在他就讀醫學系大三時，父親忽然發現罹患末期肝癌而過世。此後五十年，他奉獻投入研究台灣肝病的起源跟原因，尋找防治的策略。1981年協助我國肝炎防治計畫，其中包括為截斷傳染途徑，首推拋棄式注射針及注射筒、輸血全面檢驗B型肝炎抗原提高輸血安全等。1984年協助B型肝炎預防注射計畫的規劃、執行與評估，使台灣成為世界上第一個全國新生兒大規模施打B型肝炎預防注射的國家。經過嚴謹的追蹤及分析，顯示台灣兒童B型肝炎帶原率已由11%下降至1%以下，避免了台灣1984年後出生800萬年輕人肝癌的發生，此創舉為驗證疫苗防癌的全球首例。

接著，他率領同仁於1991年將C型肝炎病毒基因體分子選殖成功，進而得以協助國內生技產業開發完成自製試劑，促成血源篩檢，大幅減少經輸血感染C型肝炎病毒的發生。在臨床研究上陳教授也有輝煌的成績，他是國內最早從事嚴謹的臨床試驗者之一，對慢性肝炎的治療有卓越的成就，是全球最早（1991年）開發以ribavirin合併干擾素α來治療慢性C型肝炎的先驅，此療法在全球風行了20年，救了無數病人。後來有新型口服C肝藥物上市才退出主流，他也建議將新藥納入健保並獲得採納。因此近年來台灣因肝病住院或死亡的病人，每年以5%的比例減少。終將把台灣「國病」削減為「罕病」，居功至偉。以上成就等同拯救了全球超過3億患者，並且他在台灣推動的肝病研究治療控制的方案跟成果，世界紛紛效法，儼然是立足台灣，迎向世界最好的典範。

在臨床及學術上，雖然陳院士未曾留過學也未讀過博士學位，其於1992年當選本院生命科學組院士；美國國家科學院的外籍院士及第三世界科學院士，並獲歐美日及亞太地區等多項獎項。在教育上，2001-2007年任台大醫學院的院長，領導台灣醫學教育，另獲頒美國肝病學會傑出臨床教育家及導師獎；當中亦經歷領導醫界對抗SARS風暴。在社會服務上，多年擔任政府肝炎肝癌防治計畫委員會的主委，也被聘為國策顧問，曾獲世界醫學會選為62位全球關懷醫師之一及國際扶輪社長公益獎。在經濟上，推動協助台灣生技產業，近年來成果顯著。逐漸成為新興產業主流。陳教授的卓越貢獻2007年獲總統科學獎，2018年總統頒授二等景星勳章，2020年辭世後，獲頒褒揚令。