Важнейшим событием всей Второй мировой войны стала битва на Курской дуге. Планы командования вермахта окружить и уничтожить советские войска на Курском выступе были разрушены. Красная Армия сама перешла в контрнаступление и нанесла тяжёлое поражение противнику. Это был коренной перелом в войне.

Гитлеровское командование рассчитывало взять реванш за своё поражение под Сталинградом. Условия для удара против Курского выступа, казалось, были превосходные. Курская дуга имела ширину 200 км и выступала на запад до 150 км. Она образовалась в период контрудара германских войск Э. фон Манштейна в конце зимы — начале весны 1943 года. Дата удара была определена — 5 июля 1943 года. Германская операция под Курском получила наименование «Цитадель». В частности Гитлер надеялся на ударную мощь новых бронированных машин вермахта - танков "Тигр" и "Пантера", которые по своей бронестойкости и вооружению превосходили тогда основной советский средний танк — Т-34/76.

На севере Курского выступа разгорелись ожесточённые бои у населённого пункта Поныри. А на южных рубежах в районе станции Прохоровка разыгралось одно из величайших сражений в истории, от исхода которого во многом зависел исход всей Курской битвы.

Со стороны немцев действовали отборные германские танковые силы, которые насчитывали около 400 танков, из них — около 50 тяжёлых танков «Тигр». Со стороны Красной Армии выступило около 500 танков Т-34, более 260 лёгких танков Т-70 и другие бронемашины Сражение под Прохоровкой завязалось уже 11 июля и продолжалось до 16 июля 1943 года. Кульминацией «танковой битвы» стало 12 июля. В историю битва под Прохоровкой вошла как крупнейшее танковое сражение и стала безусловной победой Красной Армии. .

Соединения советских Западного и Брянского фронтов 12 июля 1943 года начали своё наступление к северу от Курского выступа (операция «Кутузов»). В результате этого наступления орловской группировке врага грозило окружение, а возможностей продвижения к Курску с юга не оставалось. Немцы вынуждены были 17 июля начать отход из района Прохоровк, а вскоре противник под ударами советских войск начал быстрое отступление в районе всей Курской дуги.

К 3 августа советские Воронежский и Степной фронты, отбросив немцев на те позиции, с которых они начали наступление против южного фаса Курского выступа, приступили к Белгородско-Харьковской наступательной операции (операция «Румянцев»). В начале августа по приказу Центрального штаба партизанского движения началась масштабная операция советских партизан под условным наименованием «Рельсовая война». 5 августа Красная Армия освободила Орёл и Белгород. Это было наглядным свидетельством того, что вся германская группировка под Курском потерпела полный крах. Тем же вечером в Москве был дан первый артиллерийский салют в честь доблестных войск, одержавших славные победы. 23 августа 1943 года. Красная Армия освободила Харьков. Эта дата считается Днём воинской славы России — днём разгрома советскими войсками немецко‑фашистских войск в Курской битве.

Победа под Курском ещё больше изменила соотношение сил в пользу Красной Армии. После Курской дуги союзники Гитлера в Европе окончательно осознали, что пора как можно быстрее выходить из фашистского блока: нервозность проявляли правительства Румынии, Венгрии, Финляндии и других нацистских сателлитов. В сентябре 1943 года Италия подписала перемирие с западными союзниками.

Победа в Курской битве означала, что Красная Армия будет и далее стремительно наступать на запад, начнёт освобождение Украины и Белоруссии, форсирует Днепр, подойдёт к границам СССР. Союзники не могли далее задерживать открытие второго фронта. Решение о высадке во Франции было принято на конференции в Квебеке в августе 1943 года (как раз в период развития советского контрнаступления на Курской дуге). В ноябре — декабре 1943 года на Тегеранской конференции И. Сталина, Т. Рузвельта и У. Черчилля было принято окончательное решение о высадке союзников в Нормандии.