Sociobiologie: les vibrisses dans le comportement du rat

Les vibrisses des rongeurs sont ce que l'on peut appeler les "moustaches".

Le rat est sensible à un comportement nommé le thigmotactisme, qui consiste à raser les murs pour lui permettre d'analyser son environnement, ses dangers, ses obstacles ou ses ouvertures (lire "mon rat rase les murs" pour en savoir plus). C'est un comportement étroitement lié aux vibrisses: par exemple, une vibrissectomie (ablation des vibrisses) du côté gauche de l'animal le forcera à longer les murs avec ses vibrisses subsistantes à droite. 

Les chercheurs de l'Université de Sheffield au Royaume-Uni ont prouvé que l'utilisation des vibrisses par le rat différait en fonction de leur environnement. Dans un environnement familier, les vibrisses passeraient d'un mouvement exploratoire à une simple recherche d'obstacles. 

Dans le cas d'une vibrissectomie totale, le rat devient subitement agressif avec ses congénères et adopte un comportement mordeur. Les dominants peuvent aller jusqu'à tailler les vibrisses des dominés qui se laissent faire et qui présentent d'eux-mêmes leur museau aux dominants pour se les faire ronger.

Un animal au repos ou plongé dans le sommeil verra ses vibrisses repliées vers l'arrière et rétractées, tandis qu'à l'inverse, un rat éveillé et stimulé déploiera sa matrice vibrissale.

Le rôle comportemental des vibrisses ne s'arrête pas là: le rat peut les utiliser pour estimer sa vitesse, se maintenir hors de l'eau lorsqu'il nage, percevoir les ondes sonores ou même séduire un partenaire.

De plus, la stimulation des vibrisses chez un jeune rat produit une augmentation de la densité synaptique du cerveau (environ 36%) et donc une amélioration de la performance d'apprentissage.