El "Service Learning" es remunta als anys 60 als Estats Units (Sigmon, 1997). El concepte s'ha fet servir per referir-se a tot un seguit de programes que han buscat combinar l'aprenentatge i un servei a la societat més enllà de les aules. 

La diferència entre l'aprenentatge-servei, els voluntariats i altres tipus de servei a la comunitat es radica en el caràcter curricular de les activitats. 

L'aprenentatge-servei es defineix com una experiència educativa que comporta crèdits acadèmics, en la qual els estudiants participen en una activitat organitzada de servei que compleix les necessitats prèviament identificades de la comunitat, i en la que els alumnes fan una reflexió destinada a millorar la seva comprensió dels materials curriculars i a donar-los una visió més àmplia de la seva disciplina i un major sentit de responsabilitat cívica.