Rien ne sert de ressembler à Bibendum pour avoir chaud en randonnée, 3 couches efficaces peuvent suffire. Le système des 3 couches, technique adoptée par un grand nombre de pratiquants, est une méthode pour s'habiller de façon optimale et s'adapter à toutes les conditions.

Le but est d’utiliser un minimum de vêtements pour un maximum d’efficacité. Ce que l’on recherche c'est une température confortable dans toutes les circonstances (pendant l’effort et à l’arrêt).

Première couche : couche de base, de transfert ou de confort

C’est la couche que vous avez au contact de votre peau, et probablement celle qui est la plus négligée alors qu’elle joue un rôle très important. Elle a pour but de garder votre peau au sec afin d’éviter la sensation de froid. C’est pourquoi elle doit être « respirante », c’est-à-dire évacuer votre transpiration pour que celle-ci ne soit plus au contact de votre peau. Si votre peau est humide ou au contact de quelque chose d’humide, vous aurez froid plus facilement. Ceci est dû aux pertes de chaleur du corps provoquées par l’évaporation de la transpiration.

Sauf exceptions (dans le désert par exemple) il est déconseillé d’utiliser une couche de base en coton – de toute manière très peu utilisé pour les vêtements de randonnée. 

Vous entendrez souvent parler de « sous-vêtements techniques » pour designer les couches de base. Des sous-vêtements en fibres synthétiques « respirants » sont typiquement utilisés en tant que couche de base. 

Résumé : une bonne couche de base doit absorber faiblement l’humidité, évacuer la transpiration et sécher rapidement.

Deuxième couche : couche intermédiaire, d’isolation ou de chaleur

Cette couche a pour but d’isoler, c’est-à-dire de retenir la chaleur de votre corps du mieux possible. Le meilleur moyen pour cela est d’emprisonner de l’air autour de votre corps, car l’air est un excellent isolant.

Il est possible d’utiliser des vêtements avec fibres synthétiques (polaires par exemple) ou avec du duvet (certaines doudounes). Les vêtements de type polaire sont de loin les plus couramment utilisés. Ils ont l’avantage de protéger du froid même quand ils sont humides, de transférer l’humidité à la couche externe et de sécher plus rapidement. Par contre, le duvet isole beaucoup mieux pour un même poids.

Résumé : Une bonne couche intermédiaire doit tenir chaud, transférer l’humidité à la couche externe et sécher rapidement.

Troisième couche : couche externe ou de protection

La couche externe est la couche qui est en contact avec le monde extérieur. Elle a pour but de protéger du vent et de l’humidité extérieure (pluie, brouillard, neige…), d’évacuer la transpiration et de protéger des agressions extérieures.

Avant l’arrivée sur le marché du Gore-Tex (membranes imperméables permettant d’évacuer la transpiration), les couches externes étaient étanches et provoquaient un effet sauna. Avec de telles couches externes, votre transpiration n’est pas évacuée, vous et vos vêtements sont humides et il y a de grandes chances que vous ayez froid à l’arrêt.

Le but premier de la couche externe est d’être imperméable et coupe-vent pour empêcher l’humidité extérieure de rentrer et éviter les déperditions de chaleur à cause du vent. Son second rôle – tout aussi important – est d’évacuer la transpiration. Attention, même pour les vêtements imperméables censés être « respirants », ne vous attendez pas à un miracle. Si vous pouvez vous en passer pendant l’effort, faites-le, et votre transpiration sera bien mieux évacuée.

Résumé : Une bonne couche externe doit protéger du vent, de l’humidité extérieure et évacuer l’humidité intérieure.

Comment adapter le système des 3 couches ?

Dans beaucoup de situations vous n’utiliserez pas 3 couches – peut-être plus ou peut-être moins. Respectez bien entendu l’ordre des couches, cela ne fonctionnera pas si vous enfilez un tee-shirt par dessus une polaire.

Utiliser plus ou moins de couches

Il est possible de cumuler plusieurs couches intermédiaires entre la couche de base et la couche externe s’il fait très froid. Voici quelques exemples où vous n’avez pas besoin d’utiliser 3 couches :

• Pendant l’effort, en cas de fort vent et s’il ne fait pas très froid, vous pouvez combiner la couche de base et la couche externe. De cette manière, vous n’avez ni trop chaud ni trop froid et votre transpiration est évacuée. 

• S’il fait beau et froid et qu’il n’y a pas de vent, vous pouvez porter uniquement une couche de base et une ou plusieurs couches intermédiaires. 

Les vêtements qui combinent plusieurs couches

Avec les innovations technologiques, il y a énormément de types différents de vêtements et certains remplissent plusieurs rôles à la fois :

• Certains sous-vêtements techniques en polaire se mettent à même la peau pour les grands froids et jouent à la fois le rôle de couche de base et de couche intermédiaire.

• Certaines polaires sont coupe-vent et peuvent être utilisées en tant que couche intermédiaire seule ou couche intermédiaire et externe dans des conditions venteuses mais sans intempéries.

• Les softshells (vêtements techniques chauds, coupe-vent, respirants et imperméables) sont utilisées en temps que couche intermédiaire et externe dans des conditions non extrêmes, c’est-à-dire sans grosses pluies. Ils ont une utilisation similaire aux polaires coupe-vent avec l’avantage de supporter des averses de courte durée.

• Les coupe-vents respirants se portent à même la peau et sont surtout utilisés par les coureurs, dont la chaleur produite par leur corps est suffisante pour les réchauffer.

• Certains vêtements combinent une membrane imper-respirante et une couche isolante de type polaire. Ces vêtements peuvent être utilisés en tant que couche intermédiaire et externe.

Pour finir

Connaître la méthode des 3 couches vous permettra de vous adapter du mieux possible en fonction des conditions météo dans lesquelles vous randonnez. En utilisant intelligemment vos vêtements pendant la marche, vous éviterez d’avoir trop froid, trop chaud ou d’être mouillés. Bien évidemment ce système est utilisable pour le haut du corps mais aussi pour le bas du corps et les extrémités (mains, tête, pieds).

Un dernier conseil : Attention, à ne pas mettre trop de vêtements pendant l’effort – ce qui est souvent le cas chez les personnes qui débutent – vous transpirerez et aurez froid quand vous vous arrêterez.