Les variations du niveau de la mer sont étroitement liées aux changements climatiques, notamment au réchauffement ou au refroidissement de la planète.
Le réchauffement climatique provoque une montée du niveau de la mer :
La hausse des températures moyennes entraîne la dilatation thermique des océans, ce qui fait monter le niveau de la mer.
Le réchauffement accélère également la fonte des glaciers continentaux et de la calotte glaciaire, ce qui ajoute de l'eau douce dans les océans, provoquant leur montée.
==> On observe ainsi une hausse du niveau moyen des mers d'environ 3,2 mm par an depuis le début des années 1990, avec une accélération ces dernières années.
Le refroidissement climatique entraine une baisse du niveau de la mer :
Une période de refroidissement climatique, comme lors des ères glaciaires, entraîne la formation et l'expansion de glaciers continentaux.
Cela se traduit par un stockage d'eau douce sous forme de glace, ce qui fait baisser le niveau des océans.
Rétroactions complexes :
Il existe des rétroactions complexes entre le niveau des mers, l'albédo de surface et l'effet de serre. Par exemple, la fonte des glaces diminue l'albédo, ce qui amplifie le réchauffement et accélère la montée du niveau des océans.