春秋战国时期鲁国有个叫曹沫的山东大汉，生就一副虎背熊腰，喜欢舞枪弄棒，常跟人说：“男儿在世，不能在沙场上建功立业，就不配有大丈夫的称号。”因其长得孔武有力，被尚武的鲁庄公看中，授以军职，冀望其以后能够带兵打仗。

不久，鲁国与邻居齐国发生了严重的边境纠纷，事情发展到非军事手段不能解决的程度。于是曹沫主动请缨，要去跟齐国决一雌雄。庄公任命曹沫为大将军，统领军队出征迎战齐军。

当时，齐国正是齐桓公统治时期，桓公有管仲等一大批优秀的策士谋臣辅佐，国力十分强大，鲁国的军队根本不是齐国的对手，一接战就被杀得大败。曹沫第一回合输光了几乎所有军事资源，只得跑回去要求庄公补充钱粮兵马，庄公也是个爽快人，很快拨给了他更多的兵马粮草，结果第二回也败得很惨，他又跑回去要求继续追加更多兵力。庄公见曹将军是个屡败屡战的人才，很感动，再次满足了他的要求，只差没把御林军也交他调拨了。没想到这第三回，齐兵给曹将军安排了一个诱饵，设了个埋伏，轻轻松松就把鲁军打得落花流水。可怜曹将军丢盔弃甲，带了些残兵败将仓皇撤回城里，拉起吊桥，关上城门，再也不敢出城接战。而城池也被齐国的追兵团团围住。齐兵日夜攻城，情况十分危急。前线的战况，早有探子跑回都城报告，庄公闻报大惊失色，暗想，这仗如果再打下去不是要亡国嘛，还是求和吧。于是立刻派使节去齐国媾和。条件当然是割地赔款。就这样，鲁国用好几座城邑和大片良田美地作代价换来了齐国和平的承诺，同时也解了曹将军的围。

曹沫班师回朝，心里已经做好败军之将要接受国君严厉处罚的准备，于是，回来的第一件事就是负荆请罪。没想到鲁庄公非但没有计较他的战败责任，反而好言抚慰他，对他说：“齐鲁之战，我国战败的原因是多方面的，责任不应该全部由曹将军来扛。万方有罪，罪在朕躬。”于是仍旧叫曹沫当大将军。

打了三场败仗，主公不但没有责罚，反而让他仍旧官居原职，曹将军心里的滋味并不好受。因为他毕竟还是一个很看重面子的人。可是心里不好受又能怎么样呢？难道还去找齐国毫无胜算地再打一仗不成？

又过了几年，机会终于来了。齐桓公随着势力扩大，想搞一个相当于今天北约组织这样的军事政治同盟。鲁国是个小国，得罪不起齐国，只有加盟一条路。加盟仪式在柯那个地方举行，齐桓公、管仲等都来了。盟约签订后随即举行了盛大的庆祝宴会。当酒至半酣时，曹沫提议为齐桓公干杯，并举着酒盅靠近到桓公的桌子前。此时正在对付一块小牛排的齐桓公放下餐刀刚要称谢，说时迟，那时快，曹沫左手一把搂住桓公，右手顺势抄起桌上切割小牛排的餐刀，将其横在桓公的咽喉前。左右武士正要上前救人，曹沫大喝一声：“你们谁敢靠前，我就杀了他！”顿时所有的人全被镇住了。

“曹将军你想干什么？”突如其来的袭击，把齐桓公的酒全吓醒了。

“没什么，今天我有一句话想跟大王说。大王听得进去，曹沫继续陪大王喝酒，大王听不进去，我今天这条老命陪大王一起搭在这里。”

“请说。”齐桓公尽量保持平静。

“我们鲁国是个弱小的国家，四围都是强邻。今天鲁国虽然已经跟大王结为盟国，可齐国还要欺负我们，强占我们的土地和人口。现在其它的强邻也对我们虎视眈眈，照这样下去，我们鲁国迟早要被四邻瓜分掉。我们亡国了，齐国连个缓冲的国家都没有了，难道大王不该冷静思考一下吗？”

“你说我该怎么办？”齐桓公问道。

“大王如果把上次鲁国求和时割去的城邑和土地还给鲁国，我们鲁国每一个人都会感激大王的。”

“就这么简单？”齐桓公松了一口气，“我答应你了”。

“君无戏言。何况大王是威震四海的明主。”曹沫把餐刀放回桌上，朝齐桓公深深作了个揖，又回到自己的座位上，若无其事地喝起酒来。

齐桓公摆驾回宫后有点后悔那天的表现，想来个不认帐。管仲很严肃地对他说使不得，说象主公这样的人物如果食言，会被全天下人耻笑的。再说，曹沫那晚上虽然行为粗莽，但他的话还是有几分道理的，大王要取天下，必须要作出点牺牲，跟盟国搞好团结。齐桓公听了管仲的话，立即下令将鲁国割给齐国的城邑和土地全部归还鲁国。而鲁国的曹大将军也因此立了一大功，总算从他三次打败仗而职务不降的困窘阴影中走了出来。

后来，西汉的司马迁先生在编史时认为这个曹沫舞大刀疆场厮杀表现虽然差劲，但弄把小匕首搞突然袭击，发动不对称战争还行，不过这行为多少有点象恐怖分子，于是就把堂堂的曹大将军归到刺客一类里了。