Isótopos Estables

El núcleo de cada átomo contiene protones y neutrones. El número de protones y electrones define el elemento químico dentro de la tabla periódica (e.g. carbono, nitrógeno, etc.). La suma de protones y neutrones (i.e. nucleído) constituye la masa atómica, algunos átomos de un mismo elemento químico tienen un número neutrones diferente y por lo tanto tienen diferente masa atómica, a cada diferente combinación o nucleido, se le conoce como isótopo, por ejemplo, los tres diferentes isótopos del hidrógeno.  Tanto los isótopos ligeros como los pesados participan en  reacciones químicas  y procesos biológicos y geoquímicos. Debido a las diferencias en su mas atómica los isótopos pesados presentan pequeñas diferencias cuantitativas en sus propiedades físicas, químicas y termodinámicas con respecto a los isótopos ligeros.

Cuando ocurren procesos de transformación de la materia, como puede ser la evaporación del agua, la disolución de carbonatos o la síntesis química o biológica de nuevos compuestos, las relaciones isotópicas del estado final del proceso son diferentes a las del estado inicial. Estos cambios permiten obtener información valiosa para el estudio de muchos procesos.

La aplicación de técnicas de isótopos estables de elementos ligeros (carbono, nitrógeno, oxígeno e hidrógeno) se ha incrementado durante los últimos años debido a que se han utilizado con éxito como herramientas para  registrar, rastrear e integrar procesos fundamentales, tanto marinos como terrestres.