A folyók vízjárását elsősorban a lehulló csapadék időbeli eloszlása határozza meg. A kiegyenlített éghajlatú óceáni területen a folyók egyenletes vízjárásúak.
Európa más részein viszont ingadozó a vízjárásuk. A mérsékelten szárazföldi és a szárazföldi területen egy év során kétszer – a tavaszi hóolvadás és a kora nyári esőzések során – áradnak a folyók. A mediterrán területen viszont télen telnek meg a nyáron szinte kiürülő folyómedrek.