La industrialización y la utopía restauradora

Entre ambos cabe establecer la simple distancia que separa al teórico del práctico: Ruskin fue teórico del arte, filósofo, reformador social y escritor de considerable ascendente sobre su público; mientras que Morris puede considerarse como el fundador de una renovada artesanía artística; pero cabe señalar una diferencia más importante, aquella que distingue la radicalidad de sus respectivas concepciones sociales. 

"Morris aspiraba a un estado comunista; Ruskin, por el contrario, concebía un estado aristocrático organizado con cierto rigor"

Y, sin embargo, ambos deben considerarse como los fundadores de una teoría social del diseño. La influencia ejercida sobre los intelectuales de su época fue enorme en Ruskin, mientras que la importancia de Morris no se puso de manifiesto sino algo más tarde. 

"Durante casi cincuenta años el hecho de leer a Ruskin era considerado como la mejor prueba de que se tenía un alma. Tolstoi, Ghandi y Shaw le consideraron como uno de los mayores reformadores sociales de su tiempo".

Clark describe a Ruskin como un exquisito esteta que fue descubriendo progresivamente la injusticia social imperante y ofreció su palabra, sus bienes y su salud para combatirla. Sus concepciones esteticosociales se hallan en claro conflicto con la sociedad que le rodeaba y su carácter es netamente utópico. 

"El tipo de diseño de Morris sólo podría realizarse en el marco de una sociedad que fuera completamente diferente a cualquiera de las sociedades de la moderna civilización occidental." 

El objeto de la crítica de Ruskin lo constituyó la sociedad y el medio ambiente de la Inglaterra altamente industrializada, con todas sus secuelas sociales, la explotación del proletariado industrial por una parte, la inconmensurable riqueza social concentrada en las manos de un grupo reducido, por otra, y la general decadencia cultural que acompañaba a todo ello. Y fue este contexto el que le condujo finalmente a la creación de un modelo propio de reforma social y a su experimentación práctica en un campo limitado.

"Ruskin fue sin lugar a dudas el primero que comprendió la decadencia del arte y del gusto como signo de una crisis general de la cultura, y quien formuló, en fin, el principio, hoy todavía vigente, de que es preciso transfomar en primer lugar las condiciones vitales del hombre para poder despertar su sensibilidad a través de la belleza y su comprensión artística ... Finalmente, fue él quien anunció por vez primera la nueva de que el arte no era un privilegio de los artistas, los especialistas y los eruditos, sino que era propiedad y tributo de cada hombre. Y, sin embargo, Ruskin no fue nunca socialista, sino un auténtico demócrata."

Históricamente, las concepciones utópicas de Ruskin tienen una orientación retrospectiva, y así hace responsable a la técnica moderna de la situación social y la monstruosidad estética de su época. De ahí que el "Gothic revival" parezca adquirir con él una significación más amplia que la de un puro renacimiento de la tradición arquitectónica y artística del medioevo: en efecto, a partir de su estudio de las formas de producción medievales se desprende una dimensión que Ruskin comparte con el pensamiento marxista: 

"Ruskin explicaba la decadencia del arte a partir de la circunstancia de que en las modernas fábricas, con su sistema de producción mecanizado y su división del trabajo, se impedía una relación íntima del trabajador con su trabajo, una circunstancia que comportaba la desespiritualización del trabajo y la alienación del productor con respecto al producto creado por sus propias manos".

Hauser subraya la clara distancia que separa las concepciones de Ruskin de la crítica marxista: 

"En él, la lucha contra el industrialismo carecía de la fuerza de la crítica contra la proletarización de las masas, y se convirtió en un entusiasmo romántico por algo irrecuperable, a saber, el trabajo manual, la diligencia doméstica, el espíritu gremial, en una palabra, las formas de producción medievales".

El renacimiento de aquellas formas de producción debía garantizar, de acuerdo con las concepciones de Ruskin, unas condiciones de existencia mejores, así como salvar la indigencia cultural que había originado la producción industrial masiva de bienes de uso decorativos de calidad inferior. La manufactura medieval, de la que surgen sólidas formas a partir del trabajo manual y en las que se efectúa un trabajo humano digno, constituye, junto con la forma de circulación económica del simple trueque, el modelo de la utopía restauradora de Ruskin. Sin embargo, por su alejamiento de la realidad y las posibilidades sociales objetivas, esta utopía seguía siendo irrealizable y abstracta. 

Ella adquiere unos trazos más concretos en William Morris, aunque, por supuesto, sin aportar al trabajador industrial o a la sociedad en general aquellas ventajas que prometía Ruskin. En Morris sucede más bien que su tentativa de realizar personalmente una parte al menos de la utopía agudiza el conflicto entre el privilegio cultural y la realidad social. Pues lo que en definitivas cuentas resulta de todas estas concepciones no es una nueva forma del medio ambiente. ni un nuevo diseño industrial, sino una artesanía artística de elevada calidad, un diseño manual elitista destinado a los sectores privilegiados de la sociedad. Este es un modelo que subyace, hasta el Jugendstil y el Deutsches Werkbund, a todo lo que se ha seguido creando en el marco del kitsch industrial y a las hueras frases sobre la necesidad de prestigio social. Morris es, en este sentido, una figura clave para el desarrollo de una artesanía elitaria, pues invierte de hecho, al menos para sí mismo y sus clientes, lo que Ruskin había concebido. Con todo, no puede considerarse a Morris únicamente como un creador práctico. Al igual que Ruskin escribe una novela utópica y desarrolla una amplia actividad publicística a través de artículos y conferencias. Su evolución, desde el pintor prerrafaelista con conciencia estética "pura" hasta el luchador y reformador políticamente comprometido, nos hace pensar en el curso de la vida de Ruskin, con la diferencia de que en Morris se acucia marcadamente la conciencia de la problemática de su tiempo. 

John Ruskin 1819-1900

Zelmatt - acuarela de John Ruskin, 1844

Palazzo Manzoni en el Gran Canal de Venecia,

acuarela de John Ruskin y John Wharlton Bunney, 1871

William Morris 1834-1896

William Morris, textil, 1873.

William Morris, papel tapiz, 1875.

William Morris, impresión hecha en la Kelmscott Press, propiedad de Morris.

William Morris: ilustración para The Wood Beyond the World, 1894

William Morris - 'Nature of Gothic' Página titular de 'The Stones of Venice' de John Ruskin (Kelmscott Press, 1892)