L’INAMI est l’assureur de base. Cet institut reçoit les fonds de l’État (ONSS) et les répartit ensuite aux prestataires de soins via des caisses d’assurances, organismes assureurs (OA), qui sont en majorité des mutuelles groupées en différentes fédérations et unions nationales. 

L’INAMI délègue cette mission de répartition à des tiers intermédiaires, dont les ramifications les plus proches du citoyen sont les guichets locaux des mutuelles.

Ces mutuelles sont soit neutres soit orientées de manière politique et/ou confessionnelle. En plus d’être des caisses d’assurances, elles sont également devenues prestataires de soins (polycliniques, centres de consultations).

L’affiliation à une mutuelle est obligatoire. On peut aussi prendre une assurance privée qui paiera totalement ou partiellement les honoraires des prestataires dépassant les barèmes de remboursement des mutuelles.

Notons qu’en France, les mutuelles ont une signification et un rôle radicalement différents.