Descubierto desde Granada un cometa en órbita parabólica alrededor del Sol

Un lejano y antiguo cometa fue descubierto el pasado 29 de enero por el telescopio robot que el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) tiene en La Sagra (Granada). Ahora, la Unión Astronómica Internacional ha aceptado el descubrimiento, que fue definitivamente confirmado el 4 de febrero por observatorios en Arizona, Nuevo México y Hawai (Estados Unidos), Reino Unido y Bélgica.

Este es el quinto cometa descubierto por el OAM y el primero de ellos que sigue una órbita parabólica; los cuatro anteriores son cometas periódicos, informa la institución, que señala además que aunque cada uno de estos cometas supone un hito en la historia de la astronomía española, hay que destacar uno que pertenece al grupo de los llamados Cometas del Cinturón Principal, de los cuales tan sólo se han descubierto seis hasta ahora.

La órbita del cometa recién descubierto parece tener una órbita abierta, lo que quiere decir que tras su paso por el perihelio se alejará del Sol para no volver nunca más, aunque es muy posible que tras un seguimiento más exhaustivo se compruebe cierta periodicidad.

Se estima que el núcleo tiene un diámetro de 10 kilómetros y parece ser un objeto primigenio, inalterado desde la formación del Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años y que ha permanecido congelado en la Nube de Oort interior, situada a un año luz de la Tierra, hasta que, por algún mecanismo hasta ahora desconocido, inició su caída hacía el Sol.

El telescopio robot Centu2 del OAM, detectó el cometa a 564 millones de kilómetros (unas 3,76 unidades astronómicas) de la Tierra, a medio camino entre las órbitas de Júpiter y de Marte. Cuando un cometa traspasa la órbita de Júpiter y se interna lentamente en las zonas más cálidas del sistema solar, al estar compuesto en su mayor parte por hielo, ese leve aumento de temperatura hace que sus capas más externas inicien su evaporación, desplegando una tenue nube de gas alrededor de su núcleo llamada coma. El coma es lo que da a los cometas su característico aspecto difuso y aunque contiene muy poca masa, sin embargo aumenta de forma considerable la superficie que refleja la luz del Sol, y es este aumento repentino de brillo lo que permite detectar objetos pequeños tan lejanos.

El plano de su órbita tiene una inclinación de 106,86 grados del respecto al plano del Sistema Solar, por lo que se sabe que su movimiento es retrógrado, es decir, que recorre su órbita en sentido contrario al de los planetas, que se mueven en sentido antihorario.

Su próximo perigeo, o máxima aproximación a la Tierra, se producirá el 24 de marzo de 2012, cuando pase a 516 millones de kilómetros. Entonces alcanzará un brillo que facilitará el seguimiento para calcular su órbita de forma más precisa.

El sistema robotizado para el rastreo y autodetección de asteroides, cometas, satélites artificiales y restos espaciales del OAM ha permitido descubrir ya más de 6.000 nuevos asteroides y ha aportado al Minor Planet Center de la IAU más de un millón de medidas para mejorar la precisión de las órbitas del resto de asteroides conocidos.

Por Fernando Ayala