A arkhé é uma interrogação conceitual emblemática no pensamento pré-socrático. Trata-se de um princípio subjacente a todas as coisas. Uma espécie de substância que está presente em tudo e da qual se originam todas as coisas.
A arkhé é uma busca incessante dos pensadores pré-socráticos. De modo que qualquer um representante desta vertente de pensamento tem uma teoria baseada em uma arkhé diferente, ou seja, vários filósofos cunharam suas reflexões tomando diferentes pontos de vista acerca do princípio único de explicação do mundo. Por exemplo, abaixo uma lista com alguns dos principais pensadores pré-socráticos e suas diferentes arkhé.
Tales de Mileto - "Tudo é água. Pois esse elemento natural está presente em tudo, e de seus ciclos (vapor, chuva, rios) nascem as diversas formas de vida e todas as coisas."
Anaxímandro de Mileto - "O infinito (ápeiron) em sua magnitude e movimento produz uma série de opostos (água, fogo, frio e calor) que por conseguinte constituem o mundo."
Anaxímenes de Mileto - "Nem o palpável como a água nem o abstrato como ápeiron, mas sim o ar comanda a vida. É dele que provém tudo: água, fogo, pedra, terra são todas formas mais ou menos condensadas do ar.
Pitágoras de Samos - "A harmonia universal reside nos números. Os números podem ser entendidos como formas. Logo, o universo em suas mais variadas formas pode ser explicado matematicamente"
Heráclito de Éfeso - "O universo é um eterno fluir. As coisas se opõem e dessa tensão surge a unidade do mundo. Não do infinito muito menos da harmonia, mas da contradição se produzem as coisas e se impulsiona sua transformação."
Assim, a arkhé é o princípio da physis. Em outras palavras, a arkhé é aquilo que dá origem, dirige e ordena tudo que há na physis. E a physis é tudo que existe no cosmos: natureza, os animais e os humanos. Porém, é preciso entender que a concepção de physis para os pré-socráticos consiste em pensar o mundo como algo que está em movimento, inacabado, sempre em transformação. Essa transformação constante é denominada devir.
A physis abrange toda realidade do mundo, surge e se desenvolve à partir de um princípio único, que é a arkhé. É na arkhé que se encontra a fonte da causa, da estrutura e das leis que operam a physis. Em outras palavras, é a arkhé que explica a physis, suas propriedades e sua estrutura. A physis, por sua vez, ciclicamente prossegue nascendo, crescendo, amadurecendo, morrendo e renascendo através do devir.