Une "race" est une population animale originaire d'une même espèce mais dont certains caractères sont spécifiques, communs à tous les individus de la race et héréditaires. Ces particularités sont liées à des gènes majeurs et peuvent être établis sous forme de "standard".
Par exemple: le LOF standardise les races du chien, et le LOOF les races du chat.
Originellement, une race animale est le fruit de la spécialisation d'une population pour un travail ou un environnement donné. Ainsi, certaines races de vaches sont spécialisées dans la viande tandis que d'autres le sont dans la production laitière.
Dans le cadre de l'élevage d'agrément, une race est maintenue par un livre généalogique permettant de contrôler la consanguinité et de sélectionner sur l'ascendance.
Il s'agit du "niveau" de sélection qui a été pratiquée sur la population animale. Plus les conditions de sélection sont standardisées, et plus la race sera spécialisée pour certains caractères précis. A l'inverse, une sélection moins intense donnera une race animale dite "rustique".
Le terme de race pure est en opposition à celui de croisement. L'objectif du travail en race pure est d'augmenter l’homozygotie pour les caractères qualitatifs liés au standard. Un animal est dit de race pure lorsque ses deux parents appartiennent à la même race. Chez le chien ou le chat, les deux parents doivent posséder le pedigree de leur race.
Si un animal peut effectivement être à la fois de la même race et de la même lignée, ces deux termes sous-entendent cependant une distinction. En effet, une lignée est travaillée dans un but très spécifique. Par exemple, la lignée de rats de laboratoire dite "Dark agouti" est travaillée pour la recherche sur l'arthrite (entres autres). Ainsi, cette lignée est particulièrement sensible à cette pathologie.
Un animal ne peut pas être de même race et de même souche. Une souche est constituée originellement d’individus de populations d'origines variées que l'on croise entre-eux en milieu clos.
Pour un éleveur, travailler en race pure facilite grandement les choses: d'une part il garde une certaine confiance dans les caractères qualitatifs qu'il peut s'attendre à retrouver dans sa portée, mais il peut aussi compter sur les livres généalogiques et toutes les formes d'organisations collectives pour l'aider (clubs de races, stud-book...).
Cependant, la sélection en race pure ne présente pas que des avantages.
En premier lieu, l'effectif de la population est une donnée cruciale pour contrôler le taux de consanguinité. Plus une race possède d'individus dans son livre généalogique et plus le travail de l'éleveur en sera facilité. A l'inverse, une race récente aura plus de difficultés pour trouver l'équilibre et risque un appauvrissement de la variabilité génétique.
De plus, une forte homozygotie peut entraîner l'apparition de certaines tares génétiques, surtout lorsque les traits travaillés sont corrélés à des gènes défavorables (pelage blanc et surdité chez le chat par exemple).
Il n'existe actuellement pas de races chez le rat, uniquement des "types" ou des "variétés" !
Pour en savoir plus sur les différentes variétés du rat domestique, consultez notre rubrique "Les différents types de rats" !