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Portrait Alfred Binet (ca 1890)
Alfred BINET by
Pr Serge NICOLAS & Pr Bernard ANDRIEU
Université Paris Descartes & Université de Nancy
contact : serge.nicolas@parisdescartes.fr
Alfred Binet [1] (1857-1911) is today still the most known French psychologist in the world (Wolf, 1973) [2]. This recognition is due in large part to the development in 1905, with his colleague Theodore Simon (1873-1961), of the first test of intelligence (Fancher, 1985 ; Wolf, 1969) [3]. But the development of the metric scale certainly was not the only great idea of Binet’s. He also contributed to the field via other discoveries and ideas.
Alfred Binet (1857-1911) demeure le psychologue français le plus connu au monde. Cette célébrité il la doit à la mise au point en 1905, avec son ami Théodore Simon (1873-1961), du premier test d’intelligence. Mais il serait faux de croire que Binet n’a travaillé que sur l’élaboration de son échelle métrique et n’a été l’homme qu’une d’une seule idée de génie. On lui doit bien d’autres découvertes.
Binet was, in fact, a pioneer of psychology in many other domains (see Nicolas & Levine, 2012 [4] ; Nicolas & Sanitioso, 2012 [5] ; Siegler, 1992 [6]). He was at the turn of the 20th century a talented psychologist and innovator without peers, appreciated by a number of his contemporaries but criticized by others. It was indeed incomprehensible that Binet never did obtain an academic position despite his expressed desire to teach psychology. The College de France and the Sorbonne never did open their door for him (Nicolas & Ferrand, 2002) [7]. A hard to understand fate that this exceptional thinker still endures in France, reduced to the role of the inventor of a simple test to measure intelligence in children. Yet, Binet’s writings are numerous and rich representing one of the most important works ever published by the most important psychologists of all time [8]. Foreign scientists were right in placing the name of Binet alongside other important figures in psychology such as Freud, Wundt, Watson and Skinner. Yet, due to language barrier (many of Binet’s work remains untranslated from French), the importance and breadth of Binet’s work still does not have the recognition it deserves.
Portrait d'Alfred Binet (ca 1910)
Binet a en effet été un précurseur en psychologie dans de très nombreux domaines. Il fut au tournant du XXe siècle un psychologue de talent et un innovateur hors pair, apprécié par certains de ses contemporains mais aussi critiqué et jalousé par d’autres. Il est en effet assez curieux que Binet ne soit jamais parvenu à une position académique malgré son désir d’enseigner la psychologie ; le Collège de France et la Sorbonne lui ont en effet fermé leurs portes. Curieux destin que celui de ce savant d’exception encore trop souvent maltraité (mal traité) en France et réduit à n’être que l’inventeur d’un simple test pour mesurer l’intelligence des enfants. Pourtant, les écrits de Binet sont incroyablement nombreux et riches puisqu’ils représentent une des plus grandes œuvres jamais publiées par les plus grands psychologues de tous les temps. Les savants étrangers ne s’y sont pas trompés, chez eux le nom de Binet prend place à côté des autres grandes figures de la psychologie comme Freud, Wundt, Watson et Skinner. Pourtant, à cause de la barrière de la langue, ils ne peuvent encore apprécier à sa juste valeur l’immensité de l’œuvre.
In 2011, one hundred years after his death and due to constant efforts of a small group of researchers in the domain of history of psychology, we have seen increased interest again in Binet and his important contribution to psychology. The Binet-Simon society, especially under the auspicious of its president Bernard Andrieu who is director of Archives Binet, is the official body that promotes recognition of Binet’s work in national and international platforms [9]. There is also the ongoing publication of complete work of Binet’s by Paris editor l’Harmattan in their collection Encyclopédie psychologique [10], directed by Serge Nicolas, that makes it possible to appreciate the breadth of Binet’s work in quantity as well as its immense quality. The work concerns such variety of themes that its reading may not be easy. However, there is still a lot of Binet’s life and work that has yet to be discovered as shown by the recent publications of Binet’s never published correspondence (Klein, 2008-2011) [11] as well as the recent discovery of a number of still unknown articles of Binet [12].
En 2011, le centenaire de la disparition de Binet a vu en France un regain d’intérêt pour cette figure éminente de la psychologie, et ceci grâce à l’effort constant d’un petit groupe de chercheurs très actifs dans le domaine de l’histoire de la psychologie. C’est d’abord la Société Binet-Simon qui a fourni l’infrastructure officielle pour que se développe, surtout sous l’impulsion de son président Bernard Andrieu, directeur des Archives Binet, la reconnaissance de Binet au plan national et international. Ensuite, c’est la publication, toujours en cours, des œuvres complètes de Binet chez l’Editeur parisien L’Harmattan, dans la collection Encyclopédie psychologique dirigée par Serge Nicolas, qui a permis de faire apprécier à sa juste valeur l’immensité de l’œuvre tant qualitative que quantitative. Sa lecture peut être déroutante, tant il a abordé de thèmes différents. Mais, il est vrai que beaucoup reste à découvrir sur la vie et l’œuvre de Binet comme en témoignent par exemple les récentes éditions par Alexandre Klein de la correspondance inédite de Binet mais aussi la découverte récente de nombreux articles encore peu connus de Binet.
[1] Nicolas, S., & Sanitioso, R. B. (2011). Alfred Binet (1857-1911): A biographical sketch. Psychology & History / Psychologie & Histoire, 11, pp. 1-20. https://sites.google.com/site/psychologyandhistory/year-2011-vol-11
[2] Wolf, T.H. (1973). Alfred Binet. Chicago: University of Chicago Press.
[3] Fancher, R. E. (1985). The intelligence men. New York: Norton. ― Wolf, T. H. (1969). The emergence of Binet's conceptions and measurement of intelligence: a case history of the creative process. Journal of the History of the Behavioral sciences, 5, 113-134, 207-237.
[4] Nicolas, S., & Levine, Z. (2012). Beyond intelligence testing: Remembering Alfred Binet after a century. European Psychologist, 17, in press.
[5] Nicolas, S., & Sanitioso, R. B. (2012). Alfred Binet and experimental psychology at the Sorbonne laboratory of physiological psychology. History of Psychology, in press.
[6] Siegler, R. S. (1992). The other Binet. Developmental Psychology, 28, 179-190.
[7] Nicolas, S., & Ferrand, L. (2002). Alfred Binet and higher education. History of Psychology, 5, 264-283.
[8] Nicolas, S. (2002). Histoire de la psychologie française. Naissance d’une nouvelle science [History of French psychology: Birth of a new science]. Paris: In Press.
[9] http://poincare.univ-nancy2.fr/Outilsetfonds/?contentId=1478&languageId=1
[10] http://www.editions-harmattan.fr/index.asp?navig=catalogue&obj=collection&no=355
[11] Klein, A. (Ed.) (2011). Correspondance d’Alfred Binet. L’émergence de la psychologie scientifique (1884-1911) [Alfred Binet’s correspondence. The emergence of scientific psychology (1884-1911)]. Nancy : Presses Universitaires de Nancy.
[12] https://sites.google.com/site/alfredbinet18571911/home/oeuvre
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