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Institué en 1958, le PETAR - Parc d’État Touristique de l’Alto Ribeira -, est considéré comme étant le plus ancien parc de l’État de São Paulo. Avec une superficie de 35.712 ha, il protège un extraordinaire patrimoine spéléologique qui, associé aux sites naturels paléontologiques, archéologiques et historiques, compose l’une des plus riches régions environnementales et culturelles insérée dans le biome de la Forêt Atlantique brésilienne.

La formation montagneuse et la dense végétation présentes dans la région fonctionnent comme une barrière contre les vents qui soufflent fort venant de l’Atlantique Sud, causant un indice élevé de précipitations pluvieuses. L’action de l’eau acide sur les roches calcaires durant des milliers d’années causa la formation de cavernes dont le sol, les parois et les plafonds sont couverts par de nombreux spéléothèmes - des stalactites, des stalagmites, des colonnes, des rideaux, entre autres. Dans le PETAR l’on rencontre des cavités naturelles de diverses types et dimensions, qu’elles soient horizontales, plus connues comme grottes et cavernes, ou verticales, appelées gouffres.

L’ensemble possède 250 cavités naturelles souterraines, constituant le plus grand groupement de cavernes dans une Unité de Conservation déjà vérifié au Brésil. Pour faciliter les visites des cavernes, le parc a été divisé en quatre centres distincts, dénommés Santana, Ouro Grosso, Casa de Pedra et Caboclos.

Les trois premiers centres comportent les installations de l’Institut Forestier. L’infrastructure de ce dernier a été monté en partenariat avec l’Institut Géologique et le Forestier, et comprend des logements pour les guides et les chercheurs, en plus d’une aire de camping. Le centres offrent un grand nombre de groupes de guides formés pour organiser les randonnées et offrir aux visiteurs une grande sécurité durant leur séjour.

Le parc a une infrastructure pour pouvoir recevoir quotidiennement des visiteurs. La meilleure époque pour l’apprécier les cavernes est en hiver, entre les mois de juillet et d’octobre, quand le temps est plus sec. Durant la période des pluies, de décembre à mars, quelques randonnées sont affectées et, certaines d’entre elles deviennent très dangereuses, car il y a des rivières dont le niveau monte très rapidement dans les cavernes, représentant un danger même pour les guides de grande expérience.

Le PETAR est localisé dans les villes d’Iporanga et d’Apiaí, qui se trouvent dans la vallée du Rio Ribeira de Iguape, partie sud de l’État de São Paulo, près de la division avec l’État du Paraná.