Ejecución

El británico William Herschel, nacido hace 280 años, descubrió Urano en 1781. Hasta entonces, la humanidad creía que solo existían seis planetas.

William Herschel era un músico aficionado a la astronomía que descubrió Urano. Su descubrimiento rompió una barrera psicológica en los astrónomos. Durante siglos se creyó que el número de planetas no eran más que los contabilizados hasta esa fecha. A partir de entonces, los científicos comenzaron a preguntarse si habría más por descubrir, lo que dio el pistoletazo de salida a la búsqueda de estos cuerpos celestes.

El hallazgo de Urano fue posible gracias a dos pasos de gigante que la astronomía había hecho en los siglos XVI y XVII. Por un lado, se habían fijado los rudimentos de la mecánica celeste, es decir, se habían ubicado los planetas en el cosmos, con lo cual podían hacerse más fácilmente identificables en caso de avistarse. De ello se habían encargado en etapas sucesivas Copérnico, Kepler y Newton. Y, por otro lado, se había ideado un instrumento que acercaba el cielo a la Tierra: el telescopio.

William Herschel no era el primero en avistar Urano. Muchos lo habían hecho ya, como Galileo Galilei 150 años antes, pero todos cometieron el mismo error: pensaron que era una estrella. Herschel, en cambio, enfocó el cuerpo celeste con su telescopio, aumentó la ampliación y el cuerpo creció de tamaño. Repitió la operación varias veces con el mismo resultado. No podía ser una estrella, ya que estas no aumentaban su tamaño debido a su lejanía. Solo podía ser un cometa o un planeta. Y fue esto último lo que verificaron numerosos colegas suyos al ver sus anotaciones.