이슬람은 지하드를 대지하드와 소지하드로 구분한다. 

대지하드는 정신적 측면에서 이루어지는 내적 투쟁을 말한다. 신의 뜻에 따라 살고자 하는 모든 노력이 대지하드에 해당한다. 

한편 소지하드는 우리가 알고 있는 지하드의 개념으로, 육체적 측면에서의 물리적 투쟁을 말한다. 선교 행위, 영토 보존 등을 목적으로 하는 무력 투쟁이 해당하며, 바로 이 소지하드가 이슬람 지하드에 관한 논란을 불러일으키는 요소이다. 

지하드의 총체적인 의미는 "신(알라)의 뜻에 따라 살고자 하는 모든 분투와 전심전력의 노력"이라고 할 수 있다. 정신적 차원의 지하드가 '큰 지하드(대지하드)'라고 불리는 만큼 지하드는 결코 폭력을 우선순위로 삼지 않으며, 폭력을 쓰게 되는 경우에도 방어적인 성격이 매우 강하다. 

지하드가 지금과 같은 이미지를 가지게 된 데에는 사회, 정치적 영향이 크다. 

서구 언론과 미디어는 지하드를 단순히 폭력적 시도로 그려내고, 무슬림을 테러리스트에 가까운 이미지로 그려내는 경향이 있다. 광범위한 파급력을 가지는 대중 매체의 이러한 시도는 사람들이 이슬람과 지하드를 부정적으로 인식하게 하며, 이슬라모포비아의 원인이 될 수도 있다.

또한 서구의 편견은 정치적 차원에서도 극대화되었다. 

앞서 소개한 헌팅턴의 '문명의 충돌'은 냉전 이후 새로운 질서를 모색하는 미국 행정부에 의해 왜곡되었다. 당시 부시 행정부는 이슬람 문명이 미국 중심 질서에 대항할 것이라고 가정하며 이슬람 극단주의 세력을 당시 실상보다 더 위협적으로 평가했다. 이는 새로운 편견과 국민들의 불안을 만들어냈다.

또한 9.11 테러를 기점으로 테러와의 전쟁이 선포되었고, 언론은 앞다투어 지하드라는 개념과 이슬람의 위협에 대한 우려를 보도했다. 어디에도 지하드의 진짜 의미와 이슬람이 지향하는 평화적 가치는 없었다. 뒤이은 이라크 침공은 이 정서를 증폭시키는 데 더욱 기여했다.