh cổng.
Rồi cô nghe thấy tiếng cọt kẹt, bóng đen tìm cách mở khoá chăng ?
Kẻ trộm ! Phải đánh thức ngay ba dậy !
Nhưng cô bé hoảng sợ đến nỗi cô đứng ngây người ở chỗ cũ, mở miệng mà không kêu thành tiếng.
Một lần nữa, ánh đèn xe hơi lại chiếu rõ bóng đen. Nhưng lần này, có lẽ nó trông thấy Kim Chi trên bao lơn nên nó vội bỏ đi.
Chân run rẩy, Kim Chi ngồi bệt xuống đất thở ra nhẹ nhõm :
- May mà ba đã bắt khoá cổng, nếu không tên đó đã lẻn vào vườn rồi.
Nhưng cô lại thấy lo lắng :
- Có lẽ trước đây bóng đen đó đã lẻn vào vườn này, giấu chiếc máy ghi âm trong nhà ta, và đêm trước đã trở lại.
Cô rùng mình khi nhớ lại bóng đen trong đêm khuya đã lẻn vào nhà cô và đã đi dưới cửa sổ này, trong lúc cả nhà không ai hay biết gì hết.
Cô lẩm bẩm :
- Ta muốn biết hắn có định mở khoá hay không. May mà cổng nhà rất kiên cố.
Nhưng lúc này cô thấy không đủ can đảm đi xuống vườn một mình và ra gần cổng trong khi bóng đen có thể bất thần xuất hiện trở lại.
- Hay ta đi kêu anh Khải, có hai đứa chắc phải bạo dạn hơn.
Rồi cô bước rón rén theo hành lang để đi tới phòng Khải, mở cửa thật nhẹ. Cô sửng sốt thấy ngọn đèn đầu giường Khải vẫn sáng nhưng chiếc giường thì trống không !
Quái lạ ! Giờ này đâu phải là giờ chơi ú tim !
Kim Chi thấy trong dạ vô cùng hoang mang. Cô tự hỏi không biết có nên leo lên gác xép để nhìn sang biệt thự Bạch Liên, hay nên xuống vườn mà đang có một điều bí mật khác diễn ra.
Ngay lúc đó, Khải lù lù từ cầu thang gác xép bước xuống hỏi thì thầm :
- Em làm gì ở đây ?
- Em đang đi kiếm anh vì em sợ quá. Có kẻ trộm định vào vườn nhà ta.
- Không, nó đi khỏi rồi.
- Anh cũng trông thấy nó hả ?
- Trông rõ như ban ngày. Từ trên kia anh nhìn không sót một cử động nào của nó. Không biết nó làm cái trò gì ở cổng nên anh đang định xuống tại chỗ để xem xét.
- Hãy đợi đến khi trời sáng đã, chứ lúc này thì trông thấy gì ?
Không đáp, Khải bắt đầu xuống thang. Cô em cũng bước theo. Xuống tới dưới nhà, Khải dặn em :
- Trong khi đi ra cổng, ta phải cẩn thận đề phòng như thể tên ấy đang rình mình. Có lẽ hắn còn đứng ở đâu đó, và không hiểu hắn muốn cái gì.
Kim Chi lo ngại :
- Vậy sao lại ra ?
- Nếu em sợ thì tốt hơn em nên ở trong nhà.
Nhưng sự tò mò làm cô thêm can đảm, cô vội bước theo anh, đi nép sát vào bức tường để ra cổng. Bỗng Khải dừng lại thì thầm :
- Ta cẩn thận là rất phải, em trông kìa !
Cô bé vừa kịp ngăn một tiếng kêu trong cổ họng : Ngoài cổng, bóng đen lại xuất hiện.
- Ta nấp nhanh vào một chỗ nào đi.
Cúi rạp người xuống, hai anh em đi tới cuối vườn và núp trong một cái nhà gần nhất, lại đúng là nhà của Kim Chi. Sợ hãi quá, cô bé quên không nhắc anh là nhà này cấm vô.
- Em muốn té xỉu quá anh ạ, cô vừa nói vừa chực khóc.
- Em không được khóc như một đứa con gái đấy.
- Anh Khải, em lạy anh, đi kêu ba mau lên, chúng ta đang lâm nguy đây này.
- Sợ cái gì ? Làm sao nó vào được kia chứ, anh không muốn gọi ba, vì ban nãy trong bữa cơm ba có nói là mai ba phải đi công tác. Vậy lúc này không nên làm cho ba phải lo lắng về chúng ta.
Hai anh em yên lặng một lát. Bỗng Kim Chi hỏi :
- Nó đi chưa anh ? Em muốn trở về đi ngủ quá.
- Nhưng còn phải ra cổng xem đã chứ.
- Đèn bấm đâu mà xem ?
- Sao em không đòi cả ngọn đèn pha luôn thể, cho nó kín đáo hơn ?
- Nhưng em vẫn thấy sợ, vì chắc hắn còn trở lại. Tối hôm nọ, em đã trông thấy nó vào nhà em đấy.
Khải vẫn giữ vẻ thản nhiên khi cô bé kể lại câu chuyện tối hôm trước cô trông thấy bóng người, mà cô chỉ muốn coi như một cơn ác mộng. Cậu kết luận :
- Em ngại quái gì ? Nhà ta vẫn đi ngủ sớm, rồi cổng vườn lại bỏ ngỏ, thì tiện cho nó quá rồi còn gì nữa.
- Em nghĩ nên đi gọi ba thì hơn.
- Thôi tôi xin cô đi, đừng rắc rối. Khi ba vắng nhà anh là chủ gia đình. Mai ba đi rồi thì coi như lúc này anh đã nhận chức vụ, em cứ để mặc anh lo liệu.
Hai anh em lại đợi một lúc lâu nữa rồi mới lò dò ra ngoài. Họ không thấy ai rình ngoài cổng nữa.
Khải mở cổng thật nhẹ để khỏi gây tiếng động. Cậu quỳ xuống, lấy ngón tay sờ cánh cửa và nhìn kỹ lỗ khoá.
- Quả nhiên mình đoán không sai. Coi này Kim Chi.
- Em chẳng nom thấy gì hết.
- Những miếng sáp nhỏ chung quanh lỗ khoá. Có lẽ mai hắn thuê đánh một chiếc chìa khoá riêng để ra vô vườn này tự do như ở nhà hắn cũng nên.
- Nhưng không, hắn không thể vô được đâu ! Kim Chi chắc như thế vì cô đã có sẵn một chiếc xích sắt và một ống khoá kếch xù. Nếu cô khoá thật chặt thì, trừ khi có phép tàng hình, người khách lạ đêm khuya làm sao lách qua được ?
Khải điểm lại các biến cố xảy ra :
- Một bộ máy ghi âm đã được dấu trong nhà chúng và chúng không rõ tiếng nói trong cuốn băng là của ai.
- Một người lạ mặt, mà không ai hiểu rõ ý định, đã tìm cách lẻn vào vườn, còn nhà trên thì hắn không thiết tha gì tới.
Một lần nữa, hai anh em lại đặt câu hỏi cũ : hắn muốn gì ? Hắn tìm kiếm vật gì ?
Kim Chi đưa ý kiến :
- Có lẽ hắn biết có một kho tàng giấu ở đây không chừng, anh ạ.
- Gớm sao mà cô em tôi giàu tưởng tượng thế ? Em làm như chuyện tiểu thuyết không bằng !
Rồi hai anh em lại rón rén trở lên lầu. Lúc chia tay, Kim Chi nhận xét :
- Nếu nghe hết cuốn băng, có lẽ chúng ta biết được nhiều chuyện lý thú cũng nên.
- Ý kiến hay đó. Ngày mai anh em mình sẽ nghe nốt. Trong khi chờ đợi rán ngủ kỹ đi nhé.
- Vâng, đôi mí mắt của em đã nặng chĩu như chì rồi nè.
- Và đừng có những giấc mơ khủng khiếp nhé.
- Chắc không đâu anh ạ.