Montaigne et la coutume

Lecture de l'Essai, I-23, De la coutume

par Emmanuel CARSIN

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Séance vidéo-Zoom du 23 mars 2021

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L’objet de l’intervention est de proposer une lecture du chapitre 23 du Livre I des Essais (traduction Pinganaud chez Allia), en montrant en quoi il est essentiel à la compréhension du propos de l’œuvre de Montaigne.

L’exposé suivra le mouvement du texte:

1° l’empire de la coutume;

2° la découverte de son absence radicale de fondement;

3° la nécessité d’obéir à la coutume, fondement de tout ordre humain possible.

On trouvera ci-après le plan du chapitre et en pièce jointe quelques citations sur lesquelles l’exposé aura l’occasion de s’appuyer

Plan du chapitre 23, premier livre des Essais, «De la coutume »

§ 1: introduction annonçant le thème de «l’empire de la coutume»: «c’est à la vérité une violente et traîtresse maîtresse d’école que la coutume».

§§ 2, 3, 7, 8: illustration de cet «empire» en différents domaines; alimentation (§ 2), perception (§ 3), usage du corps (§ 7), usage de l’esprit (§§ 8-9): «Que ne peut-elle en nos jugements et en nos créances?».§§ 4-6: incise attirant l’attention sur la question décisive de l’enfance, du point de vue de la moralité: «notre principal gouvernement est entre les mains des nourrices».

§§ 9-14: thème relativiste de la variation des coutumes; elles prennent leur source dans la puissance d’invention sans limite d’une imagination que la raison se charge de justifier après-coup.

§ 15: même la morale relève de la coutume.

§§16-19: le coutumier se fait passer pour naturel; la coutume comme seconde nature: nous sommes tout entiers coutume.

§§ 20-23: impossibilité de «faire valoir» la coutume, découverte de son absence de justification et libération du jugement.

§§ 24-32: conclusion pratique inattendue: obéir à la coutume; application au vêtement (§ 24); application à la politique (§ 25); application à la religion (§ 26); contre la présomption des réformateurs (§§ 27-32).

§§ 33-35: quand la situation l’exige, nécessité fait loi et il n’est plus temps de suivre l’usage.