Em razão das diferentes características físicas que apresenta, a Região Nordeste é dividida em quatro sub regiões: meio-norte, zona da mata, agreste e sertão.
No Oeste da Região nordeste o Meio Norte ocupa o espaço do Maranhão e parte do Piauí sendo uma grande área de transição da região Nordeste,. Sua vegetação é a Mata dos Cocais. Uma das atividades econômicas bastante relevantes é a mineração com o Programa Grande Carajás criado em 1980 pela Vale do Rio Doce para a extração e transporte de minérios em terras do Maranhão, Pará e Tocantins. Os principais minérios extraídos são: ouro, estanho, bauxita, manganês, níquel e cobre.
O Sertão nordestino é uma grande região que abrange todo o Ceará e partes dos Estados do Piauí, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe e Bahia. O clima predominante do sertão é o clima semiárido com temperaturas elevadas o ano todo e chuvas irregulares. O Sertão é uma sub-região do nordeste localizado entre o Agreste e o Meio Norte.
O Agreste está localizado na zona de transição entre a Zona da Mata (Litoral Nordestino) e o Sertão. Por ser uma faixa de transição, encontra-se no Agreste tanto a Mata Atlântica quanto a Caatinga. O clima predominante é o semiárido, sendo uma região menos úmida que a Zona da Mata e menos seca que o Sertão. Por se encontrar no Planalto da Borborema, as altitudes no Agreste variam entre 500m e 800m, as maiores do nordeste brasileiro.
Também conhecida como Litoral Continental, essa sub-região compreende uma faixa litorânea de até 200 quilômetros de largura que se estende do Rio Grande do Norte ao sul da Bahia. As atividades econômicas desenvolvidas são: extração de petróleo, o cultivo de cacau, café, frutas, fumo, lavoura de subsistência, significativa industrialização, destaca-se também a produção de sal marinho, principalmente no Rio Grande do Norte, além da atividade turística que atraí milhões de visitantes para as belas praias nordestinas.
Vegetação: a principal vegetação da Zona da Mata é a Mata Atlântica. É uma área com alto nível de urbanização, além de concentrar os principais centros regionais do Nordeste.