El Hubble descubre un mundo acuático de atmósfera densa y humeante

El telescopio Hubble ha descubierto más allá del Sistema Solar una nueva clase de planeta, un mundo acuático rodeado por una atmósfera densa y humeante. Un planeta más pequeño que Urano, pero mayor que la Tierra. El equipo responsable del hallazgo ha estado liderado por Zachory Berta, del centro de Astrofísica de Harvard-Sminthsoniano que realizó las observaciones del planeta bautizado como GJ1214b y descubierto en 2009."GJ1214b no es como ningún planeta que conozcamos", explica Berta en un comunicado. "Una gran parte de su masa está compuesta de agua".

Este planeta tiene alrededor de 2,7 veces el diámetro terrestre y pesa unas siete veces más. Orbita a una enana roja cada 38 horas a una distancia de más de 2 millones de kilómetros. La temperatura estimada de su superficie es de unos 230 grados centígrados.En 2010 los científicos intormaron de que habían medido la atmosfera de este planeta, deduciendo que estaba compuesta principalmente de agua. Sin embargo, sus observaciones también podían ser explicadas por la presencia de niebla en la atmósfera.

Los investigadores usaron la cámara de infrarrojos Wide Field 3 del Hubble para estudiar el planeta cuando este pasó por delante de su estrella. Durante este tránsito, la luz de la estrella pasa a través de la atmósfera del planeta, dando pistas sobre su composición.La bruma es más transparente a la luz infrarroja que a la luz visible, por lo que las observaciones del Hubble ayudan a establecer la diferencia entre una atmósfera rica en vapor y otra brumosa.

Las observaciones revelan que el patrón que más concuerda con los resultados del Hubble es que la atmósfera esté llena de vapor.

A partir de la masa y el tamaño del planeta, los astrónomos pudieron calcular la densidad y a raíz de esta deducir que GJ 1214b tiene mucha más agua que la Tierra y muchas menos rocas. Como resultado, la estructura interna de GJ1214b podría ser un extraordinario mundo muy diferente del nuestro. "Las altas temperaturas y la elevada presión podrían formar exóticos materiales como 'hielo caliente' o 'agua superfluída", sustancias completamente ajenas a nuestra experiencia cotidiana", explica Berta.

Los investigadores creen que el planeta se originó lejos de su estrella, en una zona rica en hielo, y luego emigró hacia el interior de este sistema estelar pasando por la conocida "zona habitable", con temperaturas similares a las que tiene la Tierra, aunque por un periodo de tiempo desconocido.

GJ1214bse encuentra en la constelación de Ofiuco (el portador de la serpiente), a unos 40 años luz de la Tierra.