自由軟體的英文為「free software」，這裡的「free」並非「免費」的意思。
自由軟體運動的創始人——里查·史托曼(Richard M. Stallman)提供了以下的定義：「自由軟體的重點在於自由權，而非價格。」。
根據史托曼和自由軟體基金會（FSF）的定義，自由軟體賦予使用者四種自由:
自由之零：不論目的為何，有使用該軟體的自由。
自由之一：有研究該軟體如何運作的自由，並且得以改寫該軟體來符合使用者自身的需求。取得該軟體之源碼為達成此目的之前提。
自由之二：有重新散佈該軟體的自由，所以每個人都可以藉由散佈自由軟體來敦親睦鄰。
自由之三：有改善再利用該軟體的自由，並且可以發表改寫版供公眾使用，如此一來，整個社群都可以受惠。
資料來源：維基百科自由軟體
自由軟體提供另一種選擇，因為自由軟體開放原始碼的精神，讓更多人可以參與軟體的開發與改良，讓人類的智慧可以不斷的累積，因為它的取得大部分經由網路下載，讓很多人把自由軟體與免費軟體畫上等號，其實是不正確的，因為免費軟體有的可能只是不需花錢購買，但他並未釋出軟體原始碼，並不同意其他人任意修改、散佈。