Tolkien, J. R. R.

El Señor de los anillos:

La Comunidad del anillo

 

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PROLOGO

 

1

 

De los Hobbits

 

            Este libro trata principalmente de los Hobbits, y el lector descubrirá en sus páginas mucho del carácter y algo de la historia de este pueblo. Podrá encontrarse más información en los extractos del Libro Rojo de la Frontera del Oeste que ya han sido publicados con el título de El Hobbit.  El relato tuvo su origen en los primeros capítulos del Libro Rojo, compuesto por Bilbo Bolsón -el primer Hobbit que fue famoso en el mundo entero - y que él tituló Historia de una ida y de una vuelta, pues contaba el viaje de Bilbo hacia el Este y la vuelta, aventura que más tarde enredaría a todos los Hobbits en los importantes acontecimientos que aquí se relatan.

      No obstante, muchos querrán saber desde un principio algo más de este pueblo notable y quizás algunos no tengan el libro anterior.  Para esos lectores se han reunido aquí algunas notas sobre los puntos más importantes de la tradición hobbit, y se recuerda brevemente la primera aventura.

 

 

            Los Hobbits son un pueblo sencillo y muy antiguo, más numeroso en tiempos remotos que en la actualidad.  Amaban la paz, la tranquilidad y el cultivo de la buena tierra, y no había para ellos paraje mejor que un campo bien aprovechado y bien ordenado.  No entienden ni entendían ni gustan de maquinarias más complicadas que una fragua, un molino de agua o un telar de mano, aunque fueron muy hábiles con toda clase de herramientas.  En otros tiempos desconfiaban en general de la Gente Grande, como nos llaman y ahora nos eluden con terror y es difícil encontrarlos.  Tienen el oído agudo y la mirada penetrante, y aunque engordan fácilmente y nunca se apresuran si no es necesario, se mueven con agilidad y destreza.  Dominaron desde un principio el arte de desaparecer rápido y en silencio, cuando la Gente Grande con la que no querían tropezar se les acercaba casualmente, y han desarrollado este arte hasta el punto de que a los Hombres puede parecerles verdadera magia.  Pero los Hobbits jamás han estudiado magia de ninguna índole y esas rápidas desapariciones se deben únicamente a una habilidad profesional, que la herencia, la práctica y una íntima amistad con la tierra han desarrollado tanto que es del todo inimitable para las razas más grandes y desmayadas.

      Los Hobbits son gente diminuta, más pequeña que los Enanos; menos corpulenta y fornida, pero no mucho más baja.  La estatura es variable, entre los dos y los cuatro pies de nuestra medida.  Hoy pocas veces alcanzan los tres pies, pero se dice que en otros tiempos eran más altos.  De acuerdo con el Libro Rojo, Bandobras Tuk, apodado el Toro Bramador, hijo de Isengrim Ñ, medía cuatro pies y medio y era capaz de montar a caballo.  En los archivos de los Hobbits se cuenta que sólo fue superado por dos famosos personajes de la antigüedad, pero de este hecho curioso se habla en el presente libro.

      En cuanto a los Hobbits de la Comarca, de quienes tratan estas relaciones, conocieron en un tiempo la paz y la prosperidad y fueron entonces un pueblo feliz.  Vestían ropas de brillantes colores, y preferían el amarillo y el verde; muy rara vez usaban zapatos, pues las plantas de los pies eran en ellos duras como el cuero, fuertes y flexibles y los pies mismos estaban recubiertos de un espeso pelo rizado, muy parecido al pelo de las cabezas, de color castaño casi siempre.  Por esta razón el único oficio que practicaban poco era el de zapatero, pero tenían dedos largos y habilidosos que les permitían fabricar muchos otros objetos útiles y agradables.  En general los rostros eran bonachones más que hermosos, anchos, de ojos vivos, mejillas rojizas y bocas dispuestas a la risa, a la comida y a la bebida.  Reían, comían y bebían a menudo y de buena gana; les gustaban las bromas sencillas en todo momento y comer seis veces al día (cuando podían).  Eran hospitalarios, aficionados a las fiestas, hacían regalos espontáneamente y los aceptaban con entusiasmo.

      Es en verdad evidente que a pesar de un alejamiento posterior los Hobbits son parientes nuestros: están más cerca de nosotros que los Elfos y aun que los mismos Enanos.  Antiguamente hablaban las lenguas de los Hombres, adaptadas a su propia modalidad, y tenían casi las mismas preferencias y aversiones que los Hombres.  Mas ahora es imposible descubrir en qué consiste nuestra relación con ellos.  El origen de los Hobbits viene de muy atrás, de los Días Antiguos, ya perdidos y olvidados.  Sólo los Elfos conservan algún registro de esa época desaparecida y sus tradiciones se refieren casi únicamente a la historia élfica, historia donde los Hombres aparecen muy de cuando en cuando; a los Hobbits ni siquiera se los menciona.  Sin embargo es obvio que los Hobbits vivían en paz en la Tierra Media muchos años antes que cualquier otro pueblo advirtiese siquiera que existían.  Y como el mundo se pobló luego de extravías e incontables criaturas, esta Gente Pequeña pareció insignificante.  Pero en los días de Bilbo y de Frodo, heredero de Bilbo, se transformaron de pronto a pesar de ellos mismos en importantes y famosos, y perturbaron los Concilios de los Grandes y de los Sabios.

 

 

            Aquellos días -la Tercera Edad de la Tierra Media- han quedado muy atrás, y la conformación de las tierras en general ha cambiado mucho; pero las regiones en que vivían entonces los Hobbits eran sin duda las mismas de ahora: el Noroeste del Viejo Mundo, al este del Mar.  Los Hobbits del tiempo de Bilbo no sabían de dónde venían.  El deseo de conocimiento (fuera de las ciencias genealógicas) no era común entre ellos, pero había aún descendientes de antiguas familias que estudiaban sus propios libros y hasta recogían de los Elfos, los Enanos y los Hombres noticias de épocas pasadas y de tierras distantes.  Los recuerdos propios comienzan luego de que se establecieran en la Comarca y las leyendas más antiguas apenas si se remontan poco más allá de los Días del Exodo.

      Está perfectamente claro, no obstante, a través de estas leyendas y lo que puede descubrirse en el lenguaje y las costumbres de los Hobbits, que en un pasado muy lejano ellos también se desplazaron hacia el oeste, como muchos otros pueblos.  En las historias primitivas hay referencias oscuras a los tiempos en que moraban en los altos valles del Anduin, entre los lindes -del Gran Bosque Verde y las Montañas Nubladas.  No se sabe con certeza por qué emprendieron más tarde el arduo y peligroso cruce de las Montañas y entraron en Eriador.  Los relatos hobbits hablan de la multiplicación de los Hombres en la tierra y de una sombra que cayó sobre la floresta y la oscureció, por lo que fue llamada desde entonces el Bosque Negro.

      Antes de cruzar las Montañas, los Hobbits ya se habían dividido en tres ramas un tanto diferentes - los Pelosos, los Fuertes y los Albos.  Los Pelosos eran de piel más oscura, cuerpo menudo, cara lampiña, y no llevaban botas; de manos y pies bien proporcionados y ágiles preferían las tierras altas y las laderas de las colinas.  Los Fuertes eran más anchos, de constitución más sólida; tenían pies y manos más grandes; preferían las llanuras y las orillas de los ríos.  Los Albos, de piel y cabellos más claros, eran más altos y delgados que los otros: amaban los árboles y los bosques.

      Los Pelosos tuvieron relación con los Enanos en tiempos remotos y vivieron durante mucho tiempo en las estribaciones montañosas.  Fueron los primeros en desplazarse hacia el oeste y vagabundearon por Eriador hasta la Cima de los Vientos, mientras los otros permanecían en las Tierras Asperas.  Eran la especie más normal, representativa y numerosa de los Hobbits y también la más sedentaria y la que conservó durante más tiempo el hábito ancestral de vivir en túneles y cuevas.

      Los Fuertes vivieron muchos años a orillas del Río Grande, el Anduin y temían menos a los Hombres.  Vinieron al oeste después de los Pelosos y siguieron el curso del Sonorona hacia el sur; muchos de ellos vivieron un tiempo entre Tharbad y los límites de las Tierras Brunas antes de volver al norte.

Los Albos, los menos numerosos, eran una rama nórdica, más amiga de los Elfos que el resto de los Hobbits y más hábil para el lenguaje y los cantos que para los trabajos manuales.  Siempre habían preferido la caza a la agricultura.  Cruzaron las montañas al norte de Rivendel y descendieron el Fontegrís.  Muy pronto se mezclaron en Eriador con las ramas ya establecidas allí, pero como eran más valientes y más aventureros, se los encontraba a menudo como jefes o caudillos en los clanes de los Pelosos y los Fuertes.  Todavía en tiempos de Bilbo, el fuerte carácter albo podía descubrirse aún en las grandes familias, tales como los Tuk y los Señores del País de Los Gamos.

      En las tierras occidentales de Eriador, entre las Montañas Nubladas y las Montañas de Lun, los Hobbits encontraron Hombres y Elfos.  En efecto, todavía moraba allí un resto de los Dúnedain, los reyes de los Hombres que vinieron por el Mar desde Oesternesse; pero iban desapareciendo rápidamente y la ruina alcanzaba ya a todas las tierras del Reino del Norte.  Había pues sitio y en abundancia para los inmigrantes, y en poco tiempo los Hobbits empezaron a establecerse en comunidades ordenadas.  De la mayoría de las primitivas colonias no quedaba ya ni siquiera el recuerdo en tiempos de Bilbo, pero una de las más importantes se mantenía aún, aunque reducida de tamaño: estaba en Bree, en medio del bosque de Chet, a unas cuarenta millas al este de la Comarca.

      Fue en aquellos tempranos días, sin duda, cuando los Hobbits aprendieron el alfabeto y comenzaron a escribir a la manera de los Dúnedain, quienes a su vez habían aprendido este arte de los Ellos.  También en ese tiempo los Hobbits olvidaron todas las lenguas que habían usado antes, y desde entonces hablaron siempre la Lengua Común, que llamaban Oestron y que era corriente en todas las tierras de los reyes, desde Arnor hasta Gondor, y a lo largo de toda la costa del mar, desde Belfalas hasta Lun.  Sin embargo, conservaron unos pocos vocablos de su propio idioma, así como las palabras que designaban los meses y los días y un gran caudal de nombres personales del pasado.

      Alrededor de esta época la leyenda comenzó a ser historia entre los Hobbits, al iniciarse el cómputo de los años.  Pues fue en el año mil seiscientos uno de la Tercera Edad cuando los hermanos albos Marcho y Blanco salieron de Bree y luego de haber obtenido permiso del gran rey de Fornost1, cruzaron el Baranduin, el río pardo, con un gran séquito de Hobbits.  Pasaron por el Puente de los Arbotantes, que había sido construido durante el apogeo del Reino del Norte y tomaron posesión de la tierra que se extendía más allá, donde se establecieron entre el río y las Quebradas Lejanas.  Todo lo que se les pidió fue que mantuviesen en buen estado el Puente Grande y los demás puentes y caminos, que ayudaran a los mensajeros y que reconocieran la majestad del rey.

      Así comenzó la Cronología de la Comarca, pues el año del cruce del Brandivino -como los Hobbits rebautizaron al Baranduin- se transformó en el Año Uno de la Comarca y todas las fechas posteriores se calcularon a partir de entonces.1  Los Hobbits occidentales se enamoraron en seguida de la nueva tierra, se quedaron allí y muy pronto desaparecieron de la historia de los Hombres y de los Elfos.  Aunque aún había allí un rey del que eran súbditos formales, en realidad estaban gobernados por jefes propios y nunca intervenían en los hechos del mundo exterior.  En la última batalla de Fornost con el Señor Mago de Angmar, enviaron algunos arqueros en ayuda del rey, o por lo menos así lo afirmaron, si bien esto no aparece en ningún relato de los Hombres.  En esa guerra el Reino del Norte llegó a su fin y entonces los Hobbits se apropiaron de la tierra y eligieron de entre todos los jefes a un Thain, que asumió la autoridad del rey desaparecido.  Desde entonces, por unos mil años, vivieron en una paz ininterrumpida.  La tierra era rica y generosa y aunque había estado desierta durante mucho tiempo, en otras épocas había sido bien cultivada y allí el rey tuvo granjas, maizales, viñedos y bosques.

      Desde las Fronteras del Oeste, al pie de las Colinas de la Torre, hasta el Puente del Brandivino había unas cuarenta leguas y casi cincuenta desde los páramos del norte hasta los pantanos del sur.  Los Hobbits denominaron a estas tierras la Comarca.  La región estaba bajo la autoridad del Thain y era un distrito de trabajos bien organizados; y allí, en ese placentero rincón del mundo, llevaron una vida ordenada y dieron cada vez menos importancia al mundo exterior, donde se movían unas cosas oscuras, hasta llegar a pensar que la paz y la abundancia eran la norma en la Tierra Media y el derecho de todo pueblo sensato.  Olvidaron o ignoraron lo poco que habían sabido de los Guardianes y de los trabajos de quienes hicieron posible la larga paz de la Comarca.  De hecho estaban protegidos, pero no lo recordaban.

      En ningún momento los Hobbits fueron amantes de la guerra y jamás lucharon entre sí.  Si bien en tiempos remotos se vieron obligados a luchar, para subsistir en un mundo difícil, en la época de Bilbo aquello era historia antigua.  La última batalla antes del comienzo de este relato y por cierto la única que se libró dentro de los límites de la Comarca, ocurrió en una época inmemorial: fue la batalla de los Campos Verdes, en el año 1147 (CC) en la que Bandobras Tuk desbarató una invasión de Orcos.  Hasta el mismo clima se hizo más apacible; y los lobos, que en otros tiempos habían llegado desde el norte devorándolo todo durante los rudos inviernos blancos, eran ahora cuentos de viejas.  Aunque había algún pequeño arsenal en la Comarca, las armas se usaban generalmente como trofeos: se las colgaba sobre las chimeneas o en las paredes, o se las coleccionaba en el museo de Cavada Grande, conocido corno el Hogar de los Mathoms; los Hobbits llamaban mathom a todo aquello que no tenía uso inmediato y que tampoco se decidían a desechar.  En las moradas de los Hobbits había a menudo grandes cantidades de mathoms y muchos de los regalos que pasaban de mano en mano eran de esa índole.

      No obstante, el ocio y la paz no habían alterado el raro vigor de esta gente.  Llegado el momento, era difícil intimidarlos o matarlos; y esa afición incansable que mostraban por las cosas buenas tenía quizás una razón: podían renunciar del todo a ellas cuando era necesario y lograban sobrevivir así a los rigores de la adversidad, de los enemigos o del clima, asombrando a aquellos que no los conocían y que no veían más allá de aquellas barrigas y aquellas caras regordetas.  Aunque se resistían a pelear y no mataban por deporte a ninguna criatura viviente, eran valientes cuando se los acosaba y hasta podían manejar las armas si se presentaba el caso.  Tiraban bien con el arco, pues eran de mirada certera y buena puntería, y si un Hobbit recogía una piedra, lo mejor era ponerse a resguardo inmediatamente, corno bien lo sabían todas las bestias merodeadoras.

 

 

            Los Hobbits habían vivido en un principio en cuevas subterráneas, o así lo creían y en esas moradas se sentían a gusto.  Mas con el transcurso del tiempo se vieron obligados a adoptar otras viviendas.  Lo cierto es que en tiempos de Bilbo sólo los Hobbits más ricos y los más pobres mantenían en la Comarca esa vieja costumbre.  Los más pobres continuaron viviendo en las madrigueras primitivas, en realidad simples agujeros, con una sola ventana o bien ninguna, mientras que los ricos edificaban versiones más lujosas de las simples excavaciones antiguas.  Pero los terrenos adecuados para estos grandes túneles ramificados (smials, como ellos los llamaban) no se encontraban en cualquier parte; y en las llanuras o en los distritos bajos, los Hobbits, a medida que se multiplicaban, comenzaron a edificar sobre el nivel del suelo.  En efecto, hasta en las regiones montañosas y en las villas más antiguas, tales como Hobbiton o Alforzada, o en la vecindad principal de la Comarca, Cavada Grande, en Quebradas Blancas, había ahora muchas casas de madera, ladrillo o piedra.  Por lo general eran las preferidas por molineros, herreros, cordeleros, carreteros y otros de su clase; porque aun cuando vivieran en cavernas, los Hobbits conservaban la vieja costumbre de construir cobertizos y talleres.

      El hábito de edificar casas de campo y graneros dicen que comenzó entre los habitantes de Marjala, a orillas del Brandivino.  Los Hobbits de esa región, llamada Cuaderna del Este, eran más bien grandes y de piernas fuertes y usaban botas de enano en los días de barro.  Pero no se ignoraba que tenían gran proporción de sangre Fuerte, lo que se notaba en el vello que les crecía en las barbillas.  Ni los Pelosos ni los Albos tenían rastro alguno de barba.  Los habitantes de Marjala y Los Gamos, al este del río, donde ellos se instalaron más tarde, habían llegado a la Comarca en época reciente, en su mayoría desde el lejano sur.  Conservaban todavía nombres peculiares y palabras extrañas que no se encontraban en ningún otro lugar de la Comarca.

      Es posible que el arte de la edificación, como otros muchos oficios, proviniera de los Dúnedain.  Pero los Hobbits pudieron haberlo aprendido de los Elfos, los maestros de los Hombres en su juventud.  Los Elfos de Alto Linaje aún no habían abandonado la Tierra Media, y moraban entonces en los Puertos Grises del Oeste, y en otros lugares al alcance de la Comarca.  Tres torres de los Elfos, de edad inmemorial, podían verse aún más allá de las fronteras occidentales.  Brillaban en la lejanía a la luz sobre una colina verde.  Los Hobbits de la Cuaderna del Oeste decían que podía verse el mar desde allá arriba, pero no se tiene noticia de que alguno de ellos escalara la torre.  En realidad, muy pocos Hobbits habían navegado, o siquiera visto el mar, y menos aún habían regresado para contarlo.  La mayoría de los Hobbits miraban con profundo recelo aún los ríos y los pequeños botes, y muy pocos podían nadar.  A medida que el tiempo corría, hablaban menos y menos con los Elfos y llegaron a tenerles miedo y a desconfiar de quienes los trataban.  El mar se transformó en una palabra pavorosa, y un signo de muerte, y los Hobbits volvieron la espalda a las colinas del oeste.

      El arte de la edificación bien pudo provenir de los Elfos o de los Hombres, pero los Hobbits lo practicaban a su manera.  No construían torres.  Las casas eran generalmente imitaciones de smials, techadas con pasto seco, paja o turba y de paredes algo combadas.  Este tipo de construcción venía sin embargo de los primeros días de la Comarca, y cambió y mejoró mucho desde entonces, incorporando procedimientos aprendidos de los Enanos o descubiertos por ellos mismos.  La principal peculiaridad que subsistió de la arquitectura hobbit fue la afición a las ventanas redondas, o aun a las puertas redondas.

      Las casas y las cavernas de los Hobbits de la Comarca eran a menudo grandes y habitadas por familias numerosas. (Bilbo y Frodo eran solteros y por ello excepcionales, como en muchas otras cosas, entre ellas su amistad con los Elfos.) En ciertas oportunidades -como el caso de los Tuk de los Grandes Smials o de los Brandigamo de Casa Brandi-, muchas generaciones de parientes vivían en paz (relativa) en una mansión ancestral de numerosos túneles.  Todos los Hobbits eran, de cualquier modo, gente aficionada a los clanes y llevaban cuidadosa cuenta de sus parientes.  Dibujaban grandes y esmerados árboles genealógicos con innumerables ramas.  Cuando se trata con los Hobbits es importante recordar quién está emparentado con quién y en qué grado.  Sería imposible en este libro establecer un árbol de familia, aunque sólo incluyera a los miembros más importantes de las familias más destacadas en la época a que se refieren estos relatos.  La colección de árboles genealógicos que se encuentra al final del Libro Rojo de la Frontera del Oeste es casi un pequeño libro y cualquiera, exceptuando a los Hobbits, la encontraría excesivamente pesada.  Los Hobbits se deleitan con esas cosas, si son exactas; les encanta tener libros colmados de cosas que ya saben, expuestas sin contradicciones y honradamente.

 

 

2

 

De la hierba para pipa

 

            Hay otra cosa entre los antiguos Hobbits que merece mencionarse; un hábito sorprendente: absorbían o inhalaban, a través de pipas de arcilla o madera, el humo de la combustión de una hierba llamada hoja o hierba para pipa, quizás una variedad de la Nicotiana.  Hay mucho misterio en el origen de esta costumbre peculiar, o de este «arte», como los Hobbits preferían llamarlo.  Todo lo que se descubrió en la antigüedad sobre el tema fue recopilado por Meriadoc Brandigamo (más tarde señor de Los Gamos) y puesto que él y el tabaco de la Cuaderna del Sur son parte de la historia que sigue, sus comentarios en la introducción al Herbario de la Comarca merecen ser citados aquí.

      «Este arte, dice, es el único que podemos reclamar corno de invención nuestra.  En qué época empezaron a fumar los Hobbits es un enigma; todas las leyendas e historias familiares lo dan por sabido; durante años la gente de la Comarca fumó diversas hierbas, algunas malolientes, otras aromáticas.  Pero todos los documentos concuerdan en un punto: Tobold Corneta de Valle Largo en la Cuaderna del Sur fue el primero que cultivó un verdadero tabaco de pipa en los días de Isengrim II, alrededor del año 1070 de la Cronología de la Comarca.  Los mejores cultivos todavía provienen de ese distrito, especialmente las variedades que ahora se conocen como Hoja Valle Largo, Viejo Toby y Estrella Sureña.

      »No está registrado cómo el viejo Toby obtuvo la planta, pues murió sin decírselo a nadie.  Sabía mucho sobre hierbas, aunque no era viajero.  Se cuenta que en su juventud iba a menudo a Bree; ciertamente nunca se alejó de la Comarca más allá de Bree.  Por lo tanto es muy posible que haya conocido esta planta en Bree, donde hoy se da bien en la vertiente sur de la colina; los Hobbits de Bree pretenden haber sido los primeros fumadores de esta hierba.  Aseguran, por supuesto, que se adelantaron en todo a la gente de la Comarca, a quienes llaman "colonos"; pero en este caso la pretensión es, a mi entender, probablemente cierta, pues todo indica que fue en Bree donde nació el arte de fumar la verdadera hierba, y desde allí se extendió en el curso de los últimos siglos entre los Enanos y algunos otros pueblos, como los Montaraces, los Magos y los vagabundos que iban y venían aún por aquella antigua encrucijada de caminos.  El centro y hogar de este arte se encuentra, pues, en la posada de Bree, El Poney Pisador, propiedad de la familia Mantecona desde épocas remotas.

      »Al mismo tiempo, mis propias observaciones en los viajes que hice al sur me convencieron de que la hierba no es originaria de nuestra región, sino que vino del Anduin inferior hacia el norte, traída, creo yo, del otro lado del Mar por los Hombres de Oesternesse.  Crece en abundancia en Gondor, y allí es más grande y exuberante que en el norte, donde nunca se la encuentra en estado salvaje; florece sólo en lugares cálidos y abrigados, como Valle Largo.  Los Hombres de Gondor la llaman galenas dulce, y la aprecian por la fragancia de las flores.  Desde esas tierras la habrían llevado al norte remontando el Camino Verde durante los largos siglos que median entre la llegada de Elendil y nuestros días.  Pero hasta los Dúnedain de Gondor nos otorgan este crédito: los Hobbits fueron los primeros que la fumaron en pipa.  Ni siquiera los Magos lo intentaron antes que nosotros.  Aunque un mago que conocí adquirió este arte mucho tiempo atrás, mostrándose tan hábil como en todas las otras cosas a las que llegó a dedicarse.»

 

3

 

De la ordenación de la Comarca

 

            La Comarca se dividía en cuatro distritos, las Cuadernas, denominadas del Norte, del Sur, del Este y del Oeste y éstas a su vez en regiones que aún llevaban los nombres de algunas de las viejas familias principales, aunque en la época de esta historia esos nombres no se encontraban sólo en las regiones respectivas.  Casi todos los Tuk vivían aún en las Tierras de Tuk, lo que no ocurría con muchas otras familias, tales como los Bolsón o los Boffin.

      La Comarca en ese entonces apenas tenía «gobierno».  Las familias cuidaban en general de sus propios asuntos y dedicaban la mayor parte del día al cultivo y consumo de alimentos.  En otras cuestiones eran por lo común gente generosa, tranquila y poco ambiciosa, de modo que las heredades, granjas, talleres y pequeñas industrias tendían a conservarse invariables durante generaciones.

La antigua tradición que hablaba de un rey de Fornost o Norburgo, como lo llamaban muy al norte de la Comarca, se conservaba aún, por supuesto.  Pero no había habido rey durante casi mil años y las ruinas de Norburgo estaban cubiertas de hierba.  Sin embargo, los Hobbits se acordaban aún de pueblos salvajes y criaturas malignas (como los trolls) que no habían oído hablar del rey.  Atribuían al antiguo rey todas las leyes esenciales y por lo general las aceptaban de buen grado, ya que eran Los Preceptos (como ellos decían) a la vez antiguos y justos.

      Es verdad que la familia Tuk ocupó una posición preeminente durante mucho tiempo; el cargo de Thain había pasado de los Gamoviejo a los Tuk algunos siglos antes y desde entonces el jefe Tuk había llevado siempre ese título.  El Thain era jefe de la Asamblea de la Comarca y capitán del acantonamiento y la tropa.  Pero como la tropa y la Asamblea eran convocadas sólo en casos de emergencia, que ya no ocurrían, la dignidad del Thain era apenas nominal.  A la familia Tuk se la respetaba especialmente, pues seguía siendo numerosa y muy rica y tenía la capacidad de producir en cada generación personajes recios, de costumbres peculiares, y aun de temperamento aventurero.  Estas últimas cualidades, sin embargo, eran más toleradas (en los ricos) que generalmente aprobadas.  No obstante, se mantuvo la costumbre de llamar el Tuk al jefe de la familia, y se agregaba al nombre -si era necesario- un número, como por ejemplo Isengrim Ñ.

      El único oficial verdadero en la Comarca era en esa época el Alcalde de Cavada Grande (o de la Comarca) y que era elegido cada siete años en la Feria Libre de las Quebradas Blancas, en Lithe, es decir, a mediados del verano.  Como alcalde, su casi única obligación consistía en presidir los banquetes en las fiestas de la Comarca, que se celebraban con frecuencia.  Pero a la alcaldía se agregaban los oficios de jefe de Correos y Primer Oficial, de modo que el alcalde ordenaba tanto los servicios de mensajeros como los policiales.  Estos eran los únicos servicios de la Comarca, y los mensajeros, los más numerosos y los más atareados.  Los Hobbits no eran todos instruidos, de ningún modo; pero los que lo eran escribían constantemente a todos los amigos y algunos parientes que vivían más allá de una tarde de marcha.

      Oficiales era el nombre que los Hobbits daban a sus policías o al equivalente más cercano.  Por supuesto, no llevaban uniforme (cosas así eran completamente desconocidas), sino una simple pluma en el sombrero, y en la práctica eran guardias campestres, más que policías y se ocupaban más de los animales extraviados que de las gentes.  En toda la Comarca sólo había doce: tres en cada Cuaderna, para trabajos internos.  Un cuerpo bastante mayor, que variaba de acuerdo con la necesidad, estaba dedicado a «batir las fronteras» e impedir que los Extraños de cualquier clase, grandes o pequeños, molestaran demasiado.

      En la época en que empieza esta historia, los Fronteros, como se los llamaba, se habían multiplicado mucho.  Había numerosos informes y quejas acerca de personas y criaturas extravías que merodeaban fuera o dentro de los lindes: primer signo de que todo no estaba completamente en orden, como lo había estado siempre, excepto en cuentos y leyendas de otro tiempo.  Muy pocos prestaron atención a tales indicios y ni siquiera Bilbo tenía aún noción de lo que esto presagiaba.  Habían pasado sesenta años desde que emprendiera el memorable viaje, y era viejo hasta para los Hobbits, quienes alcanzaban a veces los cien años, pero evidentemente conservaba mucho de la considerable fortuna que había traído de vuelta.  Cuánto, o cuán poco, no lo había revelado a nadie, ni siquiera a Frodo, su sobrino favorito.  Y todavía guardaba en secreto el Anillo que había encontrado.

 

4

 

Del descubrimiento del Anillo

 

            Como se cuenta en El Hobbit, un día llegó a la puerta de Bilbo el gran Mago, Gandalf el Gris y con él trece Enanos: nada menos que Thorin Escudo-de-Roble, descendiente de reyes, y doce compañeros de exilio.  Bilbo salió con ellos, del todo perplejo, en una mañana de abril del año 1341 de la Cronología de la Comarca, a la búsqueda del gran tesoro: el tesoro oculto de los Reyes Enanos de la Montaña, debajo de Erebor en el Valle, lejos al este.  La búsqueda fue fructífera, y dieron muerte al Dragón que custodiaba el tesoro.  Sin embargo, aunque antes del triunfo final se libró la batalla de los Cinco Ejércitos, en la que murió Thorin, y se realizaron muchas proezas, el asunto habría incumbido apenas a la historia posterior o sólo hubiera merecido algo más que un comentario en los largos anales de la Tercera Edad, de no haber mediado una causa fortuita: el grupo fue asaltado por Orcos en un alto paso de las Montañas Nubladas, en el camino hacia las Tierras Asperas, y sucedió que Bilbo se perdió un tiempo en las profundas y negras minas subterráneas de los Orcos, bajo la montaña, y allí, tanteando en vano en la oscuridad, posó la mano sobre un anillo, caído en el piso de un túnel.  Se lo guardó en el bolsillo.  En ese momento sólo pensó que había tenido suerte.

      Tratando de encontrar la salida, Bilbo siguió descendiendo a las profundidades de la montaña, hasta que no pudo continuar.  En el fondo de la galería había un lago helado, lejos de toda luz, y en una isla rocosa, en medio de las aguas, vivía Gollum.  Era una pequeña y aborrecible criatura; impulsaba un botecito con unos pies anchos y planos, acechando con ojos pálidos y luminosos; metía los dedos largos en el agua, sacaba un pez ciego, y se lo devoraba crudo.  Se alimentaba de cualquier cosa viviente, aun Orcos, si podía apresarlos y estrangularlos sin lucha.  Era dueño de un tesoro secreto que había llegado a él en pasadas edades, cuando todavía vivía a la luz: un Anillo de oro que hacía invisible a quien lo usaba.  Era lo único que amaba, su «tesoro», y hablaba con él aunque no lo llevaba consigo.  Lo mantenía oculto y a salvo en un agujero de la isla, excepto cuando cazaba o espiaba a los Orcos de las minas.

      Quizás habría atacado a Bilbo inmediatamente, si cuando se encontraron hubiese llevado el Anillo; pero no fue así, y el hobbit tenía en la mano una daga de los Elfos, que le servía de espada.  Para ganar tiempo, Gollum desafió a Bilbo al juego de los enigmas, diciéndole que propondría un enigma, y si Bilbo no podía resolverlo, lo mataría y se lo comería.  Pero si Bilbo lo derrotaba, haría lo que él quisiera y le mostraría la salida a través de los túneles,

      Perdido sin esperanza en las tinieblas y no pudiendo avanzar ni retroceder, Bilbo aceptó el desafío.  Se plantearon mutuamente los enigmas.  Por fin Bilbo ganó, quizá más por buena suerte que por inteligencia, pues al plantearle a Gollum otro enigma, encontró en el bolsillo el Anillo que había recogido y olvidado y exclamó: ¿Qué tengo en el bolsillo?  Gollum no pudo responder, aunque consiguió que Bilbo aceptara tres respuestas.

      Las autoridades, es cierto, difieren acerca de si esta última era una simple pregunta o un verdadero enigma, de acuerdo con las reglas estrictas del juego; pero todos están de acuerdo en que después de aceptar y tratar de adivinar la respuesta, la promesa ataba a Gollum.  Bilbo lo obligó a mantener su palabra, pues se le ocurrió la idea de que ese ser escurridizo podía ser falso, aunque tales promesas eran sagradas y aun las criaturas más malignas siempre habían temido romperlas.  Pero después de pasar tantos años solo en la oscuridad, el corazón de Gollum era negro y abrigaba la traición.  Se escabulló y retornó a su isla no muy lejana, en las aguas oscuras, de la que Bilbo nada sabía. «Allí, pensaba, estaba el Anillo.» Se sentía ahora hambriento y enojado; pero una vez que tuviese el «tesoro» con él, ya no temería ningún ataque.

      Pero el Anillo no estaba en la isla; lo había perdido o había desaparecido.  El grito penetrante de Gollum estremeció a Bilbo, quien todavía no entendía lo que había pasado.  Gollum había encontrado por fin la respuesta al enigma, pero demasiado tarde. ¿Qué tiene en el bolsillo?, gritó.  Los ojos le brillaban como una llamarada verde cuando volvió rápidamente sobre sus pasos, decidido a asesinar al hobbit y recobrar el «tesoro». Justo a tiempo, Bilbo vio el peligro y huyó ciegamente por el pasaje, alejándose del agua; y una vez más la buena suerte lo salvó.  Porque mientras corría metió la mano en el bolsillo, y el Anillo se le deslizó suavemente en el dedo; de modo que Gollum pasó a su lado sin verlo cuando iba a vigilar la puerta de salida para que el «ladrón» no escapase.  Bilbo siguió cautelosamente a Gollum, que corría maldiciendo y hablando consigo mismo sobre su «tesoro».  Por esta charla Bilbo entendió al fin y la esperanza acudió a él en las sombras; había encontrado el maravilloso Anillo y con él la probabilidad de escapar de los Orcos y de Gollum.

      Por fin se detuvieron frente a una abertura oculta que llevaba a las puertas inferiores de las minas, en la ladera oriental de las montañas.  Allí Gollum se agazapó, acechando, husmeando, y escuchando.  Bilbo estuvo tentado de atravesarlo con la espada, pero le dio lástima, pues aunque tenía el Anillo, que era su única esperanza, no lo utilizaría como ayuda para matar a la miserable criatura a traición.  Por último, armándose de coraje, saltó por encima de Gollum en la oscuridad y huyó pasaje adelante perseguido por los gritos de odio y desesperación de su enemigo: ¡Ladrón! ¡Ladrón! ¡Bolsón! ¡Te odiaré siempre!

 

 

            Cosa curiosa, pero ésta no es la historia que Bilbo contó al principio a sus compañeros.  Les dijo que Gollum le había prometido un regalo, si él, Bilbo, ganaba en el juego; pero cuando Gollum fue a la isla descubrió que el tesoro había desaparecido: era un Anillo mágico que le habían regalado en un cumpleaños mucho tiempo atrás.  Bilbo sospechaba que ése era el Anillo que había encontrado y como había ganado el juego, le correspondía por derecho.  Pero como en aquel momento se encontraba en un apuro, no había dicho nada y dejó que Gollum le mostrase la salida al exterior más como recompensa que como regalo.  Bilbo asentó este informe en sus memorias, y parece que nunca lo alteró, ni siquiera después del Concilio de Elrond.  Evidentemente sigue apareciendo así en el Libro Rojo y en varias copias y resúmenes.  Pero muchos ejemplares contienen la verdadera versión (como una variante), derivada sin duda de notas de Frodo o Samsagaz, pues ambos conocieron la verdad, aunque parece que no desearon cambiar nada de lo que el viejo hobbit había escrito.

      Gandalf, sin embargo, en seguida puso en duda la historia original de Bilbo y quiso saber algo más del Anillo.  Al fin obtuvo la verdadera historia después de mucho preguntar a Bilbo, lo que por un tiempo enfrió las relaciones entre ellos; el mago entendía que la verdad era importante.  Aunque no se lo dijo a Bilbo, pensó que era también importante y perturbador saber que el buen hobbit no había dicho la verdad desde el principio, cosa bastante contraria a su costumbre.  La idea de un «regalo», sin embargo, no era mera invención del hobbit.  Se la había sugerido a Bilbo y así lo confesó, lo que alcanzó a oír a Gollum, quien en efecto denominó al Anillo muchas veces «regalo de cumpleaños». También esto le pareció a Gandalf extraño y sospechoso, pero no descubrió la verdad al respecto hasta muchos años después, como se verá en este libro.

 

            De las posteriores aventuras de Bilbo muy poco hay que decir aquí.  Con ayuda del Anillo escapó de los Orcos que guardaban la puerta y se reunió con sus compañeros.  Usó el Anillo muchas veces mientras iba de un lado a otro, principalmente para ayudar a sus amigos, pero guardó el secreto todo lo que pudo.  Ya en su casa nunca habló de él con nadie, excepto con Gandalf y Frodo; y ningún hobbit de la Comarca supo de la existencia del Anillo, o por lo menos así lo creyó él.  Sólo a Frodo mostró el informe de viaje que estaba escribiendo.

      Colgó la espada, Dardo, sobre el hogar, y la maravillosa cota de malla, regalo de los Enanos, tomada del tesoro escondido del Dragón, la prestó a un museo: la Casa de los Mathoms de Cavada Grande.  Pero en una gaveta, en Bolsón Cerrado, conservó el vicio manto y la caperuza que había llevado en sus viajes.  En cuanto al Anillo, lo guardó siempre en un bolsillo sujeto a una hermosa cadena.

      Volvió a su hogar en Bolsón Cerrado el 22 de junio de su quincuagésimo segundo año (1342 CC), y nada digno de mención sucedió en la Comarca hasta que el señor Bolsón comenzó a preparar la celebración de su cumpleaños centésimo decimoprimero (1401 CC).  En ese punto comienza esta Historia.

NOTA SOBRE LOS ARCHIVOS

DE LA COMARCA

 

Afines de la Tercera Edad el papel desempeñado por los Hobbits en los importantes acontecimientos que llevaron a la inclusión de la Comarca en el Reino Reunido despertó en ellos una mayor curiosidad por la propia historia y numerosas tradiciones que hasta entonces habían sido sobre todo orales, fueron recogidas y consignadas por escrito.  Las más grandes familias se interesaron también en los acontecimientos del Reino en general y muchos de sus miembros estudiaron las historias y leyendas antiguas.  Al concluir la Cuarta Edad había ya en la Comarca numerosas bibliotecas que contenían muchos libros de historia y archivos.

Las más importantes de esas colecciones eran sin duda las de Torres de Abajo en Grandes Smials y en Casa Brandi.  El presente relato del fin de la Tercera Edad fue sacado en su mayor parte del Libro Rojo de la Frontera del Oeste.  Fuente principal para la historia de la Guerra del Anillo, se llama así por haber sido conservado mucho tiempo en las Torres de Abajo, residencia de los Belinfante, guardianes de la Frontera del Oeste.  El libro fue en un principio el diario personal de Bilbo, que lo llevó a Rivendel.  Frodo lo trajo luego a la Comarca junto con muchas hojas de notas y en los años 142O-21 (CC) completó casi del todo la historia de la guerra.  Pero anexados a esas páginas y conservados con ellas, probablemente en una caja roja, había tres gruesos volúmenes encuadernados en cuero rojo que Bilbo le entregó como regalo de despedida.  A estos cuatro volúmenes se le sumó en la Frontera del Oeste un quinto con comentarios, genealogías y otras referencias a propósito de los Hobbits de la Comunidad.

El Libro Rojo original no se conserva, pero se hicieron muchas copias, sobre todo del primer volumen, para uso de los descendientes de los hijos del señor Samsagaz.  Sin embargo, la copia más importante fue conservada en Grandes Smials y se escribió en Gondor, sin duda a pedido del biznieto de Peregrin y completada en 1592 (CC).  El escriba del Sur añadió la nota siguiente: «Findigal, escriba del rey, termina esta obra en IV 72.  Es copia fiel del Libro del Thain de Minas Tirith, por orden del rey Elessar, del Libro Rojo de Periannath, que fue traído por el Thain Peregrin cuando se retiró a Gondor en IV 64.»

El Libro del Thain fue así la primera copia del Libro Rojo y contiene muchas cosas hasta entonces omitidas o perdidas.  En Minas Tirith se le añadieron numerosas anotaciones y citas en lenguas élficas y se le agregó una versión abreviada de parte de la Historia de Aragorn y de Arwen, que no se refiere a la guerra.  Se supone que la historia completa fue escrita por Barahir, nieto del senescal Faramir, poco después de la muerte del rey.  Pero la copia de Findagil es importante porque sólo ella reproduce la totalidad de las traducciones del élfico que Bilbo llevara a cabo.  Se ha comprobado que esos tres volúmenes son una obra de gran talento y erudición, y que entre los años 14O3 y 1418 Bilbo se sirvió de todas las fuentes tanto orales como escritas de que disponía en Rivendel.  Pero como Frodo aparece citado pocas veces, pues esas páginas se refieren casi exclusivamente a los Días Antiguos, no diremos más aquí.

Como Meriadoc y Peregrin llegaron a ser cabezas de grandes familias, manteniendo siempre alguna relación con las gentes de Rohan y Gondor, en las bibliotecas de Los Gamos y Alforzada se encuentran muchas cosas que no aparecen en el Libro Rojo.  En Casa Brandi abundaban los libros que trataban de Eriador y la historia de Rohan.  Algunos fueron compuestos o comenzados por el mismo Meriadoc, aunque en la Comarca se lo recuerda sobre todo por el Herbario de la Comarca y su Cronología donde estudió las relaciones de los calendarios de la Comarca y de Bree con los de Rivendel, Gondor 3- Rohan.  Meriadoc escribió también un breve tratado, Palabras y Nombres Antiguos de la Comarca, donde se interesa particularmente en descubrir el parentesco de la lengua de los Rohirrim con algunas palabras de la Comarca, como mathom y los elementos antiguos en los nombres topográficos.

      Los libros de Grandes Smials tenían menos interés para las gentes de la Comarca, aunque son en verdad importantes para la historia más general.  Ninguno de ellos era de mano de Peregrin, pero él y sus sucesores reunieron muchos manuscritos de los escribas de Gondor, principalmente copias y resúmenes de historias y leyendas relativas a Elendil y sus herederos.  Sólo aquí en la Comarca es posible encontrar abundante material para la historia de Númenor y el ascenso de Sauron. La Historia de los Años fue compuesta sin duda en Grandes Smials a partir de unos textos reunidos por Meriadoc.  Aunque las fechas son a menudo conjeturases, sobre todo para la Segunda Edad, merecen alguna atención.  Es posible que Meriadoc haya obtenido información de Rivendel, que visitó muchas veces.  Los hijos de Elrond, aunque él ya había muerto, permanecieron allí muchos años junto con algunos Altos Elfos.  Se dice que Celeborn fue a vivir allí luego de la muerte de Galadriel, pero no hay ninguna noticia sobre el día en que partió al fin hacia los Puertos Grises, y con él desapareció el último testigo de los Días Antiguos en la Tierra Media.

LA COMUNIDAD DEL ANILLO

 

Primera Parte de

El Señor de los Anillos

 

LIBRO PRIMERO

 

1

 

UNA REUNION MUY ESPERADA

 

            Cuando el señor Bilbo Bolsón de Bolsón Cerrado anunció que muy pronto celebraría su cumpleaños centésimo decimoprimero con una fiesta de especial magnificencia, hubo muchos comentarios y excitación en Hobbiton.

Bilbo era muy rico y muy peculiar y había sido el asombro de la Comarca durante sesenta años, desde su memorable desaparición e inesperado regreso.  Las riquezas que había traído de aquellos viajes se habían convertido en leyenda local y era creencia común, contra todo lo que pudieran decir los viejos, que en la colina de Bolsón Cerrado había muchos túneles atiborrados de tesoros.  Como si esto no fuera suficiente para darle fama, el prolongado vigor del señor Bolsón era la maravilla de la Comarca.  El tiempo pasaba, pero parecía afectarlo muy poco.  A los noventa años tenía el mismo aspecto que a los cincuenta.  A los noventa y nueve comenzaron a considerarlo «bien conservado», pero «sin cambios» hubiese estado más cerca de la verdad.  Había muchos que movían la cabeza pensando que eran demasiadas cosas buenas; parecía injusto que alguien tuviese (en apariencia) una juventud eterna y a la vez (se suponía) bienes inagotables.

      -Tendrá que pagar -decían-. ¡No es natural, y traerá problemas!

 

 

Pero tales problemas no habían llegado y como el señor Bolsón era generoso con su dinero, la mayoría de la gente estaba dispuesta a perdonarle sus rarezas y su buena fortuna.  Se visitaba con sus parientes (excepto, claro está, los Sacovilla-Bolsón) y contaba con muchos devotos admiradores entre los hobbits de familias pobres y poco importantes.  Sin embargo, no tuvo amigos íntimos, hasta que algunos de sus primos más jóvenes fueron haciéndose adultos.

      El primo mayor y el favorito de Bilbo, era el joven Frodo Bolsón.  Cuando Bilbo cumplió noventa y nueve, adoptó a Frodo como heredero y lo llevó a vivir consigo a Bolsón Cerrado; las esperanzas de los Sacovilla-Bolsón se desvanecieron del todo.  Ocurría que Bilbo y Frodo cumplían años el mismo día: el 22 de septiembre. «Mejor será que te vengas a vivir aquí, muchacho», dijo Bilbo un día, «y así podremos celebrar nuestros cumpleaños cómodamente juntos».  En aquella época, Frodo estaba todavía en la «veintena», como los hobbits llamaban a los irresponsables veinte años que median entre los trece y los treinta y tres.

 

 

            Pasaron doce años más.  Los Bolsón habían dado siempre bulliciosas fiestas de cumpleaños en Bolsón Cerrado; pero ahora se tenía entendido que algo muy excepcional se planeaba para el otoño.  Bilbo cumpliría ciento once años, un número bastante curioso y una edad muy respetable para un hobbit (el viejo Tuk había alcanzado sólo los ciento treinta; y Frodo cumpliría treinta y tres, un número importante: el de la mayoría de edad).

      Las lenguas empezaron a moverse en Hobbiton y Delagua: el rumor del próximo acontecimiento corrió por todo el país.  La historia y el carácter del señor Bilbo fueron de nuevo el tema principal de conversación y las gentes más viejas descubrieron que los cuentos del pasado eran de pronto bien recibidos por todos.  Nadie tuvo auditorio más atento que el viejo Ham Gamyi conocido comúnmente como «el Tío».  Contaba sus historias en La Mata de Hiedra, una pequeña posada en el camino de Delagua y hablaba con cierta autoridad, pues había cuidado el jardín de Bolsón Cerrado durante cuarenta años y anteriormente había ayudado al viejo Cavada en esas mismas tareas.  Ahora que envejecía y se le endurecían las articulaciones, el trabajo estaba a cargo generalmente de su hijo más joven, Sam Gamyi.  Tanto el padre como el hijo tenían muy buenas relaciones con Bilbo y Frodo.  Vivían en la Colina misma, en Bolsón de Tirada número 3, justo debajo de Bolsón Cerrado.

      -El señor Bilbo es un caballero hobbit muy bien hablado, como he dicho siempre -declaró el Tío.

      Decía la verdad, pues Bilbo era muy cortés con él y lo llamaba «maestro Hamfast» y lo consultaba constantemente sobre el crecimiento de las legumbres; en materia de tubérculos, especialmente de patatas, reconocía al Tío como autoridad máxima en las vecindades (incluyéndose él mismo).

      -¿Quién es ese Frodo que vive con él? -preguntó el viejo Nogales de Delagua-.  Se apellida Bolsón, pero dicen que es mitad Brandigamo.  No entiendo por qué un Bolsón de Hobbiton ha de buscar esposa en Los Gamos, donde la gente es tan extraña.

      -Claro que son extraños -intervino Papá Dospiés, el vecino del Tío- pues viven en la orilla mala del Brandivino y a la derecha de Bosque Viejo.  Un lugar siniestro y tenebroso, si es cierto la mitad de lo que se cuenta.

      -¡Tienes razón! -dijo el Tío-.  No porque los Brandigamo de Los Gamos vivan en Bosque Viejo; pero son una familia rara, parece.  Se divierten con botes en ese gran río y eso no es natural; no me asombra que no salga nada bueno; pero de cualquier modo el señor Frodo es un joven hobbit tan agradable como el que más.  Muy parecido al señor Bilbo y no sólo en el aspecto.  Al fin y al cabo, el padre era un Bolsón.  Hobbit decente y respetable, el señor Drogo Bolsón, nunca dio mucho que hablar, hasta que se ahogó.

      -¿Se ahogó? -dijeron varias voces.  Habían oído antes este y otros rumores más sombríos, naturalmente; pero los hobbits tienen pasión por las historias de familia, y estaban dispuestos a oírlo todo de nuevo.

      -Bien, así dicen -dijo el Tío-.  Verán: el señor Drogo se casó con la pobre señorita Prímula Brandigamo; ella era prima hermana por parte de madre de nuestro señor Bilbo (la madre era la hija menor del viejo Tuk) y el señor Drogo era un primo segundo.  Así el señor Frodo es primo hermano y segundo del señor Bilbo, o sobrino por ambas partes, si ustedes me siguen.  El señor Drogo estaba viviendo en Casa Brandi con el suegro, el viejo señor Gorbadoc, cosa que hacía a menudo (pues era de muy buen comer, y la mesa del viejo Gorbadoc estaba siempre bien servida), y salió a navegar por el Brandivino; se ahogaron él y su mujer; el pobre señor Frodo era niño aún.

      -He oído que se fueron al río después de la cena, a la luz de la luna -dijo el viejo Nogales-, y que fue el peso de Drogo lo que hizo zozobrar la embarcación.

      -Y yo he oído que ella lo empujó y que él tiró de ella y la arrastró al agua -dijo Arenas, el molinero de Hobbiton.

      -No prestes atención a todo lo que se dice, Arenas -dijo el Tío, que no estimaba mucho al molinero-.  No es necesario hablar de empujones y tirones.  Los botes son bastante traicioneros aun para los pasajeros más apacibles.  No le busquemos cinco pies al gato.  De cualquier manera el señor Frodo quedó huérfano, desamparado, como se dice, entre aquellos extraños gamunos, y fue educado de algún modo en Casa Brandi.  Una simple conejera, según dicen.  El viejo señor Gorbadoc nunca tenía menos de doscientos parientes en el lugar.  El señor Bilbo se mostró de veras bondadoso cuando trajo al joven a vivir entre gente decente.

      »Pero reconozco que fue un rudo golpe para los Sacovilla-Bolsón.  Pensaban quedarse en Bolsón Cerrado, cuando Bilbo desapareció y se le dio por muerto.  Y he aquí que vuelve, los echa y sigue viviendo y viviendo, manteniéndose siempre joven, ¡bendito sea!  Y de pronto presenta un heredero con todos los papeles en regla.  Los Sacovilla-Bolsón nunca volverán a ver Bolsón Cerrado por dentro, o al menos así lo esperamos.

-He oído decir que hay una considerable cantidad de dinero escondida allí -dijo un extranjero, viajante de comercio de Cavada Grande en la Cuaderna del Oeste-, y que todo lo alto de la colina de ustedes está plagado de túneles atestados de cofres con plata, oro y joyas, según he oído.

      -Entonces ha oído más de lo que yo podría decir ahora -respondió el Tío-.  No sé nada de joyas.  El señor Bilbo es generoso con su dinero y parece no faltarle; pero no sé nada de túneles.  Vi al señor Bilbo cuando volvió, unos sesenta años atrás, cuando yo era muchacho.  A poco de emplearme como aprendiz, el viejo Cavada (primo de mi padre) me hizo subir a Bolsón Cerrado para ayudarlo a evitar que la gente pisoteara el jardín mientras duraba la subasta y he aquí que en medio de todo aparece el señor Bilbo subiendo la colina, montado en un poney y cargando unas valijas enormes y un par de cofres.  No dudo de que esta carga fuera en su mayor parte ese tesoro que él trajo de sitios lejanos, donde hay montañas de oro, según dicen, pero no era tanto como para llenar túneles.  Mi muchacho Sam sabrá más acerca de esto, pues allí entra y sale cuando quiere.  Lo enloquecen las viejas historias y escucha todos los relatos del señor Bilbo.  El señor Bilbo le ha enseñado a leer, sin que ello signifique un daño, noten ustedes, y espero de veras que no le traiga ningún daño.

      »¡Ellos y dragones!, le digo yo.  Coles y patatas son más útiles para mí y para ti.  No te mezcles en los asuntos de tus superiores o te encontrarás en dificultades demasiado grandes para ti, le repito constantemente.  Y he de decir lo mismo a otros -agregó, mientras miraba al extranjero y al molinero.

      Pero el Tío no convenció a su auditorio.  La leyenda de la riqueza de Bilbo estaba ya firmemente grabada en las mentes de las nuevas generaciones de hobbits.

      -Ah, pero es muy probable que él haya seguido aumentando lo que trajo al principio -arguyó el molinero, haciéndose eco de la opinión general-.  Se ausenta muy a menudo, y miren la gente extranjera que lo visita: Enanos que llegan de noche; ese viejo hechicero vagabundo, Gandalf y todos.  Usted puede decir lo que quiera, Tío, pero Bolsón Cerrado es un lugar extraño, y su gente más extraña aún.

      -Y usted también puede decir lo que quiera, aunque de esto sabe tan poco como de cuestiones de botes, señor Arenas -replicó el Tío, a quien el molinero le resultaba más antipático que de costumbre-.  Si eso es ser extraño, entonces podemos encontrar cosas un poco más extrañas por estos lugares.  Hay alguien, no muy lejos de aquí, que no ofrecería un vaso de cerveza a un amigo, aunque viviese en una cueva de paredes doradas.  Pero en Bolsón Cerrado las cosas se hacen bien.  Nuestro Sam dice que todos serán invitados a la fiesta y que habrá regalos, no lo dude.  Regalos para todos y en este mismo mes.

 

 

             El mes era septiembre; un septiembre tan hermoso como se pudiera pedir.  Uno o dos días más tarde se extendió el rumor (probablemente iniciado por el mismo Sam) de que habría fuegos artificiales como no se habían visto en la Comarca durante casi un siglo, al menos desde la muerte del viejo Tuk.

      Los días se sucedían y El Día se acercaba.  Un vehículo de extraño aspecto, cargado con bultos de extraño aspecto, entró en Hobbiton una noche y subió la Colina de Bolsón Cerrado.  Los Hobbits espiaban asombrados desde el umbral de las puertas, a la luz de las lámparas.  La gente que manejaba el carro era extranjera: enanos encapuchados de largas barbas que entonaban raras canciones.  Unos pocos se quedaron en Bolsón Cerrado.  Hacia fines de la segunda semana de septiembre un carro que parecía venir del Puente del Brandivino entró en Delagua en pleno día.  Lo conducía un viejo.  Llevaba un puntiagudo sombrero azul, un largo manto gris y una bufanda plateada.  Tenía una larga barba blanca y cejas espesas que le asomaban por debajo del ala del sombrero.  Unos niñitos hobbits corrieron detrás del carro, a través de todo Hobbiton, loma arriba.  Llevaba una carga de fuegos de artificio, tal como lo imaginaban.  Frente a la puerta principal de la casa de Bilbo, el viejo comenzó a descargar; eran grandes paquetes de fuegos de artificio de muchas clases y formas, todos marcados con una gran G  roja y la runa élfica,

      Era la marca de Gandalf, naturalmente, y el viejo era Gandalf el mago, de reconocida habilidad en el manejo de fuegos, humos y luces y famoso por esto en la Comarca.  La verdadera ocupación de Gandalf era mucho más difícil y peligrosa, pero el pueblo de la Comarca no lo sabía.  Para ellos Gandalf no era más que una de las «atracciones» de la fiesta.  De aquí la excitación de los niños hobbits.

      -¡La G es de Grande! -gritaban y el viejo sonreía.  Lo conocían de vista, aunque sólo aparecía en Hobbiton ocasionalmente y nunca se detenía mucho tiempo.  Pero ni ellos ni nadie, excepto los más viejos de los más viejos, habían visto sus fuegos de artificio, que ya pertenecían a un pasado legendario.

      Cuando el viejo, ayudado por Bilbo y algunos enanos, terminó de descargar, Bilbo repartió unas monedas, pero ningún petardo ni ningún buscapié, ante la decepción de los espectadores.

      -¡Y ahora, fuera! -dijo Gandalf-.  Tendrán de sobra a su debido tiempo. -Luego desapareció en el interior de la casa junto con Bilbo, y la puerta se cerró.  Los niños hobbits se quedaron un rato mirando la puerta, y se alejaron sintiendo que el día de la fiesta no llegaría nunca.

 

 

            Bilbo y Gandalf estaban sentados en una pequeña habitación de Bolsón Cerrado, frente a una ventana abierta que miraba al oeste sobre el jardín.  La tarde era clara y serena.  Las flores brillaban, rojas y doradas; escrofularias, girasoles y capuchinas, matizaban el césped y se asomaban a las ventanas redondas -¡Qué hermoso luce tu jardín! -dijo Gandalf.

      -Sí -respondió Bilbo-, le tengo mucho cariño, lo mismo que a toda la vieja Comarca, pero creo que necesito un descanso.

      -¿Quieres decir que continuarás con tu plan?

      -Así es.  Me decidí hace meses, y no he cambiado de parecer.

      -Muy bien.  No es necesario decir nada más.  Manténte en tu plan, en tu plan completo y creo que dará buenos resultados, para ti y para todos nosotros.

      -Así lo espero.  De cualquier modo, quiero divertirme el jueves y hacer mi pequeña broma.

      -Yo me pregunto quién reirá -dijo Gandalf, sacudiendo la cabeza. -Veremos -respondió Bilbo.

 

 

            Al día siguiente, más y más carros subieron por la Colina.  Hubo sin duda alguna queja a propósito de este «comercio local», pero esa misma semana Bolsón Cerrado empezó a emitir órdenes reservando toda clase de provisiones, artículos de primera necesidad y costosos manjares que pudieran obtenerse en Hobbiton, Delagua o cualquier otro lugar de la vecindad.  La gente se entusiasmó; comenzó a contar los días en el calendario, mientras esperaba ansiosamente al cartero que les llevaría las invitaciones.

      Muy pronto las invitaciones comenzaron a salir a raudales y la oficina de correos de Hobbiton quedó bloqueada y la de Delagua abrumada y hubo que contratar carteros voluntarios.  Un río continuo de carteros trepó por la loma llevando cientos de corteses variantes de: Gracias, iré con mucho gusto.

      En la entrada de Bolsón Cerrado apareció un cartel que decía: Prohibida la entrada excepto por asuntos de la fiesta.  Aun a aquellos que se ocupaban o pretendían ocuparse de asuntos de la fiesta raras veces se les permitió la entrada.  Bilbo trabajaba- escribiendo invitaciones, registrando respuestas, envolviendo regalos y haciendo algunos preparativos privados.  Había permanecido oculto desde la llegada de Gandalf.

      Una mañana, los hobbits despertaron y vieron que el prado del sur junto a la puerta principal de Bilbo estaba cubierto con cuerdas y estacas para tiendas y pabellones.  Se había abierto una entrada especial en la barranca que daba al camino y se habían construido allí unos escalones anchos y una gran puerta blanca.  Las tres familias hobbits de Bolsón de Tirada, el terreno lindero, estaban muy interesadas y eran envidiadas por todos.  El Tío Gamyi hasta dejó de aparentar que trabajaba en el jardín.

      Los pabellones comenzaron a elevarse.  Había uno particularmente amplio, tan grande que el árbol que crecía en el terreno cabía dentro y se erguía orgullosamente a un lado, a la cabecera de la mesa principal.  Se colgaron linternas de todas las ramas.  Algo aún más promisorio para la mentalidad hobbit: se levantó una enorme cocina al aire libre, en la esquina norte del campo.  Un ejército de cocineros procedentes de todas las posadas y casas de comidas de muchas millas a la redonda, llegó a ayudar a los enanos y a todos los curiosos personajes que estaban acuartelados en Bolsón Cerrado.  La excitación llegó a su punto culminante.

      De pronto el cielo se nubló.  Esto ocurrió el miércoles, víspera de la fiesta.  La ansiedad era intensa.  Amaneció el esperado jueves 22 de septiembre.  El sol se levantó, las nubes desaparecieron, se enarbolaron las banderas, y la diversión comenzó.

      Bilbo Bolsón la llamaba una «fiesta», pero era en realidad una variedad de entretenimientos combinados.  Prácticamente habían sido invitados todos los que vivían cerca.  Muy pocos fueron omitidos por error, pero esto no tuvo importancia, pues lo mismo acudieron.  Invitaron además a mucha gente de otras partes de la Comarca y hasta unos pocos de más allá de las fronteras.  Bilbo mismo recibía a los invitados (y acompañantes) junto a la nueva puerta blanca.  Repartió regalos a todos y muchos a algunos que salían por los fondos y volvían a entrar por la puerta principal.  Los hobbits, cuando cumplían años, acostumbraban hacer regalos a los demás.  Regalos no muy caros, generalmente, y no tan pródigos como en esta ocasión; pero no era un mal sistema.  En verdad, en Hobbiton y en Delagua todos los días del año era el cumpleaños de alguien y por lo tanto todo hobbit tenía una oportunidad segura de recibir un regalo al menos una vez por semana.  Nunca se cansaban de los regalos.

      En esta ocasión los regalos fueron desacostumbradamente buenos.  Los niños hobbits estaban tan excitados que por un rato se olvidaron de comer.  Había juguetes nunca vistos, todos hermosos y algunos evidentemente mágicos.  Muchos de ellos habían sido encargados un año antes y los habían traído de la Montaña y del Valle, y eran piezas auténticas, fabricadas por Enanos.

      Cuando todos estuvieron dentro, y luego de dárseles la bienvenida, hubo canciones, danzas, música, juegos y como era de esperar, comida y bebida.  Había tres comidas oficiales: almuerzo, merienda y cena, pero el almuerzo y la merienda se distinguieron principalmente por el hecho de que todos los invitados estaban sentados y comían juntos.  En otros momentos había sólo grupos de gente que comían y bebían, sucediéndose sin interrupción desde las once hasta las seis y media, hora en que comenzaron los fuegos de artificio.

      Los fuegos de artificio eran de Gandalf; no sólo los había traído, sino que los había preparado y fabricado.  El mismo disparó los más extraños, las piezas y los cohetes voladores.  Hubo también una generosa distribución de buscapiés, petardos, bengalas, cohetes, antorchas, estrellitas, velas de enano, fuentes élficas, duendes ladradores y truenos; todos soberbios.  El arte de Gandalf progresaba con los años.

Hubo cohetes como un vuelo de pájaros centelleantes, de dulces voces; hubo árboles verdes, con troncos de humo oscuro, y hojas que se abrían en una súbita primavera; de las ramas brillantes caían flores resplandecientes sobre los hobbits maravillados y des parecían dejando un suave aroma en el instante mismo en que ya iban a tocar los rostros vueltos hacia arriba. Hubo fuentes de mariposas que volaban entre los árboles, columnas de fuegos coloreados que se elevaban transformándose en águilas, o barcos de vela, o una bandada de cisnes voladores.  Hubo un trueno y relámpago rojo, y luego una lluvia amarilla; un bosque de lanzas plateadas se alzó, de pronto con alaridos de batalla y cayó en el agua siseando como cien serpientes enardecidas.  Y también hubo una última sorpresa dedicada a Bilbo, que dejó atónitos a los hobbits, como lo deseaba Gandalf. Las luces se apagaron; una gran humareda subió en el aire, tomando la forma de una montaña lejana, vomitando llamas escarlatas y verdes, Y de esas llamas salió volando n dragón rojo y dorado, no de tamaño natural, pero sí de terrible aspecto.  Le brotaba fuego de la boca y le relampagueaban los ojos.  Se oyó de pronto un rugido y el dragón pasó tres veces como una exhalación sobre las cabezas de la multitud.  Todos se agacharon y muchos cayeron de bruces, El dragón se alejó como un tren expreso, dio un triple salto mortal y estalló sobre Delagua con un estruendo ensordecedor,

      -¡La señal para la cena! -dijo Bilbo-, El susto y la alarma se disiparon inmediatamente y los postrados hobbits se incorporaron de un salto.  Hubo una espléndida cena para todos, excepto los invitados a la cena especial de la familia que se sirvió en el pabellón, Se limitaron las invitaciones a doce docenas (número que los hobbits llamaban a esa, aunque el término no se considerara apropiado para contar gente) y los invitados fueron seleccionados entre todas las familias a las que Bilbo y Frodo estaban unidos por lazos de parentesco, con el agregado especial de unos pocos amigos, como Gandalf.  Se incluyeron muchos niños hobbits, con el permiso de las familias, pues los hobbits no acostaban temprano a los niños y los sentaban a la mesa junto con los mayores, especialmente cuando se trataba de conseguir una comida gratis. La crianza de los niños hobbits demandaba una gran cantidad de cereales.

Había muchos de los Bolsón y de los Boffin, también de los Tuk y los Brandigamo; varios de los Cavada, parientes de la abuela de Bilbo Bolsón y varios Redondo, relacionados con el abuelo Tuk; y una selección de los Bolger, Cíñatiesa, Cometa, Ganapié, Madriguera, Tallabuena y Tejonera.  Algunos sólo eran parientes lejanos de Bilbo y otros apenas habían estado alguna vez en Hobbiton, pues vivían en los remotos confines de la Comarca.  No se olvidó a los Sacovilla-Bolsón.  Estaban presentes Otho y su esposa Lobelia.  Le tenían antipatía a Bilbo y detestaban a Frodo, pero les pareció que no era posible rechazar una invitación escrita con tinta dorada en una magnífica tarjeta.  Además el primo Bilbo se había especializado en la buena cocina durante muchos años y su mesa era muy apreciada.

      Los ciento cuarenta y cuatro invitados, sin excepción, esperaban un banquete agradable, aunque temían el discurso del anfitrión luego de la comida (inevitable ítem).  Bilbo era aficionado a insertar fragmentos de algo que él llamaba poesía, aunque fueran traídos de los pelos; y algunas veces, después de un vaso o dos, aludía a las aventuras absurdas de su misterioso viaje.  Los invitados no quedaron chasqueados; habían tenido una fiesta muy agradable, en una palabra un verdadero placer: rica, abundante, variada y prolongada.  La adquisición de provisiones en todo el distrito durante la semana siguiente fue casi nula, cosa sin importancia, pues Bilbo había agotado las reservas de la mayoría de las tiendas, bodegas y almacenes en muchas millas a la redonda.

      El festín concluía (no del todo) y vino el discurso.  La mayor parte de los invitados se encontraba de un humor apacible, en ese delicioso estado en que «se repletan los últimos rincones» como ellos decían.  Estaban sorbiendo ahora sus bebidas favoritas y saboreando sus golosinas predilectas y ya no tenían nada que temer.  Por lo tanto estaban preparados para escuchar cualquier cosa y aplaudir en todas las pausas.

      Mi querido pueblo, comenzó Bilbo incorporándose.

      -¡Atención, atención! -gritaron todos a coro, poco dispuestos a cumplir lo que ellos mismos aconsejaban.  Bilbo dejó su lugar y se subió a una silla bajo el árbol iluminado.  La luz de la linterna le caía sobre la cara radiante; en el chaleco de seda resplandecían unos botones dorados.  Todos podían verlo de pie, agitando una mano en el aire y la otra metida en el bolsillo del pantalón.

      Mis queridos Bolsón y Boffin, comenzó nuevamente y mis queridos Tuk y Bolger y Brandigamo y Cavada y Redondo y Madriguera y Corneta y Ciñatiesa, Tallabuena, Tejonera y Ganapié.

      -¡Ganapié! -gritó un viejo hobbit desde el fondo del pabellón.  Tenía en verdad el nombre que merecía.  Los pies, que había puesto sobre la mesa, eran grandes y excepcionalmente velludos.

      Ganapié, repitió Bilbo.  También mis buenos Sacovilla-Bolsón, a quienes doy por fin la bienvenida a Bolsón Cerrado.  Hoy es mi cumpleaños centésimo decimoprimero: ¡tengo ciento once años!

      -¡Hurra! ¡Hurra! ¡Por muchos años! -gritaron los hobbits golpeando alegremente sobre las mesas.  Bilbo estaba magnífico.  Ese era el tipo de discurso que les gustaba: corto y obvio.

      Deseo que lo estén pasando tan bien como yo.

      Se oyeron aplausos ensordecedores y gritos de Sí (y No).  Ruido de trompetas y cuernos, pitos y flautas y otros instrumentos musicales.  Había muchos niños hobbits, como se ha dicho, e hicieron reventar cientos de petardos musicales; casi todos traían estampada la marca Valle, lo que no significaba mucho para la mayoría de los hobbits, aunque todos estaban de acuerdo en que eran petardos maravillosos.  Dentro de los petardos venían unos instrumentos pequeños pero de fabricación perfecta y sonidos encantadores.  En efecto, en un rincón, algunos de los jóvenes Tuk y Brandigamo, en la creencia de que el tío Bilbo había terminado (pues había dicho sencillamente todo lo que tenía que decir), improvisaron una orquesta y se pusieron a tocar una pieza bailable.  El señor Everardo Tuk y la señorita Melilot Brandigamo se subieron a una mesa y llevando unas campanitas en las manos empezaron a bailar el «Repique de campanas», bonita danza aunque algo vigorosa.

      Pero Bilbo no había terminado.  Le pidió la corneta a un niño que estaba allí cerca, se la llevó a la boca y sopló tres veces fuertemente.  El ruido se calmó.

      ¡No les distraeré mucho tiempos, gritó Bilbo entre aplausos.  Los he reunido a todos con un propósito.  Algo en el tono de Bilbo impresionó entonces a los hobbits; se hizo casi el silencio.  Uno o dos Tuk alzaron las orejas.

      En realidad, con tres propósitos.  En primer lugar, para poder decirles lo mucho que los quiero y lo breves que son ciento once años entre hobbits tan maravillosos y admirables.

      Tremendo estallido de aprobación.

No conozco a la mitad de ustedes, ni la mitad de lo que querría y lo que yo querría es menos de la mitad de lo que la mitad de ustedes merece.

      Esto fue inesperado y bastante difícil.  Se oyeron algunos aplausos aislados, pero la mayoría se quedó callada, tratando de descifrar las palabras de Bilbo y viendo si podía entenderlas como un cumplido.

En segundo lugar, para celebrar mi cumpleaños.

      Aplausos nuevamente.

      Tendría que decir: nuestro cumpleaños, pues es también el cumpleaños de mi sobrino y heredero Frodo.  Hoy entra en la mayoría de edad y en posesión de la herencia.

      Se volvieron a escuchar algunos aplausos superficiales de los mayores y algunos gritos de «¡Frodo! ¡Frodo! ¡Viva el viejo Frodo!» de los más jóvenes.  Los Sacovilla-Bolsón fruncieron el ceño y se preguntaron qué habría querido decir Bilbo con las palabras «posesión de la herencia».

      Juntos sumamos ciento cuarenta y cuatro años.  El número de ustedes fue elegido para corresponder a este notable total, una gruesa, si se me permite la expresión.  Ningún aplauso.  Era ridículo.  Muchos de los invitados, especialmente los Sacovilla-Bolsón se sintieron insultados, entendiendo que se los había invitado sólo para completar un número, como mercaderías en un paquete.  Una gruesa, en efecto. ¡Qué expresión tan vulgar!

      También es, si me permiten que me remonte a la historia antigua, el aniversario de mi llegada en tonel a Esgarot, en Lago Largo, aunque en aquella ocasión olvidé por completo mi cumpleaños.  Sólo tenía cincuenta y uno entonces, y cumplir años no me parecía tan importante.  El banquete fue espléndido, de todos modos, aunque recuerdo que yo estaba muy acatarrado y sólo pude decir «Mucha gracia».  Ahora les digo más correctamente: Muchas gracias por asistir a mi pequeña fiesta.  Silencio obstinado.  Todos temían la inminencia de una canción o de una poesía y estaban empezando a aburrirse. ¿Acaso no podía terminar de hablar y dejarlos beber a sus anchas?  Pero Bilbo ni cantó ni recitó.  Hizo una breve pausa.

      En tercer lugar y finalmente, ¡quiero hacer un anuncio!  Pronunció esta última palabra en voz tan alta y tan repentinamente que quienes todavía podían se incorporaron en seguida.  Lamento anunciarles que aunque ciento once años es tiempo demasiado breve para vivir entre ustedes, como ya dije, esto es el fin.  Me voy.  Los dejo ahora. ¡Adiós!

 

 

            Bilbo bajó de la silla y desapareció: hubo un relámpago enceguecedor y todos los invitados parpadearon; y cuando abrieron de nuevo los ojos, Bilbo ya no estaba.  Ciento cuarenta y cuatro hobbits miraron boquiabiertos y sin habla; el viejo Odo Ganapié quitó los pies de encima de la mesa y pateó el suelo.  Siguió un silencio mortal, hasta que de pronto, luego de unos profundos suspiros, todos los Bolsón, Boffin, Tuk, Brandigamo, Cavada, Redondo, Madriguera, Bolger, Ciñatiesa, Tejonera, Tallabuena, Corneta y Ganapié, comenzaron a hablar al mismo tiempo.

      La mayoría estuvo de acuerdo: la broma había sido de muy mal gusto y necesitaban más comida y bebida para curarse de la impresión y el mal rato. «Está loco.  Siempre lo dije» fue quizás el comentario más popular.  Hasta los Tuk (excepto unos pocos) pensaron que la conducta de Bilbo había sido absurda y casi todos dieron por sentado que la desaparición no era más que una farsa ridícula.

      Pero el viejo Rory Brandigamo no estaba tan seguro.  Ni la edad ni la gran comilona le habían nublado la razón y le dijo a su nuera Esmeralda: -En todo esto hay algo sospechoso, mi querida.  Yo creo que el loco Bolsón ha vuelto a irse.  Viejo tonto.  Pero ¿por qué preocuparnos si no se ha llevado las vituallas?

      Llamó a voces a Frodo para que ordenase servir más vino.

      Frodo era el único de los presentes que no había dicho nada.  Durante un tiempo permaneció en silencio, junto a la silla vacía de Bilbo, ignorando todas las preguntas y conjeturas.  Se había divertido con la broma, por supuesto, aunque estaba prevenido.  Le había costado contener la risa ante la sorpresa indignada de los invitados, pero al mismo tiempo se sentía perturbado de veras; descubría de pronto que amaba tiernamente al viejo hobbit.  La mayor parte de los invitados continuó bebiendo, comiendo y discutiendo las rarezas presentes y pasadas de Bilbo Bolsón, pero los Sacovilla-Bolsón se fueron en seguida, furiosos.  Frodo ya no quiso saber nada con la fiesta; ordenó servir más vino, se puso de pie, vació la copa en silencio, a la salud de Bilbo y se deslizó fuera del pabellón.

 

 

En cuanto a Bilbo Bolsón, mientras pronunciaba el discurso no dejaba de juguetear con el Anillo de oro que tenía en el bolsillo, el Anillo mágico que había guardado en secreto tantos años.  Cuando bajó de la silla se deslizó el Anillo en el dedo y ningún hobbit volvió a verlo en Hobbiton.

      Regresó a su agujero a paso vivo y se quedó allí unos instantes, escuchando con una sonrisa la algarabía del pabellón y los alegres sonidos que venían de otros lugares del campo.  Luego entró.  Se quitó la ropa de fiesta, dobló y envolvió en papel de seda el chaleco de seda bordado y lo guardó.  Se puso rápidamente algunas viejas vestiduras y se aseguró el chaleco con un gastado cinturón de cuero.  De él colgó una espada corta, en una vaina deteriorada de cuero negro.  De una gaveta cerrada con llave que olía a bolas de alcanfor tomó un viejo manto y un gorro.  Habían estado guardados bajo llave como si fuesen un tesoro, pero estaban tan remendados y desteñidos por el tiempo que el color original apenas podía adivinarse (verde oscuro quizá); por otra parte eran demasiado grandes para él.  Luego fue a su escritorio, tomó de una caja grande y pesada un atado envuelto en viejos trapos, un manuscrito encuadernado en cuero y un sobre abultado.  Puso el libro y el atado dentro de una pesada maleta que ya estaba casi llena.  Metió dentro del sobre el Anillo de oro y la cadena, selló el sobre y escribió el nombre de Frodo.  En un principio lo puso sobre la repisa de la chimenea, pero de pronto cambió de idea y se lo guardó en el bolsillo.  En ese momento se abrió la puerta y Gandalf entró apresuradamente.

      -Hola -dijo Bilbo-, estaba pensando si vendrías.

      -Me alegra encontrarte visible -repuso el mago, sentándose en una silla-.  Quería decirte unas pocas palabras finales.  Supongo que crees que todo ha salido espléndidamente y de acuerdo con lo planeado.

      -Sí, lo creo -dijo Bilbo-.  Aunque el relámpago me sorprendió.  Me sobresalté de veras y no digamos nada de los otros. ¿Fue un pequeño agregado tuyo?

      -Sí.  Tuviste la prudencia de mantener en secreto el Anillo todos estos años y me pareció necesario dar a los invitados algo que explicase tu desaparición repentina.

      -Y me arruinaste la broma.  Eres un viejo entrometido -rió Bilbo-; pero tienes razón, como de costumbre.

      -Así es, cuando sé algo.  Pero no me siento demasiado seguro en todo este asunto, que ha llegado a su punto final.  Has hecho tu broma, has alarmado y ofendido a la mayoría de tus parientes y has dado a toda la Comarca tema de que hablar durante nueve días, o mejor aún, noventa y nueve. ¿Piensas ir más lejos?

      -Sí, lo haré.  Tengo necesidad de un descanso; un descanso muy largo, como te he dicho; probablemente un descanso permanente; no creo que vuelva.  En realidad no tengo la intención de volver y he hecho todos los arreglos necesarios.  Estoy viejo, Gandalf; no lo parezco, pero estoy comenzando a sentirlo en las raíces del corazón. ¡Bien conservado! -resopló-.  En verdad me siento adelgazado, estirado, ¿entiendes lo que quiero decir?, como un pedacito de manteca extendido sobre demasiado pan.  Eso no puede ser.  Necesito un cambio, o algo.

      Gandalf lo miró curiosa y atentamente. -No, no me parece bien -dijo pensativo-.  Aunque creo que tu plan es quizá lo mejor.

      -De cualquier manera, me he decidido.  Quiero ver nuevamente montañas, Gandalf, montañas; y luego encontrar algún lugar donde pueda descansar, en paz y tranquilo, sin un montón de parientes merodeando y una sarta de malditos visitantes colgados de la campanilla.  He de encontrar un lugar donde pueda terminar mi libro.  He pensado un hermoso final: «Vivió feliz aun después del fin de sus días. »

      Gandalf rió. -Que así sea.  Pero nadie leerá el libro, cualquiera sea el final.

      -Oh, lo leerán, en años venideros.  Frodo ha leído algo a medida que lo iba escribiendo.  Pondrás un ojo en Frodo. ¿Lo harás?

      -Sí, lo haré; pondré los dos ojos, mientras los conserve.

      -Frodo hubiera venido conmigo, por supuesto, si se lo hubiese pedido.  En realidad me lo ofreció una vez, precisamente antes de la fiesta, pero él aún no lo deseaba de veras.  Quiero ver de nuevo el campo salvaje y las montañas, antes de morir.  Frodo todavía ama la Comarca, los campos, bosques y arroyos.  Se sentirá cómodo aquí.  Le dejaré todo, naturalmente, excepto unas pocas menudencias.  Creo que será feliz cuando se acostumbre a estar solo.  Ya es hora de que sea su propio dueño.

      -¿Todo? -dijo Gandalf-. ¿También el Anillo?  Dijiste que se lo dejarías.

      -Bueno... sí, supongo que sí -tartamudeó Bilbo. -¿Dónde está?

      -Ya que quieres saberlo, en un sobre -dijo Bilbo con impaciencia-.  Allí, sobre la repisa de la chimenea.  Bueno, ¡no! ¡Lo tengo aquí, en el bolsillo! -Titubeó y murmuró entre dientes- ¿No es una tontería ahora?  Después de todo, sí, ¿por qué no? ¿Por qué no dejarlo aquí?

      Gandalf volvió a mirar a Bilbo muy duramente, con un fulgor en los ojos. -Creo, Bilbo -dijo con calma-, que yo lo dejaría. ¿No es lo que deseas?

      -Sí y no.  Ahora que tocamos el tema, te diré que me disgusta separarme de él.  Y no sé por qué habría de hacerlo.  Pero ¿qué pretendes? -preguntó Bilbo y la voz le cambió de un modo extraño.  Hablaba ahora en un tono áspero, suspicaz y molesto-.  Tú estás siempre fastidiándome con el Anillo y nunca con las otras cosas que traje del viaje.

      -Tuve que fastidiarte -dijo Gandalf-.  Quería conocer la verdad.  Era importante.  Los anillos mágicos son... bueno, mágicos; raros y curiosos.  Estaba profesionalmente interesado en tu Anillo, puedes decir, y todavía lo estoy.  Me gustaría saber por dónde anda, si te marchas de nuevo.  Y también pienso que lo has tenido bastante.  Ya no lo necesitarás, Bilbo, a menos que yo me equivoque.

      Bilbo enrojeció y un resplandor colérico le encendió la mirada.  El rostro bondadoso se le endureció de pronto. - ¿Por qué no? - gritó -. ¿Y qué te importa saber lo que hago con mis propias cosas?  Es mío.  Yo lo encontré.  El vino a mí.

      -Sí, sí -dijo Gandalf-; no hay por qué enojarse.

      -Si me enojo es por tu culpa.  Te vuelvo a repetir que es mío.  Mío.  Mi tesoro.  Sí, mi tesoro.

      La cara del mago seguía grave y atenta y sólo una luz vacilante en los ojos profundos mostraba que estaba asombrado, y aun alarmado.

      -Alguien lo llamó así -dijo-, y no fuiste tú.

      -Pero yo lo llamo así ahora. ¿Por qué no?  Aunque una vez Gollum haya dicho lo mismo.  Ya no es de él, sino mío y repito que lo conservaré.

      Gandalf se puso de pie.  Habló con severidad.

      -Serás un tonto si lo haces, Bilbo - dijo -. Cada palabra que dices lo muestra más claramente.  Tiene demasiado poder sobre ti. ¡Déjalo!  Entonces podrás irte y serás libre.

      -Iré adonde quiera y haré lo que me dé la gana -continuó Bilbo con obstinación.

      -¡Ya, ya, mi querido hobbit! -dijo Gandalf -. Durante toda tu larga vida hemos sido amigos y algo me debes. ¡Vamos!  Haz lo que prometiste, déjalo.

      -¡Bueno, si tú quieres mi Anillo, dilo! -gritó Bilbo-.  Pero no lo tendrás.  No entregaré mi tesoro, te lo advierto.

La mano del hobbit se movió con rapidez hacia la empuñadura de la pequeña espada.

      Los ojos de Gandalf relampaguearon. -Pronto me llegará el momento de enojarme -dijo-.  Atrévete a repetirlo y verás al descubierto a Gandalf el Gris.

      Gandalf dio un paso hacia el hobbit y pareció agrandarse, amenazante, y su sombra llenó la habitación.

      Bilbo retrocedió hacia la pared, respirando agitadamente, la mano apretada sobre el bolsillo.  Se enfrentaron un momento, observándose mutuamente y el aire vibró en el cuarto.  Los ojos de Gandalf se quedaron clavados en el hobbit.  Bilbo aflojó poco a poco las manos y se echó a temblar.

      -No me lo explico, Gandalf -dijo-.  Nunca te había visto así antes.  ¿Qué ocurre?  Es mío, ¿no es verdad?  Yo lo encontré y Gollum me habría matado si no lo hubiera tenido conmigo.  No soy un ladrón, diga lo que diga.

      -Nunca te llamé ladrón -respondió Gandalf-, y yo tampoco lo soy.  No estoy tratando de robarte, sino de ayudarte.  Sería bueno que confiaras en mí, como hasta ahora.

      Se volvió, y la sombra se esfumó en el aire.  Gandalf pareció achicarse hasta ser de nuevo un viejo gris, encorvado e inquieto.

      Bilbo se restregó los ojos. -Lo lamento, pero me siento muy raro y sin embargo sería un alivio, en cierto modo, no tener que preocuparme más.  Me ha obsesionado en los últimos tiempos.  A veces me parecía un ojo que me miraba.  Siempre tenía ganas de ponérmelo y desaparecer, ¿sabes?, y luego quería sacármelo, temiendo que fuera peligroso.  Traté de guardarlo bajo llave, pero me di cuenta de que no podía descansar si no lo tenía en el bolsillo.  No sé por qué.  Y no me siento capaz de decidirme.

      -Entonces confía en mí -dijo Gandalf -. Ya está todo resuelto.  Vete y déjalo.  Renuncia a tenerlo y dáselo a Frodo, a quien yo cuidaré.

      Bilbo se quedó un momento tenso e indeciso.  Al fin suspiró y dijo con esfuerzo: -Bien, lo haré. -Se encogió de hombros y sonrió tristemente. - Al fin y al cabo, para esto se hizo la fiesta: para regalar muchas cosas y en cierto modo para que no me costara tanto dejar también el Anillo.  No fue cosa fácil al final, pero sería una lástima desperdiciar tantos preparativos.  Arruinar la broma.

      -En efecto -respondió Gandalf-.  Suprimiría el único motivo que siempre le vi al asunto.

      -Muy bien -dijo Bilbo-, se lo dejaré a Frodo con todo lo demás. -Tomó aliento. - Y ahora tengo que partir, o alguien me pescará.  Ya he dicho adiós y no podría empezar otra vez. -Recogió la maleta y fue hacia la puerta.

      -Todavía tienes el Anillo -dijo el mago.

      -¡Sí, lo tengo! -gritó Bilbo-.  Y mi testamento y todos los otros documentos también.  Es mejor que los tomes tú y los entregues en mi nombre.  Será lo más seguro.

      -No, no me des el Anillo -dijo Gandalf-.  Ponlo sobre la repisa de la chimenea.  Estará seguro allí hasta que llegue Frodo; yo lo esperaré.

      Bilbo sacó el sobre y justo en el momento en que lo colocaba junto al reloj, le tembló la mano y el paquete cayó al suelo.  Antes que pudiera levantarlo, el mago se agachó, lo recogió y lo puso en su lugar.  Un espasmo de rabia cruzó fugazmente otra vez por la cara del hobbit y casi en seguida se transformó en un gesto de alivio y en una risa.

      -Bien, ya está -comentó-.  Ahora sí, ¡me voy!

      Pasaron al vestíbulo.  Bilbo tomó su bastón favorito y silbó.  Tres enanos vinieron de tres distintas habitaciones.

      -¿Está todo listo? -preguntó Bilbo-. ¿Todo embalado y rotulado?

      -Todo -contestaron.

      -¡Entonces, en marcha! -Y caminó hacia la puerta del frente.  Era una noche magnífica y se veía el cielo oscuro salpicado de estrellas.  Bilbo miró, olfateando el aire.

      -¡Qué alegría! ¡Qué alegría estar nuevamente en camino con los enanos! ¡Años y años estuve esperando este momento! ¡Adiós! -dijo mirando a su viejo hogar e inclinándose delante de la puerta-. ¡Adiós, Gandalf!

      -Adiós por ahora, Bilbo. ¡Ten cuidado!  Eres bastante viejo y quizá bastante sabio.

      -¡Tener cuidado!  No me importa. ¡No te preocupes por mí!  Me siento más feliz que nunca, lo que es mucho decir.  Pero la hora ha llegado.  Al fin me voy.

      En seguida, en voz baja, como para sí mismo, se puso a cantar en la oscuridad:

 

          El camino sigue y sigue

          desde la puerta.

          El camino ha ido muy lejos,

          y si es posible he de seguirlo

          recorriéndole con pie decidido

          hasta llegar a un camino más ancho

          donde se encuentran senderos y cursos.

          ¿Y de ahí adónde iré?  No podría decirlo.

 

      Bilbo se detuvo en silencio, un momento.  Luego, sin pronunciar una palabra, se alejó de las luces y voces de los campos y tiendas, y seguido por sus tres compañeros dio una vuelta al jardín y bajó trotando la larga pendiente.  Saltó un cerco bajo y fue hacia los prados, internándose en la noche como un susurro de viento entre las briznas.

      Gandalf se quedó un momento mirando cómo desaparecía en la oscuridad. -Adiós, mi querido Bilbo, hasta nuestro próximo encuentro -dijo dulcemente, y entró en la casa,

 

 

Frodo llegó poco después y encontró a Gandalf sentado en la penumbra y absorto en sus pensamientos.

      -¿Se fue? -le preguntó.

      -Sí -respondió Gandalf-, al fin se fue.

      -Deseaba, es decir, esperaba hasta esta tarde que todo fuese una broma -dijo Frodo-.  Pero el corazón me decía que era verdad.  Siempre bromeaba sobre cosas serias.  Lamento no haber venido antes para verlo partir.

      -Bueno, creo que al fin prefirió irse sin alboroto -dijo Gandalf No te preocupes tanto.  Se encontrará bien, ahora.  Dejó un paquete para ti. ¡Ahí está!

      Frodo tomó el sobre de la repisa, le echó una mirada, pero no lo abrió. -Creo que adentro encontrarás el testamento y todos los otros papeles -dijo el mago-.  Tú eres ahora el amo de Bolsón Cerrado.  Supongo que encontrarás también un Anillo de oro.

      -¡El Anillo! -exclamó Frodo-. ¿Me ha dejado el Anillo?  Me pregunto por qué.  Bueno, quizá me sirva de algo.

      -Sí y no -dijo Gandalf -. En tu lugar, yo no lo usaría.  Pero guárdalo en secreto ¡y en sitio seguro!  Bien, me voy a la cama.

 

 

            Como amo de Bolsón Cerrado, Frodo sintió que era su penoso deber despedir a los huéspedes.  Rumores sobre extraños acontecimientos se habían diseminado por el campo.  Frodo nada dijo, pero sin duda todo se aclararía por la mañana.  Alrededor de medianoche comenzaron a llegar los carruajes de la gente importante y así fueron desapareciendo, uno a uno, cargados con hobbits hartos pero insatisfechos.  Al fin se llamó a los jardineros, que trasladaron en carretillas a quienes habían quedado rezagados.

      La noche pasó lentamente.  Salió el sol.  Los hobbits se levantaron bastante tarde y la mañana prosiguió.  Se solicitó el concurso de gente, que recibió orden de despejar los pabellones y quitar mesas, sillas, cucharas, cuchillos, botellas, platos, linternas, macetas de arbustos en flor, migajas, papeles, carteras, pañuelos y guantes olvidados, y alimentos no consumidos, que eran muy pocos.  Luego llegó una serie de personas no solicitadas, los Bolsón, Boffin, Bolger, Tuk y otros huéspedes que vivían o andaban cerca.  Hacia el mediodía, cuando hasta los más comilones ya estaban de regreso, había en Bolsón Cerrado una gran multitud, no invitada, pero no inesperada.

      Frodo los esperaba en la escalera, sonriendo, aunque con aire fatigado y preocupado.  Saludó a todos, pero no les pudo dar más explicaciones que en la víspera.  Respondía a todas las preguntas del mismo modo:

      -El señor Bilbo Bolsón se ha ido; creo que para siempre.

      Invitó a algunos de los visitantes a entrar en la casa, pues Bilbo había dejado «mensajes» para ellos.

      Dentro del vestíbulo había apilada una gran cantidad de paquetes, bultos y mueblecitos.  Cada uno de ellos tenía una etiqueta.  Había varias de este tipo:

      Para Adelardo Tuk, de veras para él, estaba escrito sobre una sombrilla.  Adelardo se había llevado muchos paquetes sin etiqueta.

      Para Dora Bolsón, en recuerdo de una larga correspondencia, con el cariño de Bilbo, en una gran canasta de papeles.  Dora era la hermana de Drogo y la sobreviviente más anciana, emparentado con Bilbo y Frodo; tenía noventa y nueve años y había escrito resmas de buenos consejos durante más de medio siglo.

      Para Milo Madriguera, deseando que le sea útil, de B. B., en una pluma de oro y una botella de tinta.  Milo nunca contestaba las cartas.

      Para uso de Angélica, del tío Bilbo, en un espejo convexo y redondo.  Era una joven Bolsón que evidentemente se creía bonita.

      Para la colección de Hugo Ciñatiesa, de un contribuyente, en una biblioteca (vacía).  Hugo solía pedir libros prestados y la mayoría de las veces no los devolvía.

      Para Lobelia Sacovilla-Bolsón, como regalo, en una caja de cucharas de plata.  Bilbo creía que Lobelia se había apoderado de una buena cantidad de las cucharas de Bilbo mientras él estaba ausente, en el viaje anterior.  Lobelia lo sabía muy bien.  Entendió en seguida la ironía, pero aceptó las cucharas.

 

 

            Esto es sólo una pequeña muestra del conjunto de regalos.  Durante el curso de su larga vida, la residencia de Bilbo se había ido atestando de cosas.  El desorden era bastante común en las cuevas de los hobbits y esto venía sobre todo de la costumbre de hacerse tantos regalos de cumpleaños.  Por supuesto, los regalos no eran siempre nuevos; había uno o dos viejos mathoms de uso olvidado que habían circulado por todo el distrito, pero Bilbo tenía el hábito de obsequiar regalos nuevos y de guardar los que recibía.  El viejo agujero estaba ahora desocupándose un poco.

      Los regalos de despedida tenían todos la correspondiente etiqueta que el mismo Bilbo había escrito, y en varias aparecían agudezas o bromas.  Pero, naturalmente, la mayoría de las cosas estaban destinadas a quienes las necesitaban y fueron recibidas con agrado.  Tal fue el caso de los más pobres, especialmente los vecinos de Bolsón de Tirada.  El Tío Gamyi recibió dos bolsas de patatas, una nueva azada, un chaleco de lana y una botella de ungüento para sus crujientes articulaciones.  El viejo Rory Brandigamo, como recompensa por tanta hospitalidad, recibió una docena de botellas de Viejos Viñedos, un fuerte vino rojo de la Cuaderna del Sur, bastante anejo, pues había sido puesto a estacionar por el padre de Bilbo.  Rory perdonó a Bilbo y luego de la primera botella lo proclamó un gran hobbit.

      A Frodo le dejó muchísimas cosas y, por supuesto, los tesoros principales.  También libros, cuadros y cantidad de muebles.  No hubo rastros ni mención de joyas o dinero; no se regaló ni una cuenta de vidrio, ni una moneda.

 

 

            Frodo tuvo una tarde difícil; el falso rumor de que todos los bienes de la casa estaban distribuyéndose gratis se propaló como un relámpago; pronto el lugar se llenó de gente que no tenía nada que hacer allí, pero a la que no se podía mantener alejada.  Las etiquetas se rompieron y mezclaron, y estallaron disputas; algunos intentaron hacer trueques y negocios en el salón y otros trataron de huir con objetos de menor cuantía, que no les correspondían, o con todo lo que no era solicitado o no estaba vigilado.  El camino hacia la puerta se encontraba bloqueado por carros de mano y carretillas.

      Los Sacovilla-Bolsón llegaron en mitad de la conmoción.  Frodo se había retirado por un momento, dejando a su amigo Merry Brandigamo al cuidado de las cosas.  Cuando Otho requirió en voz alta la presencia de Frodo, Merry se inclinó cortésmente. -Está indispuesto -dijo-.  Está descansando.

      -Escondiéndose, querrás decir -respondió Lobelia-.  De cualquier modo queremos verlo y lo exigimos. ¡Ve y díselo!

      Merry los dejó en el salón por un tiempo y los Sacovilla-Bolsón descubrieron entonces las cucharas.  Esto no les mejoró el humor.  Por último fueron conducidos al escritorio.  Frodo estaba sentado a una mesa frente a un montón de papeles.  Parecía indispuesto (de ver a los Sacovilla-Bolsón, en todo caso).  Se levantó jugueteando con algo que tenía en el bolsillo y les habló con mucha cortesía.

      Los Sacovilla-Bolsón estuvieron bastante ofensivos.  Comenzaron por ofrecerle precios muy reducidos (como entre amigos) por varias cosas que no tenían etiqueta.  Cuando Frodo replicó que sólo se darían aquellas cosas especialmente destinadas por Bilbo, respondieron que todo el asunto era muy sospechoso.

-Sólo una cosa me resulta clara -dijo Otho-, y es que tú eres el más beneficiado de todos.  Insisto en ver el testamento.

      Otho habría sido el heredero de Bilbo de no mediar la adopción de Frodo.  Leyó el testamento cuidadosamente y bufó.  Era, para su desgracia, muy claro y correcto (de acuerdo con las costumbres legales de los hobbits, quienes exigían, entre otras cosas, las firmas de siete testigos, estampadas con tinta roja).

      -¡Burlado otra vez! -dijo a su mujer-. ¡Después de haber esperado sesenta años ¿Cucharas? ¡Qué disparate! -Chasqueó los dedos bajo la nariz de Frodo y salió corriendo.

      No fue tan fácil deshacerse de Lobelia.  Un poco más tarde Frodo salió del estudio para ver cómo se desarrollaban los acontecimientos y la encontró revisando todos los escondrijos y rincones y dando golpecitos en el suelo.  La acompañó con firmeza fuera de la casa, después de aligerarla de varios pequeños pero bastante valiosos artículos que le habían caído dentro del paraguas no se sabía cómo.  La cara de Lobelia reflejaba la angustia con que buscaba una frase demoledora de despedida, pero esto fue lo único que dijo volviéndose airadamente:

      -¡Vivirás para lamentarlo, jovencito! ¿Por qué no te fuiste tú también?  Tú no eres de aquí, no eres un Bolsón, tú... ¡tú eres un Brandigamo!

      -¿Has oído eso, Merry?  Fue un insulto, ¿no? - dijo Frodo cerrando la puerta en las narices de Lobelia.

      -Fue un cumplido -respondió Merry Brandigamo-, y por eso mismo falso.

 

 

            Luego recorrieron el lugar y expulsaron a tres jóvenes hobbits (dos Boffin y un Bolger) que estaban agujereando la pared de una bodega.  Frodo tuvo un forcejeo con el joven Sancho Ganapié (el nieto del viejo Odo Ganapié), quien había iniciado una excavación en la despensa mayor, donde le pareció que sonaba a hueco.  La leyenda del oro de Bilbo movía a la curiosidad y a la esperanza: pues el oro legendario misteriosamente obtenido, si bien no positivamente mal habido, es, como todos saben, para aquel que lo encuentre, a menos que algún otro interrumpa la búsqueda.

      Frodo echó a Sancho, y se desplomó en una silla de la sala. -Ya es hora de cerrar la tienda, Merry -dijo-.  Echa llave a la puerta y no la abras a nadie hoy, aunque traigan un ariete.

      Frodo fue a reanimarse con una tardía taza de té.  Apenas se había sentado, cuando se oyó un golpe en la puerta principal. «Seguro que es Lobelia otra vez», pensó. «Se le habrá ocurrido algo realmente desagradable y ha vuelto para decírmelo.  Puede esperar.»

      Siguió tomando té.  Se oyó otra vez el golpe, mucho más fuerte.  Frodo no le dio importancia.  De repente la cabeza del mago apareció en la ventana. -Si no me dejas entrar, Frodo, haré volar la puerta colina abajo -dijo.

      -¡Mi querido Gandalf! ¡Medio minuto! -gritó Frodo, corriendo hacía la puerta-. ¡Entra! ¡Entra!  Pensé que era Lobelia.

      -Entonces te perdono.  La vi hace un momento en un cochecito que iba hacia Delagua, con una cara que hubiese agriado la leche fresca.

      -Casi me ha agriado a mí.  Honestamente, estuve tentado de utilizar el Anillo de Bilbo.  Tenía ganas de desaparecer.

      -¡No lo hagas! -dijo Gandalf sentándose-.  Ten mucho cuidado con ese Anillo, Frodo.  En realidad, en parte he venido a decirte una última palabra al respecto.

      -Bueno, ¿de qué se trata?

      -¿Qué sabes tú del Anillo?

      -Sólo lo que Bilbo me contó.  He oído su historia; cómo lo encontró y cómo lo usó en el viaje, quiero decir.

      -Estoy pensando qué historia -dijo Gandalf.

      -Oh, no la que contó a los Enanos y escribió en el libro -dijo Frodo-.  La verdadera historia.  Me la contó tan pronto como vine a vivir aquí.  Me dijo que tú lo habías importunado y al fin te la contó y que entonces era mejor que yo también la supiera. «No tengamos secretos entre nosotros, Frodo», me dijo Bilbo. «Pero no la repitas.  De cualquier modo, el Anillo me pertenece.»

      -Interesante -dijo Gandalf-. ¿Qué pensaste?

      -Si te refieres al invento ese del «regalo», bueno, te diré que la historia verdadera me parece mucho más probable y no pude entender por qué la alteró.  Nada propio de Bilbo, al menos; el asunto me pareció raro.

      -Lo mismo a mí, pero a la gente que tiene estos tesoros, y los utiliza, pueden ocurrirles cosas realmente raras.  Permíteme aconsejarte que seas muy cuidadoso con el Anillo; puede tener quizás otros poderes además de hacerte desaparecer a voluntad.

      -No entiendo -dijo Frodo.

      -Yo tampoco -respondió el mago-.  Sólo que anoche me puse a pensar en el Anillo.  No tienes por qué preocuparse, pero sigue mi consejo y úsalo poco a nada.  Al menos te ruego que no lo uses en casos que puedan provocar comentarios o sospechas.  Te repito: guárdalo en secreto y en un sitio seguro.

      -¡Cuánto misterio! ¿Qué temes?

      -No lo sé muy bien, y por lo tanto no diré más.  Hablaré quizá cuando vuelva.  Me voy inmediatamente; así que me despido por ahora. -Se puso de pie.

      -¡Así de pronto! - exclamó Frodo -. ¿Por qué?  Creí que te quedarías por lo menos una semana.  Gandalf, esperaba tu ayuda.

      -Así lo deseaba, pero tuve que cambiar de idea.  Quizá me aleje por mucho tiempo; volveré a verte tan pronto como me sea posible. ¡Cuenta conmigo!  Vendré sin hacer ruido y no a menudo.  Creo que me he vuelto bastante impopular en la Comarca.  Dicen que soy un estorbo, un perturbador de la paz.  Por si te interesa, te aviso que algunos hablan de una confabulación entre tú y yo para quedarnos con las riquezas de Bilbo.

      -¡Algunos! -exclamó Frodo-.  Quieres decir Otho y Lobelia. ¡Qué abominables!  Les daría Bolsón Cerrado y todo lo demás si pudiera tener otra vez a Bilbo y salir con él a corretear por los campos.  Amo la Comarca, pero comienzo a lamentar no haber partido con Bilbo.  Me pregunto si lo veré otra vez.

      -Lo mismo digo -respondió Gandalf-, y me pregunto muchas otras cosas. ¡Adiós, ahora! ¡Cuídate!  Búscame sobre todo en los momentos difíciles. ¡Adiós!

Frodo lo acompañó hasta la puerta.  Gandalf lo despidió agitando la mano y desapareció a paso sorprendentemente rápido, aunque Frodo pensó que el viejo mago estaba más agobiado que de costumbre, como si llevase un gran peso sobre los hombros.  La tarde moría y la figura embozada se perdió en el crepúsculo.  Frodo no volvería a verlo por largo tiempo.

2

 

LA SOMBRA DEL PASADO

 

            La charla no decreció ni en nueve ni en noventa y nueve días.  La segunda desaparición del señor Bilbo Bolsón se discutió en Hobbiton y en verdad en toda la Comarca durante un año y un día y se recordó todavía mucho más.  Llegó a ser uno de esos cuentos que cuentan los abuelos para los niños hobbits.  Y al fin, el loco Bolsón, que tenía la costumbre de desaparecer con una detonación y un relámpago para reaparecer con una detonación y un relámpago para reaparecer con sacos repletos de oro y alhajas, se convirtió en un personaje legendario que continuó viviendo cuando ya los hechos verdaderos se habían olvidado del todo.

      Pero entretanto, la opinión general en la vecindad era que Bilbo (conocido ya como un poco chiflado) se había vuelto al fin completamente loco, y había escapado al mundo desconocido.  Allí, sin duda habría caído en un estanque o en un río, encontrando un fin trágico, aunque nada prematuro.  La culpa recayó casi toda sobre Gandalf.

      «Si por lo menos ese maldito mago lo dejara tranquilo, quizás el joven Frodo se enderezara, llegando a tener un poco de buen sentido hobbit», decían.  Y aparentemente el mago lo dejó tranquilo y el joven Frodo se enderezó, pero el desarrollo del sentido hobbit no era demasiado visible.  En efecto, pronto se ganó fama de extravagante, como Bilbo.  Rehusó guardar duelo y al año siguiente dio una fiesta en honor del centésimo decimosegundo cumpleaños de Bilbo, que llamó la fiesta de ciento doce libras de peso.  Estuvieron lejos de ese número; sólo veinte invitados y varios banquetes, en los que llovió bebida y nevó comida, como dicen los hobbits.

      Algunos se escandalizaron bastante, pero Frodo siguió celebrando el cumpleaños de Bilbo, año tras año, hasta que al fin todos se acostumbraron.  Frodo decía que no creía que Bilbo hubiera muerto.  Cuando le preguntaban: «¿Dónde está entonces?», se encogía de hombros.

      Vivía solo, como había vivido Bilbo; pero tenía muchos buenos amigos, especialmente entre los hobbits más jóvenes (casi todos descendientes del viejo Tuk), que de niños habían simpatizado con Bilbo, dentro y fuera de Bolsón Cerrado.  Entre ellos estaban Folco Boffin y Fredegar Bolger, pero sus amigos íntimos eran Peregrin Tuk (llamado comúnmente Pippin) y Merry Brandigamo, cuyo nombre verdadero, muy poco recordado, era Meriadoc.  Frodo correteaba con ellos por la Comarca, pero más a menudo vagabundeaba solo, asombrando a la gente razonable, pues lo vieron muchas veces lejos de la casa, caminando por las lomas y los bosques, a la luz de las estrellas.  Merry y Pippin sospechaban que visitaba de vez en cuando a los Elfos, continuando la costumbre de Bilbo.

 

 

            A medida que el tiempo pasaba, la gente comenzó a notar que también Frodo se «conservaba» bien.  Exteriormente tenía la apariencia de un hobbit robusto y enérgico que apenas había sobrepasado la «veintena». «Algunos tienen suerte en todo», decían; pero cuando Frodo se acercó a los cincuenta años, edad comúnmente más sobria, la cosa empezó a parecerles rara.

      El mismo Frodo, pasada la primera conmoción, encontró bastante agradable ser su propio amo y el señor Bolsón de Bolsón Cerrado.  Durante algunos años fue feliz y no se preocupó mucho por el futuro.  Pero el remordimiento no del todo consciente de no haber seguido a Bilbo, continuaba creciendo en él.  Se descubrió a veces, especialmente en el otoño, pensando en tierras salvajes, y unas montañas extrañas que nunca había visto se le aparecieron en sueños.

      «Quizás algún día cruzaré el río», comenzó a decirse; a lo que la otra mitad de la mente le respondía siempre: «Todavía no.»

      Así continuó hasta que pasó los cuarenta y se acercó a su quincuagésimo cumpleaños.  Cincuenta era un número algo significativo (o temible); en todo caso, a esa edad le había ocurrido a Bilbo aquella aventura.  Frodo comenzó a sentirse intranquilo y los viejos caminos le parecían ahora demasiado trillados.  Estudiaba los mapas y pensaba en lo que habría más allá; los mapas hechos en la Comarca mostraban en su mayoría espacios blancos fuera de las fronteras.  Frodo se acostumbró a vagabundear por campos lejanos, casi siempre solo, por lo que Merry y otros amigos lo observaban con inquietud.  A menudo se le veía paseando y hablando con extraños caminantes que en ese tiempo comenzaban a aparecer en la Comarca.

 

 

Había rumores de cosas extravías que ocurrían en el mundo exterior y como Gandalf no había aparecido, ni había enviado ningún mensaje desde hacía años, Frodo andaba siempre en busca de noticias.  Los Elfos, a quienes se veía muy raramente en la Comarca, cruzaban los bosques hacia el oeste, al atardecer; pasaban y no volvían; abandonaban la Tierra Media y ya no les interesaban aquellos problemas.  Había, en cambio, un número insólito de enanos.  El antiguo camino Este-Oeste atravesaba la Comarca hasta los Puertos Grises, y los enanos habían tomado siempre esa ruta para llegar a las minas de las Montañas Azules.  Eran la principal fuente de noticias de los hobbits acerca de las regiones distantes, si querían tener alguna noticia; por lo general los viajeros decían poco y los hobbits no preguntaban mucho.  Pero ahora Frodo se encontraba a menudo con enanos de distintas clases, que venían de las tierras del sur.  Estaban preocupados, y algunos hablaban en voz baja del Enemigo y de la Tierra de Mordor.

      Los hobbits sólo conocían ese nombre por leyendas del oscuro pasado, como una sombra recordada apenas, aunque ominosa e inquietante.  Parecía que el poder maléfico había desaparecido del Bosque Negro gracias a la intervención del Concilio, pero sólo para reaparecer con poder todavía mayor en las viejas fortificaciones de Mordor.  Se decía que la Torre Oscura había sido reedificada.  Desde allí se extendía el poder, a lo largo y a lo ancho y en el lejano este y en el sur había guerras y crecía el temor.  Los orcos se multiplicaban de nuevo en las montañas.  Los trolls estaban en todas partes; ya no eran tontos, sino astutos y traían armas terribles.  Y también se hablaba de criaturas todavía más espantosas, pero que no tenían nombre.

 

 

            Poco de esto llegó a oídos de los hobbits comunes, como es natural, pero hasta los más sordos y los más sedentarios comenzaron a oír cuentos extraños y aquellos cuyas ocupaciones los llevaban a las fronteras del país veían cosas curiosas.  Las conversaciones en El Dragón Verde, en Delagua, una tarde de primavera, en el quincuagésimo año de Frodo, demostraron que esos rumores habían llegado al corazón mismo de la Comarca, aunque la mayoría de los hobbits se los tomaran a risa.

      Sam Gamyi estaba sentado en un rincón, cerca del fuego, de frente a Ted Arenas, el hijo del molinero, y varios rústicos jóvenes escuchaban la conversación.

      -Se oyen cosas extrañas en estos días -dijo Sam.

      -Ah -dijo Ted-, las oyes, si escuchas.  Pero para escuchar cuentos de vieja y leyendas infantiles, me quedo en mi casa.

      -Sin duda -replicó Sam-, y te diré que en algunos de esos cuentos hay más verdad de lo que crees.  De cualquier modo, ¿quién inventó las historias?  Toma el caso de los dragones.

      -No, gracias -dijo Ted-.  No lo haré.  Oí hablar en otro tiempo cuando era más joven, pero no hay razón para creer en dragones ahora.  Hay un solo dragón en Delagua y es El Dragón Verde -concluyó, y todos se rieron.

      -Bien -dijo Sam riéndose con los demás-. ¿Pero qué me cuentas de esos hombres-árboles, esos gigantes, como quizá los llames?  Dicen que vieron a uno mayor que un árbol más allá de los páramos del norte no hace mucho tiempo.

      -¿Quiénes lo vieron?

      -Mi primo Hal, por ejemplo.  Trabajaba para el señor Boffin en Sobremonte y subió a la Cuaderna del Norte a cazar.  Él vio uno.

      -Dice que lo vio, quizá.  Tu Hal siempre dice que ve cosas y quizá vea lo que no hay.

      -Pero éste era del tamaño de un olmo y caminaba dando zancadas de siete yardas como si fuese una pulgada.

      -Entonces te apuesto a que no era una pulgada.  Lo que vio era un olmo, lo más probable.

      -Pero éste caminaba y no hay olmos en los páramos del norte. -Entonces no vio ninguno -dijo Ted.

      Se oyeron risas y aplausos; la audiencia parecía pensar que Ted se había apuntado un tanto.

      -De cualquier modo -replicó Sam-, no puedes negar que otros además de Hal han visto a gentes extrañas cruzando la Comarca.  Cruzando, sí, no lo olvides; hay muchos que fueron detenidos en la frontera.  Los fronteros no estuvieron nunca tan activos.

      -He oído decir que los elfos se mudan al oeste.  Dicen que van hacía los puertos, más allá de Torres Blancas.

      Sam hizo un vago ademán con el brazo; ni él ni ningún otro sabía a qué distancia se encontraba el mar, más allá de los límites occidentales de la Comarca, pasando las viejas torres, pero una antigua tradición decía que en esa dirección, muy lejos, estaban los Puertos Grises, donde a veces los barcos de los elfos se hacían a la mar, para no volver.

      -Navegan, navegan, navegan por el Mar; se van al oeste y nos abandonan -dijo Sam, canturreando las palabras, sacudiendo la cabeza triste y solemnemente.

      Pero Ted rió.

      -Bueno, eso no es nuevo, si crees en las viejas fábulas.  No veo qué pueda importarnos. ¡Déjalos que naveguen!  Pero te aseguro que tú nunca los viste navegar, ni ningún otro de la Comarca.

      -Bueno, no sé -dijo Sam pensativo.  Creía haber visto una vez un elfo en los bosques y todavía esperaba que algún día vería más.  De todas las leyendas que había oído en sus primeros años, algunos fragmentos de cuentos y relatos recordados a medias que contaban los hobbits sobre los Elfos siempre lo habían impresionado profundamente-.  Hay algunos, aun en aquellos lugares, que conocen a la Hermosa Gente, de quienes obtienen noticias -dijo-.  Además, ahí está el señor Bolsón, para quien yo trabajo.  Me contó que los Elfos salían a navegar y él algo sabe sobre Elfos y el viejo señor Bilbo sabía más aún; son muchas las charlas que tuve con él cuando era chico.

      -Oh, los dos están chiflados -dijo Ted-.  Al menos el viejo Bilbo estaba chiflado y Frodo va en camino de estarlo.  Si ésa es la fuente de tus noticias, no llegarás muy lejos.  Bien, amigos, me voy a casa. ¡A vuestra salud! -Apuró el vaso y se fue ruidosamente.

      Sam se quedó sentado y no dijo nada más.  Tenía tantas cosas en que pensar.  Por una parte, había muchísimo que hacer en el jardín de Bolsón Cerrado; al día siguiente tendría una jornada de mucho trabajo, si el tiempo mejoraba.  La hierba crecía rápidamente.  Pero no era el cuidado del jardín lo que preocupaba a Sam.  Al cabo de un rato suspiró, se levantó y se fue.

      Era a comienzos de abril y el cielo aclaraba ahora, luego de un copioso chaparrón.  El sol se había puesto y la tarde fría y pálida desaparecía fundiéndose en la noche.  Sam regresó bajo las primeras estrellas; cruzó Hobbiton y fue colina arriba, silbando suave y pensativamente.

 

 

            Gandalf reapareció justamente entonces, al cabo de una larga ausencia.  Había estado fuera tres años, luego del banquete; después visitó brevemente a Frodo y partió una vez más.  Durante uno o dos años había vuelto bastante a menudo; llegaba inesperadamente de noche y partía sin aviso antes del alba.  No hablaba de sus viajes y ocupaciones y le interesaban sobre todo los pequeños acontecimientos relacionados con la salud y las actividades de Frodo.

      De pronto las visitas se interrumpieron y hacía ya casi nueve años que Frodo no veía ni oía a Gandalf.  Comenzaba a pensar que el mago no volvería y que habría perdido todo interés por los hobbits.  Pero aquella tarde, mientras Sam regresaba caminando y la luz del crepúsculo se apagaba poco a poco, Frodo oyó en la ventana del estudio un golpe familiar.

      Sorprendido y encantado, dio la bienvenida al viejo amigo.  Se observaron un instante.

      -¿Todo bien, no? -preguntó Gandalf-. ¡Estás siempre igual, Frodo!

      -Lo mismo que tú -replicó Frodo, aunque le parecía que Gandalf estaba más viejo y agobiado.

      Le pidió noticias de él mismo y el ancho mundo y pronto estuvieron metidos en una conversación que se prolongó hasta altas horas de la noche.

 

 

            A la mañana siguiente, luego de un desayuno tardío, el mago se sentó junto a la ventana abierta del estudio.  Un fuego brillante ardía en el hogar, aunque el sol era cálido y el viento soplaba del sur.  Todo parecía fresco: el verde nuevo de la primavera asomaba en los campos y en las yemas de los árboles.

      Gandalf recordaba otra primavera, unos ochenta años atrás, cuando Bilbo había partido de Bolsón Cerrado sin llevarse ni siquiera un pañuelo.  El mago tenía el cabello más blanco ahora y la barba y las cejas quizá más largas y la cara más marcada por las preocupaciones y la experiencia, pero los ojos le brillaban como siempre y fumaba haciendo anillos de humo con el vigor y el placer de antaño.

      Fumaba ahora en silencio y Frodo estaba allí sentado y muy quieto, ensimismado.  Aun a la luz de la mañana sentía la sombra oscura de las noticias que Gandalf había traído.  Al fin quebró el silencio.

      -Gandalf, anoche empezaste a contarme cosas extrañas sobre mi Anillo -dijo-, y en seguida callaste diciendo que tales asuntos era mejor ventilarlos a la luz del día. ¿No piensas que sería mejor terminar la conversación ahora?  Me has dicho que el Anillo es peligroso; mucho más peligroso de lo que creo. ¿En qué sentido?

      -En muchos sentidos -respondió el mago-.  Es mucho más poderoso de lo que me atreví a pensar en un comienzo, tan poderoso que al fin puede llegar a dominar a cualquier mortal que lo posea.  El Anillo lo poseería a él.

      »En tiempos remotos fueron fabricados en Eregion muchos anillos de elfos, anillos mágicos como vosotros los llamáis; eran, por supuesto, de varias clases, algunos más poderosos y otros menos.  Los menos poderosos fueron sólo ensayos, anteriores al perfeccionamiento de este arte: bagatelas para los herreros de los elfos, aunque a mi entender peligrosos para los mortales.  Pero los realmente peligrosos eran los Grandes Anillos, los Anillos de Poder.

      »Un mortal que conserve uno de los Grandes Anillos no muere, pero no crece ni adquiere más vida.  Simplemente continúa hasta que al fin cada minuto es un agobio.  Y si lo emplea a menudo para volverse invisible, se desvanecerá, se transformará al fin en un ser perpetuamente invisible que se paseará en el crepúsculo bajo la mirada del Poder Oscuro, que rige los Anillos.  Sí, tarde o temprano (tarde, si es fuerte y honesto, pero ni la fortaleza ni los buenos propósitos duran siempre), tarde o temprano el Poder Oscuro lo devorará.

      -¡Qué aterrador! -dijo Frodo.

      Hubo otro largo silencio.  Sam Gamyi cortaba el césped en el jardín y el sonido subía hasta el estudio.

 

 

            -¿Cuánto tiempo hace que lo sabes? -preguntó Frodo por último-. ¿Cuánto sabía Bilbo?

      -Bilbo no sabía más de lo que te dijo; estoy seguro -respondió Gandalf -. Ciertamente, nunca te habría dejado algo si hubiera pensado que podía hacerte daño, aunque yo le prometiera cuidarte.  Pensaba que el Anillo era muy hermoso y útil en caso de necesidad, y que si había allí algo raro o que andaba mal era él mismo.  Dijo que el Anillo le ocupaba cada vez más la mente, cosa que lo inquietaba; pero no sospechaba que el Anillo fuera el único culpable, aunque había descubierto que necesitaba que lo vigilaran, pues no siempre parecía tener el mismo tamaño y el mismo peso; se encogía o crecía de manera curiosa y de pronto podía deslizarse fuera del dedo.

      -Sí, me lo recomendó en su última carta -dijo Frodo-; por eso no lo saco de la cadena.

      -Muy prudente -dijo Gandalf -. Pero en cuanto a su larga vida, Bilbo nunca la relacionó con el Anillo; se atribuyó todo el mérito y estaba muy orgulloso, aunque cada vez más inquieto y molesto. Delgado y estirado, decía.  Señal de que el Anillo lo estaba dominando. -¿Cuánto tiempo hace que lo sabes? -preguntó Frodo de nuevo.

      - ¿Saber?  He sabido muchas cosas que sólo saben los sabios, Frodo.  Pero si te refieres a lo que sé de este Anillo en particular, bueno, todavía no sé, podría decir.  Me falta una última prueba.  Pero ya no pongo en duda mis sospechas.

      »¿Cuándo empecé a sospechar? -musitó Gandalf, recordando-.  Espera... fue el año en que el Concilio Blanco expulsó al Poder Oscuro del Bosque Negro, poco antes de la batalla de los Cinco Ejércitos, cuando Bilbo encontró el Anillo.  El corazón se me ensombreció entonces, aunque sin saber todavía cuáles eran mis verdaderos temores.  Me preguntaba a menudo cómo Gollum había obtenido un Gran Anillo, de un modo tan simple... Esto fue claro desde el principio.  Después oí la extraña historia de Bilbo acerca de cómo lo había "ganado", y no pude creerlo.  Cuando al fin le saqué la verdad, entendí en seguida que había estado defendiendo sus derechos al Anillo.  Algo parecido a la explicación de Gollum: "un regalo de cumpleaños".  Las mentiras eran demasiado semejantes, a mi juicio, y al fin entendí: el Anillo tenía un poder nocivo que actuaba inmediatamente sobre su dueño.  Fue para mí el primer aviso de que las cosas no andaban bien.  A menudo le dije a Bilbo que era mejor no usar esos Anillos.  Pero se ofendió y no tardó en enojarse.  No había muchas otras cosas que yo pudiera hacer.  Era imposible quitárselo sin causarle un daño mayor y yo tampoco tenía derecho a hacerlo, de todos modos.  Sólo me restaba esperar y observar.  Quizá debía haber consultado a Saruman el Blanco, pero algo me detenía siempre.

      -¿Quién es? -preguntó Frodo-.  Nunca lo oí nombrar.

      -Quizá no -respondió Gandalf-.  Nunca tuvo ninguna relación con los hobbits.  Aunque es un grande entre los Sabios, el jefe de mi orden, el principal del Concilio.  Tiene profundos conocimientos y un orgullo que ha crecido a la par y se toma a mal cualquier intrusión.  Ha estudiado mucho la ciencia de los Anillos de los elfos y ha buscado largo tiempo los secretos perdidos de la fabricación de los Anillos; pero cuando se debatió el asunto en el Concilio lo que accedió a revelarnos casi borró del todo mis temores.  Mis dudas se echaron a dormir, pero con un sueño intranquilo.  Continué observando y esperando.

»Todo parecía desarrollarse normalmente con Bilbo; los años pasaron; sí, pasaron y parecía que no lo tocaban.  Bilbo no mostraba signos de vejez; la sombra cayó sobre mí nuevamente, pero me dije: "Al fin y al cabo desciende por línea materna de una familia de longevos; hay tiempo aún. ¡Espera!"

»Y esperé hasta la noche en que Bilbo dejó esta casa.  Bilbo dijo e hizo cosas entonces que me llenaron de un temor que ni las palabras de Saruman hubiesen podido calmar.  Supe así que algo oscuro y mortal estaba operando y me he pasado la mayoría de estos años tratando de descubrir la verdad.

      -No hubo ningún daño permanente, espero -inquirió Frodo con ansiedad-.  Se pondrá bien con el tiempo, ¿no es así?  Quiero decir, podrá descansar en paz, ¿no es cierto?

      -Se sintió mejor inmediatamente -contestó Gandalf -. Pero hay un Poder en este mundo que lo sabe todo acerca de los Anillos y sus efectos y no hay poder conocido que lo sepa todo respecto de los hobbits.  Entre los Sabios soy el único que estudia la ciencia hobbit: una oscura rama del conocimiento, pero colmada de raras sorpresas.  Hay hobbits blandos como manteca, y otros resistentes como viejas raíces de árbol.  Creo sinceramente que algunos podrían resistir a los Anillos mucho más de lo que la mayoría de los Sabios supone.  No te preocupes por Bilbo.

»Por supuesto, tuvo el Anillo muchos años y lo usó; la influencia tardará entonces algún tiempo en desaparecer, antes que pueda verlo de nuevo sin que le haga daño, por ejemplo.  Hubiera podido seguir viviendo así largos años y muy feliz; la influencia se detuvo cuando se libró del Anillo; y él mismo decidió dejarlo, no lo olvides.  No, ya no me inquieto por el querido Bilbo, que resolvió terminar con el Anillo.  Eres tú quien me hace sentir responsable.  Desde la partida de Bilbo me he interesado profundamente en ti y en todos estos encantadores, absurdos y desvalidos hobbits.  Si el Poder Oscuro se apoderase de la Comarca, sería un doloroso golpe para el mundo; si vuestros amables, alegres, estúpidos Bolger, Corneta, Boffin, Ciñatiesa y los demás, sin mencionar a los ridículos Bolsón, fuesen esclavizados...

      -¿Pero por qué nos esclavizaría? -preguntó Frodo estremeciéndose-. ¿Y para qué querría esos esclavos?

      -Te diré la verdad -replicó Gandalf -; creo que hasta ahora, «hasta ahora», grábalo en tu mente, el Poder Oscuro ha pasado por alto la existencia de los hobbits.  Tendríais que estar agradecidos, pero vuestra seguridad es ya cosa del pasado.  El Poder no os necesita: tiene sirvientes mucho más útiles, pero ya no olvidará a los hobbits.  Le agradaría más verlos como esclavos miserables, que felices y libres. ¡En todo esto hay maldad y venganza!

      -¡Venganza! ¿Venganza de qué?  Todavía no entiendo qué tiene que ver todo esto con Bilbo, conmigo y con nuestro Anillo.

      -Todo tiene que ver -dijo Gandalf-.  Todavía no sabes en qué peligro te encuentras.  Yo tampoco estaba seguro la última vez que vine, pero ha llegado la hora de hablar.  Dame el Anillo un momento.

 

 

            Frodo lo sacó del bolsillo del pantalón, donde lo guardaba enganchado a una cadena que le colgaba del cinturón.  Lo soltó y se lo alcanzó lentamente al mago.  El Anillo se hizo de pronto muy pesado, como si él mismo o Frodo no quisiesen que Gandalf lo tocara.

      Gandalf lo sostuvo.  Parecía de oro puro y sólido.

      -¿Puedes ver alguna inscripción? -preguntó a Frodo.

      -No -dijo Frodo-, no hay ninguna.  Es completamente liso y no tiene rayas ni señales de uso.

-Bien, ¡entonces mira!

      Ante la sorpresa y zozobra de Frodo el mago arrojó el Anillo al fuego.  Frodo gritó y buscó las tenazas, pero Gandalf lo retuvo.

      -¡Espera! -le ordenó con voz autoritaria, echando a Frodo una rápida mirada desde debajo de unas erizadas cejas.

      No hubo en el Anillo ningún cambio aparente.  Un momento después Gandalf se levantó, cerró los postigos y corrió las cortinas.  La habitación se oscureció, se hizo un silencio y se oyó el ruido de las tijeras de Sam, ahora cerca de la ventana.  El mago se quedó unos minutos mirando el fuego; luego se inclinó, sacó el Anillo con las tenazas, poniéndolo sobre la chimenea y en seguida lo tomó con los dedos.  Frodo ahogó un grito.

      -Está completamente frío -dijo Gandalf-. ¡Tómalo!

      Frodo lo recibió con mano temblorosa; parecía más pesado y macizo que nunca.

      -¡Álzalo! -ordenó Gandalf-, y míralo muy de cerca.

      Frodo lo alzó y miró y vio líneas finas, más finas que los más finos rasgos de pluma y que corrían a lo largo del Anillo, en el interior y el exterior: líneas de fuego, como los caracteres de una fluida escritura.

Brillaban con una penetrante intensidad, pero con una luz remota, que parecía venir de unas  profundidades abismales.

      -No puedo leer las letras ígneas -dijo Frodo con voz trémula.

      -No -dijo Gandalf -, pero yo sí; son antiguos caracteres élficos.  El idioma es el de Mordor, que no pronunciaré aquí.  Esto es lo que dice en la lengua común, en una traducción bastante fiel.

 

Un Anillo para gobernarlos a todos.  Un Anillo para encontrarlos,

un Anillo para atraerlos a todos y atarlos en las tinieblas.

 

      »Sólo dos versos de una estrofa muy conocida en la tradición élfica:

 

Tres Anillos para los Reyes Elfos bajo el cielo

Siete para los Señores Enanos en palacios de piedra.

Nueve para los Hombres Mortales condenados a morir.

Uno para el Señor Oscuro, sobre el trono oscuro

en la Tierra de Mordor donde se extienden las Sombras.

Un Anillo para gobernarlos a todos.  Un Anillo para encontrarlos,

un Anillo para atraerlos a todos y atarlos en las tinieblas

en la Tierra de Mordor donde se extienden las Sombras.

 

      Gandalf hizo una pausa y luego dijo lentamente, con voz profunda:

      -Este es el Dueño de los Anillos, el Anillo Unico que los gobierna.  Este es el Anillo Unico que el Señor Oscuro perdió en tiempos remotos, junto con parte de su poder.  Lo desea terriblemente, pero es necesario que no lo consiga.

      Frodo se sentó en silencio, inmóvil: el miedo parecía extender una mano enorme, como una vasta nube oscura que se levantaba en oriente y que ya iba a devorarlo. - ¡Este anillo! - farfulló -. ¿Cómo rayos vino a mí?

 

 

            -¡Ah! -dijo Gandalf-.  Es una historia muy larga.  Sólo los maestros de la tradición la recuerdan, pues comienza en los Años Negros.  Si tuviera que contártelo todo, nos quedaríamos aquí sentados hasta que acabe el invierno y empiece la primavera.

      »Ayer te hablé de Sauron el Grande, el Señor Oscuro.  Los rumores que has oído son ciertos.  En efecto, ha aparecido nuevamente y luego de abandonar sus dominios en el Bosque Negro, ha vuelto a la antigua fortaleza en la Torre Oscura de Mordor.  Hasta vosotros, los hobbits, habéis oído el nombre, como una sombra que merodea en las viejas historias.  Siempre después de una derrota y una tregua, la Sombra toma una nueva forma y crece otra vez.

      -Espero que no suceda en mi época -dijo Frodo.

      -También yo lo espero -dijo Gandalf -, lo mismo que todos los que viven en este tiempo.  Pero no depende de nosotros.  Todo lo que podemos decidir es qué haremos con el tiempo que nos dieron.  Y ya, Frodo, nuestro tiempo ha comenzado a oscurecerse.  El enemigo se fortalece rápidamente y hace planes todavía no maduros, pero que están madurando.  Tenemos mucho que hacer.  Tendremos mucho que hacer aun cuando no mediara ese riesgo espantoso.

      »Al enemigo todavía le falta algo que le dé poder y conocimientos suficientes para vencer toda resistencia, derribar las últimas defensas y cubrir todas las tierras con una segunda oscuridad: la posesión del Anillo Unico.

      »Los Señores elfos le ocultaron los Tres Anillos, los más perfectos de todos y él nunca los tocó o los mancilló.  Los Reyes Enanos poseían siete, de los cuales pudo recuperar tres; los otros los devoraron los dragones.  Les dio nueve a los Hombres Mortales, orgullosos y espléndidos: así los engañó.  Hace tiempo fueron dominados por el Unico y se volvieron Espectros del Anillo, sombras bajo la gran Sombra, los sirvientes más terribles.  Hace tiempo.  Pasaron años desde que los Nueve se fueron lejos y sin embargo, ¿quién sabe?  La Sombra crece otra vez y ellos pueden volver, y volverán.  Pero no hablaremos de esas cosas ni siquiera en una mañana de la Comarca.

      »En resumen: ha conseguido reunir los Nueve.  También los Siete, a menos que hayan sido destruidos.  Los Tres permanecen todavía ocultos, pero eso ya no le interesa.  Sólo necesita el Unico, pues lo fabricó él mismo, es suyo y en él dejó gran parte del poder que tenía anteriormente, cuando gobernaba a todos los otros.  Si lo recupera los dominará otra vez, donde se encuentren y hasta los Tres y todo aquello que se haya hecho con estos Anillos desaparecerá del todo y él será más fuerte que nunca.

      »Este es el terrible peligro, Frodo.  Creyó que el Unico había sido destruido, que los elfos lo habían destruido, como tendría que haber sucedido en realidad.  Ahora sabe que no fue así y que lo encontraron hace un tiempo.  Así que no hace otra cosa que buscarlo y buscarlo, incesantemente.  Vive de esa esperanza y esa esperanza es nuestro temor.

      -¿Por qué, por qué no lo destruyeron? -exclamó Frodo-. ¿Cómo el enemigo pudo perderlo, si era tan poderoso y tan valioso para él? -Apretó el Anillo en la mano, como si ya viera unos dedos oscuros que se alargaban para robárselo.

      -Se lo quitaron -respondió Gandalf -. El poder de resistencia de los Elfos era mayor mucho tiempo atrás; y no todos los Hombres se habían apartado de ellos.  Los Hombres de Oesternesse acudieron entonces a ayudarlos.  Este es un capítulo de historia antigua que sería bueno recordar, pues en aquella época había también aflicción y oscuridad crecientes pero había asimismo mucho valor y grandes hazañas que no fueron totalmente vanas.  Quizás algún día te contaré toda la historia o la oirás por boca de alguien que la conozca mejor.

      »Por el momento, pues, necesitas saber sobre todo cómo el Anillo llegó aquí, lo que es bastante, no diré más.  Fueron Gil-Galad, el Rey de los Elfos, y Elendil, de Oesternesse, quienes derrocaron a Sauron, aunque murieron en la lucha.  El hijo de Elendil, Isildur, cortó el Anillo de la mano de Sauron y se quedó con él.  Sauron fue vencido; el espíritu desapareció, ocultándose por muchos años, hasta que la Sombra tomó nueva forma en el Bosque Negro.

      »Pero el Anillo se había perdido.  Cayó a las aguas del Río Grande, el Anduin.  Desapareció cuando Isildur, que iba hacia el norte siguiendo la margen este del río, fue asaltado por los Orcos de la Montaña, cerca de los Campos Gladios.  Los Orcos de la Montaña mataron a casi toda su gente.  Isildur se zambulló en las aguas, el Anillo se le salió del dedo mientras nadaba, y los enemigos lo vieron, y lo mataron a flechazos.

      Gandalf hizo una pausa. -Allí, en los lagos oscuros, en medio de los Campos Gladios -continuó-, el Anillo murió para la tradición y la leyenda.  Ahora sólo unos pocos conocen la historia, y el mismo Concilio de los Sabios no pudo descubrir más, pero al fin sé cómo continúa.

 

 

            -Mucho después, pero aún en un pasado remoto, vivía junto a las márgenes del Río Grande, en los límites de las Tierras Asperas, una gente pequeña, sedentaria y diestra.  Creo que eran de raza hobbit emparentados con los padres de los padres de los Fuertes, pues amaban el río y a menudo nadaban en él, o construían pequeños botes de juncos.  Había entre ellos una familia de gran reputación, por ser más numerosa y más rica que la mayoría, encabezada por una abuela austera y docta en cuestiones tradicionales.  El más preguntón y curioso de esa familia se llamaba Sméagol.  Se interesaba en las raíces y orígenes subterráneos; se zambullía en lagos profundos, cavaba bajo los árboles y plantas y abría túneles en los montículos verdes.  Un día dejó de mirar hacia arriba, a la cima de las montañas, las hojas de los árboles o las flores que se elevaban en el aire; llevaba la cabeza y los ojos vueltos siempre hacia abajo.

      »Sméagol tenía un amigo, Déagol, muy parecido, aunque de mirada más aguda y no tan fuerte y rápido.  En una ocasión tomaron un bote y fueron a los Campos Gladios donde crecían matorrales de lirios y junquillos.  Una vez allí, Sméagol comenzó a curiosear por las márgenes, mientras Déagol permanecía sentado en el bote, pescando.  De repente un pez grande picó el anzuelo y antes de darse cuenta de lo que ocurría, Déagol se vio arrastrado al agua, hasta el fondo.  Se dejó llevar, porque creyó ver algo brillante allá en el fondo del río y conteniendo la respiración extendió la mano y lo alcanzó.  Luego salió a la superficie, chorreando, con hierbas en los cabellos y un puñado de barro y nadó hacia la orilla.  Se quitó el barro de la mano y, oh qué era aquello, un hermoso anillo de oro que brillaba y centelleaba a la luz y le alegraba el corazón.  Sméagol había estado observándolo desde detrás de un árbol y mientras Déagol se deleitaba mirando el anillo, se le acercó en silencio.

      »"Dámelo, Déagol, mi querido", dijo Sméagol por sobre el hombro de su amigo.

      »"¿Por qué?"

      »"Porque es mi cumpleaños, querido, y lo quiero para mí", respondió Sméagol.

      »"No me importa", contestó Déagol.  "Ya te di un regalo; más de lo que estaba a mi alcance.  El anillo lo encontré yo y me lo guardaré."

      »"¿De veras, querido?", dijo Sméagol y tomó a Déagol por la garganta y lo estranguló, pues el oro era brillante y hermoso.  Luego se puso el Anillo en el dedo.

      »Nadie pudo descubrir qué había sido de Déagol.  Había sido asesinado lejos de la casa y el cadáver estaba bien escondido.  Sméagol volvió solo y descubrió que la familia no podía verlo, cuando tenía puesto el Anillo.  El hallazgo lo entusiasmó y ocultó el Anillo empleándolo para descubrir secretos y poniendo este conocimiento al servicio de fines torcidos y maliciosos.  Alcanzó a tener ojo avizor y oído alerta para todo lo que fuera dañino.  El Anillo le había dado poder, de acuerdo con su talla moral.  Se hizo muy impopular y los parientes se mantenían apartados (cuando él era visible).  Lo pateaban y él les mordía los pies.  Se acostumbró a robar y andar de aquí para allá, murmurando entre dientes y gorgoteando y por eso lo llamaron Gollum.  Lo maldijeron y le ordenaron que se fuera lejos.  La abuela, deseando tener paz, lo expulsó de la familia y lo echó de la cueva.

      »Gollum anduvo vagabundo y a solas, lloriqueando por la crueldad del mundo; remontó el río hasta un arroyo que fluía de las montañas y siguió esa dirección.  Pescó en lagos profundos con dedos invisibles y se comió los pescados crudos.  Un día de mucho calor, estando agachado junto a un lago sintió que algo le quemaba la nuca y que una luz deslumbrante que venía del agua le lastimaba los ojos húmedos.  Se preguntó qué sería eso, pues casi se había olvidado del sol.  Por última vez miró hacia arriba y lo amenazó con el puño.

      »Cuando bajó los ojos, vio en la lejanía las cimas de las Montañas Nubladas de donde nacía el arroyo, y pensó de pronto: "Bajo aquellas montañas habrá fresco y sombra.  El sol no podrá mirarme allí.  Las raíces de esas montañas tienen que ser verdaderas raíces.  Hay allí sin duda grandes secretos enterrados que nadie ha descubierto todavía."

      »Gollum viajó pues durante la noche hacia las Tierras Altas y allí encontró una pequeña caverna de la que salía el arroyo sombrío.  Fue abriéndose paso como un gusano hacia el corazón de las colinas y desapareció para el mundo.  El Anillo bajó con él a las sombras y ni siquiera aquel que lo había fabricado, cuando recobró de nuevo el poder, pudo averiguar qué había ocurrido.

 

 

            -¡Gollum! - exclamó Frodo -; ¿Gollum? ¿Quieres decir que es el mismo Gollum que Bilbo encontró? ¡Qué espanto!

      -Me parece que es una historia triste -dijo el mago-, que podría haberle sucedido a otros, aun a algunos hobbits que he conocido.

      -No puedo creer que Gollum estuviera emparentado con los hobbits, ni de lejos -dijo Frodo acalorado-. ¡Qué abominable idea! -De todos modos es verdad -replicó Gandalf -. Sobre los orígenes de los hobbits, al menos, creo saber más que ellos mismos.  Hasta la historia de Bilbo sugiere de algún modo ese parentesco; en el fondo de los pensamientos y la memoria tenían muchas cosas parecidas y se entendían de modo notable; mucho mejor de lo que un hobbit podía entenderse, por ejemplo, con un enano, con un orco, o hasta con un elfo.  Piensa para empezar en los enigmas que los dos conocían.

      -Sí -dijo Frodo-, aunque otros pueblos además de los hobbits tienen enigmas semejantes y los hobbits no trampean.  Gollum trampeaba siempre, trataba de sorprender descuidado al pobre Bilbo y no me cabe duda de que se regocijaba en su maldad proponiendo un juego que terminaría dejándole una víctima fácil y que en caso de derrota no le haría ningún daño.

      -Me temo que sea demasiado cierto - dijo Gandalf -, pero pienso que en todo esto había algo más que tú todavía no ves y es que Gollum no estaba totalmente perdido.  Había demostrado tener una resistencia que nadie hubiera adivinado, ni siquiera los sabios; como podía tenerla un hobbit.  En la mente de Gollum había un rinconcito que aún le pertenecía y en el que penetraba la luz como por un resquicio en las tinieblas: la luz que venía del pasado. Era realmente agradable, me parece, escuchar de nuevo una verdadera voz, que despertaba recuerdos del viento, de los árboles, del sol sobre los pastos y otras cosas olvidadas.

      »Claro está, todo esto irritaría todavía más en última instancia la parte malvada de Gollum; a menos que alguien pueda dominarla, a menos que alguien lo cure. -Gandalf suspiró: - ¡Ay!  Le doy pocas esperanzas.  Aunque no ninguna esperanza.  No, aunque haya tenido el Anillo tanto tiempo que él mismo ya no recuerda desde cuándo.  Pues no lo usaba desde hacía mucho; no lo necesitaba en la impenetrable oscuridad.  Por cierto, no se ha "desvanecido".  Es delgado y fuerte todavía, pero aquella cosa estaba carcomiéndose la mente y el tormento se había vuelto casi insoportable.

      »Todos los "grandes secretos" escondidos en las montañas sólo habían sido noche vacía; no había nada más que descubrir, nada que valiera la pena, salvo sórdidas comidas furtivas y recuerdos de agravios.  Se sentía completamente desdichado, odiaba la oscuridad y más aún la luz; odiaba todo, pero lo que más odiaba era el Anillo.

      -¿Qué quieres decir? -dijo Frodo-. ¿No era su tesoro y lo único que le importaba de veras?  Y si lo odiaba ¿por qué no se deshacía de él, O se iba, dejándolo allí?

      -Tendrás que empezar a entender, Frodo, después de todo lo que has oído -respondió Gandalf -. Lo odiaba y lo amaba, como se odiaba y se amaba a sí mismo.  No podía deshacerse de él, pues no era ya cuestión de voluntad.

      »Un Anillo de Poder se cuida solo, Frodo.  Puede deslizarse traidoramente fuera del dedo, pero el dueño no lo dejará nunca.  Tendrá alguna vez la idea de pasárselo a otro, pero esto sólo al principio, cuando el poder comienza a manifestarse.  Pero, que yo sepa, en toda la historia del Anillo sólo Bilbo fue capaz de ir más allá de la idea y llevarla a cabo.  Necesitó de toda mi ayuda.  Y aun así, nunca hubiese dejado el Anillo, nunca se hubiera librado de él.  No fue Gollum, Frodo, sino el Anillo mismo el que decidió.  El Anillo abandonó a Gollum.

      -Justo para encontrarse con Bilbo -dijo Frodo-. ¿Un orco no le hubiera convenido más?

      -No es asunto de risa -dijo Gandalf -. No para ti.  Fue el acontecimiento más extraño en toda la historia del Anillo: la llegada de Bilbo en ese momento y que pusiera la mano sobre él, ciegamente, en la oscuridad.

      »Había más de un poder actuando allí, Frodo.  El Anillo trataba de volver a su dueño.  Se había escapado de la mano de Isildur, traicionándolo; cuando tuvo la oportunidad se apoderó del pobre Déagol, que fue asesinado y después de Gollum, a quien devoró.  Ya no podía utilizar más a Gollum, demasiado pequeño y vil, y mientras tuviera el Anillo no dejaría nunca aquellas aguas profundas.  Ahora que el dueño despertaba una vez más y transmitía oscuros pensamientos desde el Bosque Negro, el Anillo abandonó a Gollum; para caer en manos de la persona más inverosímil: Bilbo de la Comarca.

      »Detrás de todo esto había algo más en juego, y que escapaba a los propósitos del hacedor del Anillo: no puedo explicarlo más claramente sino diciendo que Bilbo estaba destinado a encontrar el Anillo, y no por voluntad del hacedor.  En tal caso, tú también estarías destinado a tenerlo.  Quizá la idea te ayude un poco.

      -No -dijo Frodo-, aunque no estoy seguro de entenderte.  Pero ¿cómo has sabido todo esto sobre el Anillo y sobre Gollum? ¿Lo sabes realmente o te lo imaginas?

      Gandalf miró a Frodo, y le brillaron los ojos. -Sabía mucho y he aprendido más, pero no te daré cuenta a ti de todo lo que hago.  Los Sabios conocen bien la historia de Elendil, Isildur y el Anillo Unico.  Tu Anillo ha demostrado ser el Unico por la inscripción en letras de fuego, aparte de toda otra evidencia.

      -¿Cuándo lo descubriste? -interrumpió Frodo.

      -Justo ahora, en esta habitación -respondió el mago con brusquedad-.  Esperaba descubrirlo.  He vuelto de viajes tenebrosos y largas búsquedas para hacer esta prueba final.  Es la última y ahora todo está demasiado claro.  Descifrar la parte de Gollum y meterla en la historia me exigió cierto esfuerzo.  Puede, en un principio, haber comenzado con suposiciones sobre Gollum, pero ya no supongo más.  Lo sé, pues lo he visto.

      -¿Has visto a Gollum? -exclamó Frodo asombrado.

      -Sí.  No había otra cosa que hacer, evidentemente, y sólo faltaba saber si era posible.  Lo busqué mucho y al fin lo encontré.

      -Entonces ¿qué ocurrió después de la huida de Bilbo? ¿Lo sabes?

      -No tan claramente.  Lo que te he contado es lo que conseguí sacarle a Gollum, aunque no fueron las mismas palabras.  Gollum es un mentiroso y hay que desbrozar lo que dice.  Por ejemplo, llamó al Anillo «regalo de cumpleaños», una y otra vez.  Dijo que se lo había dado su abuela, quien tenía montones de cosas hermosas parecidas: una historia absurda.  No dudo de que la abuela de Sméagol fuese una matriarca, una gran persona, a su manera; pero es disparatado decir que tenía muchos Anillos de los elfos, y que los regalaba a los parientes.  Sin embargo, en esta mentira había un grano de verdad.

      »El asesinato de Déagol obsesionaba a Gollum, por lo que inventó una defensa y se la contaba a su "tesoro" una y otra vez, mientras roía huesos en la oscuridad, hasta que casi llegó a creerla.  Era su cumpleaños; Déagol tenía que darle el Anillo; había aparecido para ser un regalo; era su regalo de cumpleaños, etcétera.

      »Lo soporté tanto como pude, pero la verdad era desesperadamente importante y por fin tuve que mostrarme duro.  Puse en él el miedo del fuego y le saqué la verdadera historia, poco a poco, muy a disgusto y entre lloriqueos y rezongos.  Gollum se veía a sí mismo como una víctima incomprendida.  Pero cuando por último me contó su historia, incluyendo el juego de los enigmas y la huida de Bilbo, no quiso decir nada más, fuera de unas vagas alusiones.  Había en él otro temor, más grande que el que yo le inspiraba.  Murmuró que recobraría lo que era suyo.  Demostraría a la gente que no toleraba que lo trataran a empujones, lo arrastraran a un agujero y luego le robaran.  Gollum tenía ahora buenos y poderosos amigos.  Lo ayudarían y Bolsón pagaría su culpa.  Esta era la obsesión de Gollum; odiaba a Bilbo y maldecía su nombre.  Y además sabía de dónde era Bilbo.

      -¿Cómo lo descubrió? -preguntó Frodo.

      -En cuanto al nombre, se lo dijo Bilbo mismo, muy tontamente.  Luego no le fue difícil averiguar de qué país venía Bilbo; una vez que salió a la luz.  Pues se atrevió a salir.  El deseo de recobrar el Anillo era más fuerte que su temor a los orcos y a la luz.  Pasó un año o dos y dejó las montañas.  Como ves, aunque dominado por el deseo del Anillo, ya no pensaba que lo devoraban; comenzó a revivir un poco.  Se sentía viejo, muy viejo, aunque menos tímido y con mucha hambre.  Seguía y seguirá temiendo la luz del sol y de la luna; pero era astuto y supo esconderse de la luz del día y del fulgor de la luna y abrirse camino veloz y calladamente en lo profundo de la noche con pálidos ojos fríos para atrapar a pequeñas criaturas asustadizas o incautas.  La nueva alimentación y el nuevo aire le dieron fuerza y audacia.  Se encaminó hacia el Bosque Negro, como podía esperarse.

      -¿Es allí donde lo encontraste? -preguntó Frodo.

      -Sí, lo vi allí -respondió Gandalf-, pero antes Gollum había andado mucho, siguiendo el rastro de Bilbo.  Era muy difícil enterarse de algo por boca de Gollum, pues se interrumpía constantemente con maldiciones y amenazas.  "¿Qué tenía en los bolsillos?", repetía.  "Yo no podía decírselo, no, mi tesoro.  Fue un engaño y no una pregunta limpia. Sí, me engañó desde el principio.  Quebrantó las reglas.  Teníamos que haberle roto los huesos allí mismo.  Sí, mi tesoro. ¡Y lo haremos, mi tesoro!"

      »Esta es una muestra de su charla; supongo que no querrás más.  Lo oí durante días enteros.  Pero a través de ciertas alusiones que dejó escapar entre gruñidos, saqué en limpio que sus fatigados pies lo habían llevado por fin a Esgarot y hasta las calles del valle, donde observó y escuchó en secreto.  La noticia de los grandes acontecimientos había corrido por todas las Tierras Asperas, donde muchos conocían el nombre de Bilbo y sabían de dónde había venido.  No habían guardado en secreto nuestro viaje de regreso al oeste; los agudos oídos de Gollum pronto oyeron lo que querían oír.

      -Entonces, ¿por qué no siguió persiguiendo a Bilbo? -preguntó Frodo-. ¿Por qué no llegó a la Comarca?

      -Ah -respondió Gandalf -, ese es el punto.  Creo que Gollum lo intentó; partió y volvió al oeste, hasta Río Grande, pero se desvió.  Estoy seguro de que no lo acobardó la distancia.  No, algo distinto lo llevó a otra parte.  Así piensan los amigos a quienes les pedí que lo siguieran.

»Los elfos de los bosques fueron los primeros en rastrearlo; tarea fácil para ellos, pues las huellas de Gollum estaban todavía frescas.  Atravesaron el Bosque Negro y volvieron, pero nunca lo alcanzaron.  En el bosque corrían muchos rumores sobre él, historias terribles, aun entre los pájaros y las bestias.  Los Hombres del Bosque hablaban de un nuevo terror, un fantasma que bebía sangre, que se subía a los árboles en busca de nidos, que se arrastraba por las cuevas en busca de niños, que se deslizaba por las ventanas en busca de cunas.

      »En el límite occidental del Bosque Negro las huellas se desviaban.  Iban hacia el sur y se perdían fuera del dominio de los elfos.  Y entonces cometí un gran error.  Sí, Frodo; y no el primero, aunque me temo que el peor de todos.  Abandoné el asunto; lo dejé ir a Gollum, pues tenía otras cosas en que pensar y confiaba todavía en la sabiduría de Saruman.

      »Bueno, esto sucedió hace muchos años.  Desde entonces he pagado mi error con días oscuros y peligrosos.  El rastro se había borrado hacía mucho cuando lo retomé, después de la partida de Bilbo.  Y mi búsqueda habría sido en vano si no hubiese contado con la ayuda de un amigo, Aragorn, el más grande viajero y cazador del mundo en esta época.  Buscamos juntos a Gollum por toda la extensión de las Tierras Asperas sin esperanza y sin éxito.  Por último, cuando yo ya había abandonado la persecución y me había ido a otras regiones, encontramos a Gollum.  Mi amigo regresó luego de haber pasado grandes peligros, trayendo consigo a la miserable criatura.

      »Gollum no me dijo en qué había estado ocupado.  No hacía más que llorar, llamándonos crueles, entre gorgoritos; y cuando lo presionábamos gemía y temblaba, restregándose las largas manos y lamiéndose los dedos, como si le dolieran o como si recordase alguna vieja tortura.  Pero temo que no hay ninguna duda: Gollum había ido arrastrándose paso a paso, milla a milla, lentamente y al fin había llegado a la Tierra de Mordor.

 

 

            Hubo un pesado silencio en el cuarto.  Frodo alcanzaba a oír los latidos de su propio corazón.  Hasta parecía que fuera todo estaba en silencio.  Los tijeretazos de la podadora de Sam habían callado.

      -Sí, a Mordor -repitió Gandalf-. ¡Ay!  Mordor atrae a todos los seres perversos y el Poder Oscuro pone toda su voluntad en reunirlos allí.  El Anillo del enemigo dejaría también su marca, preparando a Gollum para cualquier requerimiento.  Todo el mundo hablaba de la nueva Sombra en el Sur y de cómo odiaba al Oeste.  Allí estaban sus nuevos amigos, que lo ayudarían a vengarse.

      » ¡Tonto infeliz!  En aquella tierra aprendería mucho, demasiado para sentirse cómodo.  Tarde o temprano, cuando estuviera atisbando y acechando en las fronteras, lo apresarían para interrogarlo.  Creo que así fue.  Cuando lo descubrieron, hacía tiempo que había estado allí y se preparaba para regresar en alguna misión malévola.  Pero eso no nos interesa ahora; el daño principal ya estaba hecho.

      » ¡Ay, sí!  Por medio de Gollum, el enemigo supo que el Unico había sido encontrado de nuevo.  El enemigo sabe ahora dónde cayó Isildur.  Sabe dónde encontró Gollum el Anillo.  Sabe que es un Gran Anillo, pues confiere larga vida.  Sabe que no es uno de los Tres, que nunca se perdieron y no soportan la maldad.  Sabe que no es uno de los Siete, o de los Nueve, porque se conoce la suerte que tuvieron.  Sabe que es el Unico.  Creo, por último, que ha oído algo acerca de los hobbits y de la Comarca.

      »La Comarca, que estará buscando ahora, si ya no la encontró.  En efecto, Frodo, temo que hasta el nombre Bolsón, durante mucho tiempo desconocido, se haya vuelto importante.

      -¡Es terrible! -exclamó Frodo-.  Mucho peor de lo que imaginé, luego de tus insinuaciones y advertencias.  Gandalf, mi mejor amigo, ¿qué debo hacer?  Porque ahora estoy realmente asustado. ¿Qué debo hacer? ¡Qué lástima que Bilbo no haya matado a esa vil criatura cuando tuvo la oportunidad!

      -¿Lástima?  Sí, fue lástima lo que detuvo la mano de Bilbo.  Lástima y misericordia: no matar sin necesidad.  Y ha sido bien recompensado, Frodo; puedes estar seguro: la maldad lo rozó apenas y al fin pudo escapar por el modo en que tomó posesión del Anillo, con lástima.

      -Lo lamento -dijo Frodo-; estoy asustado y no siento ninguna lástima por Gollum.

      -No lo has visto -interrumpió Gandalf.

      -No, y no quiero verlo -replicó Frodo-.  No puedo entenderte. ¿Quieres decir que tú y los elfos habéis dejado que siguiera viviendo después de todas esas horribles hazañas?  Ahora, de cualquier modo, es tan malo como un orco y además un enemigo.  Merece la muerte.

      -La merece, sin duda.  Muchos de los que viven merecen morir y algunos de los que mueren merecen la vida. ¿Puedes devolver la vida?  Entonces no te apresures a dispensar la muerte, pues ni el más sabio conoce el fin de todos los caminos.  No hay muchas esperanzas de que Gollum tenga cura antes de morir, pero creo que aún podría salvarse: está ligado al destino del Anillo.  El corazón me dice que todavía tiene un papel que desempeñar, para bien o para mal, antes del fin y cuando éste llegue, la misericordia de Bilbo puede determinar el destino de muchos, no menos que el tuyo.  De cualquier modo no lo hemos matado; es muy anciano y muy infeliz.  Los elfos de los bosques lo tienen prisionero, pero lo tratan con toda la benevolencia que es posible esperar de esos prudentes corazones.

      -De todos modos -dijo Frodo-, aunque Bilbo no haya matado a Gollum, yo hubiese preferido que no se quedara con el Anillo.  Desearía que nunca lo hubiese encontrado y querría no tenerlo ahora. ¿Por qué permites que lo conserve? ¿Por qué no me obligas a que lo tire o que lo destruya?

      -¿Permitirte? ¿Obligarte? -respondió el mago-. ¿No has oído todo lo que te dije?  No piensas lo que estás diciendo.  Tirarlo sería una equivocación.  Estos Anillos saben cómo hacerse encontrar.  En malas manos podría hacer mucho daño.  Y lo peor de todo es que podría caer en poder del enemigo.  En efecto, podría, pues es el Unico y el enemigo está ejerciendo todo su poder para encontrarlo o atraerlo.

      »Por supuesto, mi querido Frodo, tú estabas en peligro, cosa que me trastornó profundamente.  Pero había tanto en juego que tuve que arriesgarme, aunque durante mi ausencia no paso un día sin que ojos vigilantes cuidaran la Comarca.  Mientras no lo uses, no creo que el Anillo tenga algún efecto negativo sobre ti, o en todo caso no durante un tiempo.  Recuerda que hace nueve años, cuando te vi por última vez, yo no sabía mucho.

      -Pero... ¿por qué no destruirlo?  Tendría que haber sido destruido hace tiempo, dijiste -volvió a exclamar Frodo-.  Si me hubieses advertido, o me hubieses enviado un mensaje, yo lo hubiera destruido.

      -¿De veras? ¿Cómo? ¿Lo intentaste alguna vez?

      -No.  Pero supongo que podría deshacerlo a martillazos o fundirlo.

      -¡Prueba! -dijo Gandalf-. ¡Prueba ahora!

 

 

      Frodo sacó de nuevo el Anillo y lo miró.  Parecía liso y suave, sin ninguna marca visible.  El oro era brillante y puro y Frodo admiró la hermosura y vivacidad del color y la perfección de la forma.  Era admirable, una verdadera joya.  Cuando lo sacó del bolsillo había pensado en arrojarlo lejos, a la parte más caliente del fuego.  Comprobó que no podía, que tenía que vencer una enorme resistencia.  Sopesó el Anillo en la mano, titubeando y tratando de recordar lo que Gandalf le había dicho y entonces, recurriendo a toda su voluntad, hizo un movimiento para arrojarlo a las llamas, y en seguida advirtió que había vuelto a guardarlo en el bolsillo.  Gandalf rió torvamente. -¿Ves, Frodo?  Tampoco tú puedes deshacerte de él ni dañarlo.  Y yo no podría obligarte, sino por la fuerza, en cuyo caso te arruinaría la mente.  Para acabar con el Anillo, de nada sirve la fuerza.  No le harías daño aunque lo golpearas con un martillo pesado.  Ni tus manos ni las mías podrían destruirlo.

      »Tu pequeño fuego apenas podría fundir el oro común.  Este Anillo ha pasado ya por ese fuego y ni siquiera se calentó.  No hay forja en la Comarca que pueda cambiarlo en lo más mínimo; aun los hornos y yunques de los enanos no podrían hacerle nada.  Se ha dicho que el fuego de los dragones podía fundir y consumir los Anillos de Poder, pero no hay ahora ningún dragón que tenga ese fuego: ni siquiera Ancalagon el Negro podría dañar el Anillo Unico, el Anillo Soberano, pues fue fabricado por el mismo Sauron.

      »Hay un solo camino: encontrar las Grietas del Destino, en las profundidades de Orodruin, la Montaña de Fuego, y arrojar allí el Anillo.  Esto siempre que quieras destruirlo de veras, e impedir que caiga en manos enemigas.

      -¡Quiero destruirlo de veras! -exclamó Frodo -. O que lo destruyan.  No estoy hecho para empresas peligrosas.  Hubiese preferido no haberlo visto nunca. ¿Por qué vino a mí? ¿Por qué fui elegido?

      -Preguntas que nadie puede responder -dijo Gandalf -. De lo que puedes estar seguro es de que no fue por ningún mérito que otros no tengan.  Ni por poder ni por sabiduría, a lo menos.  Pero has sido elegido y necesitarás de todos tus recursos: fuerza, ánimo, inteligencia.

      -¡Tengo tan poco de esas cosas!  Tú eres sabio y poderoso. ¿No quieres el Anillo?

      -¡No, no! -exclamó Gandalf, incorporándose-.  Mi poder sería entonces demasiado grande y terrible.  Conmigo el Anillo adquiriría un poder todavía mayor y más mortal. -Los ojos de Gandalf relampaguearon y la cara se le iluminó como con un fuego interior. - ¡No me tientes!  Pues no quiero convertirme en algo semejante al Señor Oscuro.  Todo mi interés por el Anillo se basa en la misericordia, misericordia por los débiles y deseo de poder hacer el bien. ¡No me tientes!  No me atrevo a tomarlo, ni siquiera para esconderlo y que nadie lo use.  La tentación de recurrir al Anillo sería para mí demasiado fuerte. ¡Tal vez lo necesitara!  Me acechan grandes peligros.

      Gandalf fue hacia la ventana, descorrió las cortinas y abrió los postigos.  El sol entró nuevamente en la habitación; Sam pasaba silbando por el sendero.

      -Y ahora -dijo el mago volviéndose hacia Frodo-, la decisión depende de ti.  Pero no olvides que puedes contar siempre conmigo. -Puso una mano sobre el hombro de Frodo.- Te ayudaré a soportar esta carga todo el tiempo que sea necesario.  Pero tenemos que hacer algo rápido.  El enemigo no se está quieto.

 

 

            Hubo un largo silencio.  Gandalf volvió a sentarse; fumaba la pipa como perdido en sus pensamientos.  Parecía tener los ojos cerrados, pero observaba a Frodo con atención, entornando los párpados.  Frodo miraba fijamente las enrojecidas ascuas del hogar, hasta que creyó estar hundiendo los ojos en unos pozos profundos y llameantes.  Pensaba en las fabulosas Grietas del Destino y en el terror de la Montaña de Fuego.

      -Bien -dijo Gandalf por último-. ¿En qué piensas? ¿Has tomado una decisión?

      -No -respondió Frodo volviendo en sí desde las tinieblas, viendo por la ventana el jardín soleado, y sorprendiéndose de que no fuera todavía de noche-. O quizá sí.  De acuerdo con lo que entendí de tus palabras supongo que he de conservar el Anillo, al menos por ahora, me haga lo que me haga.

      -Cualquier cosa que te haga, será muy lentamente, si lo guardas con ese propósito -dijo Gandalf.

      -Así lo espero -respondió Frodo-; pero también espero que encuentres un guardián mejor que yo y pronto.  Por el momento parece que soy un peligro para mis vecinos.  No puedo conservar el Anillo y quedarme aquí.  Tengo que salir de Bolsón Cerrado, abandonar la Comarca, abandonarlo todo e irme. -Suspiró.- Me gustaría salvar la Comarca, si pudiera, aunque alguna vez pensé que los habitantes eran tan estúpidos que un terremoto o una invasión de dragones les vendría bien.  No siento lo mismo ahora.  Siento que mientras la Comarca continúe a salvo, en paz y tranquila, mis peregrinajes serán más soportables; sabré que en alguna parte hay suelo firme, aunque yo nunca vuelva a pisarlo.

      »Por supuesto, muchas veces pensé en irme, pero lo imaginaba como una especie de vacaciones, como una serie de aventuras semejantes a las de Bilbo, o mejores, con un final feliz.  Esto, en cambio, significa exiliarse, escapar de un peligro a otro y ellos siempre detrás, mordiéndome los talones.  Supongo que he de partir solo si decido irme y salvar la Comarca, pero me siento pequeño, y desarraigado... y desesperado.  El enemigo es tan fuerte y terrible.

      No se lo dijo a Gandalf, pero mientras hablaba se le había encendido en el corazón el deseo de seguir a Bilbo y de encontrarlo tal vez.  Era tan fuerte que se sobrepuso al temor; podría casi haber salido corriendo camino abajo, sin sombrero, como lo había hecho Bilbo tiempo atrás, en una mañana muy similar.

      -Mi querido Frodo -exclamó Gandalf-, los hobbits son criaturas realmente sorprendentes, como ya he dicho.  Puedes aprender todo lo que se refiere a sus costumbres y modos en un mes y después de cien años aún te sorprenderán.  Además no esperaba obtener esa respuesta, ni siquiera de ti; pero Bilbo no se equivocó al elegir el heredero, aunque no pensó demasiado en la importancia que tendría esa elección.  Temo que estés en lo cierto.  El Anillo no podrá permanecer mucho tiempo oculto en la Comarca; y para tu propio bien, tanto como para el de los demás, convendría que te fueras y dejaras de llamarte Bolsón.  Ese nombre no te daría ninguna seguridad fuera de la Comarca ni en las tierras vírgenes.  Te daré un seudónimo para tu viaje: serás el señor Sotomonte.

      »No creo que necesites partir solo.  No si conoces a alguien de confianza que quisiera acompañarte y a quien pudieras exponer a peligros desconocidos.  Pero si buscas compañía, ten cuidado en cómo eliges.  Y ten aún más cuidado con lo que dices, hasta a tus amigos más íntimos.  El enemigo tiene muchos espías y muchas maneras de enterarse.

      De pronto Gandalf se detuvo, como si escuchara.  Frodo notó que había mucho silencio, adentro y afuera.  Gandalf se deslizó hacia un costado de la ventana; en seguida, como una flecha, saltó al antepecho y con un rápido movimiento extendió el largo brazo afuera y abajo.  Se oyó un graznido y la mano de Gandalf reapareció sosteniendo por una oreja la ensortijada cabeza de Sam Gamyi.

      -Bien, bien, ¡bendita sea mi barba! -exclamó Gandalf-. ¿No se trata de Sam Gamyi? ¿Qué hacías por aquí?

      -El cielo bendiga al señor Gandalf -respondió Sam-. ¡Nada!  Recortaba el césped bajo la ventana, ¿no ve usted? -Tomó las tijeras y las mostró como una prueba.

      -No, no veo -dijo Gandalf ásperamente-.  Hace rato que no oigo tus tijeras. ¿Cuánto tiempo estuviste fisgoneando?

      -¿Fisgoneando, señor?  Perdón, no lo entiendo.  No entiendo de qué me habla.  No hay nada de eso en Bolsón Cerrado.

      Los ojos de Gandalf relampaguearon y las cejas se le erizaron como cerdas. -No seas tonto. ¿Que has oído y por qué has escuchado?

-¡Señor Frodo! -gritó Sam, temblando-.  No le permita que me haga daño, señor.  No le permita que me transforme en un monstruo.  Mi viejo padre me rechazaría. ¡No quise hacer nada malo! ¡Se lo juro, señor!

      -No te hará daño -respondió Frodo sofocando la risa, aunque asombrado y algo confundido-.  Él sabe tan bien como yo que no tenías malas intenciones.  Pero levántate y contesta en seguida.

      -Bien, señor -dijo Sam, tembloroso-.  Oí un montón de cosas incomprensibles sobre un enemigo, anillos, el señor Bilbo, señor, dragones, una montaña de fuego y... elfos, señor.  Escuché porque no pude evitarlo, usted me entiende; pero ¡el señor me perdone!, adoro esas historias y creo en ellas, contra todo lo que Ted diga. ¡Elfos, señor!  Me encantaría verlos. ¿Podría llevarme con usted a ver a los elfos, señor, cuando usted vaya?

      De repente Gandalf se echó a reír. -¡Entra! -gritó, y sacando los brazos fuera levantó al asombrado Sam junto con la azada, las tijeras de podar y demás y lo metió por la ventana, depositándolo en el suelo-.  Que te lleve a ver a los elfos, ¿eh? -dijo Gandalf, observando de cerca a Sam, mientras una sonrisa le bailaba en la cara-. ¿Entonces oíste que el señor Frodo se va?

      -Lo oí, señor y por eso me atraganté y usted parece que me oyó.  Traté de evitarlo, señor, pero no pude. ¡Estaba tan trastornado!

      -No hay nada que hacer, Sam -respondió Frodo tristemente.  Entendía de pronto que el dolor de abandonar la Comarca sería mucho mayor que el de despedirse de las comodidades de Bolsón Cerrado-.  Tendré que irme, pero si tú me aprecias de verdad -y aquí observó a Sam fijamente-, guardarás absoluto secreto. ¿Entiendes?  Si así no lo haces, o si repites una sola palabra de lo que aquí has oído, espero que Gandalf te transforme en un sapo y luego llene de culebras el jardín.

      Sam se arrodilló temblando.

      -Levántate, Sam -le ordenó Gandalf -. He estado pensando en algo mejor.  Algo que te cierre la boca y te castigue por haber escuchado: irás con el señor Frodo.

      -¿Yo, señor? -gritó Sam, saltando de alegría, como un perro al que invitan a un paseo -. ¿Yo veré a los elfos y todo? ¡Hurra! - gritó, y de pronto se echó a llorar.

3

 

TRES ES COMPAÑIA

 

      -Tienes que irte en silencio, y pronto -dijo Gandalf.

      Habían pasado dos o tres semanas y Frodo no daba señales de estar listo.

-Lo sé, pero es difícil hacerlas dos cosas -objetó-.  Si desapareciese como Bilbo, la noticia se difundiría en seguida por toda la Comarca.

      -No conviene que desaparezcas, por supuesto -dijo Gandalf -. He dicho pronto, no ahora.  Si se te ocurre algún modo de dejar la Comarca sin despertar sospechas, creo que vale la pena esperar.  Pero no lo postergues demasiado.

-¿Qué tal en el otoño o después de nuestro cumpleaños? -preguntó Frodo-.  Creo que podré arreglar algo para entonces.

      A decir verdad, se resistía a la idea de partir, ahora que se había decidido.  Bolsón Cerrado le parecía una residencia agradable, mucho más que en el pasado reciente y quería saborear al máximo ese último verano en la Comarca.  Sabía que cuando llegara el otoño una parte de su corazón aceptaría mejor la idea de un viaje, como le sucedía siempre en esa estación.  Intimamente ya había decidido partir en su quincuagésimo cumpleaños; el centésimo vigesimoctavo de Bilbo.  Le parecía un día apropiado para partir y seguir a Bilbo.  Seguir a Bilbo era el objetivo principal y lo único que hacía soportable la idea de la partida.  Pensaba lo menos posible en el Anillo y en el fin al que éste podría llevarlo.  Pero no le dijo a Gandalf todo lo que pensaba.  Lo que el mago adivinaba era siempre difícil de saber.

      Gandalf miró a Frodo y sonrió:

      -Muy bien -dijo-.  Estoy de acuerdo con la fecha, pero no te retrases más.  Ya empiezo a inquietarme.  En el ínterin, ten cuidado, ¡no dejes escapar ni palabra sobre adónde piensas ir!  Y cuida de que Sam Gamyi no hable.  Si habla, lo transformaré de veras en un sapo.

-En cuanto adónde iré -dijo Frodo-, será muy difícil decirlo, pues ni yo lo sé todavía.

      -¡No seas absurdo! -exclamó Gandalf-. ¡No te advierto que no dejes tu dirección en la oficina de correos!  Pero abandonas la Comarca y eso no ha de saberse hasta que estés muy lejos de aquí.  Tienes que ir, o al menos partir, hacia el sur, el norte, el este, o el oeste; y nadie ha de conocer el rumbo.

      -He estado tan ocupado con la idea de dejar Bolsón Cerrado y con la despedida que ni siquiera he pensado en el rumbo -dijo Frodo-.  Porque, ¿a dónde iré? ¿Qué me guiará? ¿Cuál será mi tarea?  Bilbo fue en busca de un tesoro y volvió, pero yo voy a perderlo y no volveré, según veo.

      -Pero no ves muy lejos -dijo Gandalf -, ni yo tampoco.  Tu tarea puede ser encontrar las Grietas del Destino, pero quizás ese trabajo esté reservado a otros.  No lo sé.  De cualquier modo, aún no estás preparado para un camino tan largo.

      -En efecto, no - dijo Frodo -; pero mientras tanto, ¿qué ruta tengo, que tomar?

      -Hacia el peligro, de modo no demasiado directo ni demasiado imprudente -respondió el mago-.  Si quieres mi consejo: ve a Rivendel.  El viaje no será tan peligroso, aunque el camino es más difícil de lo que era hace un tiempo y será todavía peor cuando el año llegue a su fin,

      -¡Rivendel! -dijo Frodo-.  Muy bien, iré al este, hacia Rivendel.  Llevaré a Sam a ver a los elfos, cosa que le encantará. -Hablaba superficialmente, pero de pronto el corazón le dio un vuelco con el deseo de ver la casa de Elrond el Medio Elfo y respirar el aire de aquel valle profundo donde mucha Hermosa Gente vivía todavía en paz.

 

 

            Una tarde de verano, una asombrosa noticia llegó a La Mata de Hiedra y El Dragón Verde.  Los gigantes y los otros portentos de los límites de la Comarca quedaron relegados a segundo lugar.  Había asuntos más importantes. ¡El señor Frodo vendía Bolsón Cerrado! ¡Ya lo había vendido a los Sacovilla-Bolsón! «Por una bagatela», decían algunos. «A precio de ocasión», decían otros, «y así será, si la señora Lobelia es la compradora». (Otho había muerto algunos años antes, a la madura aunque decepcionante edad de ciento dos años.)

      La razón por la que el señor Frodo vendía su hermosa cueva se discutía todavía más que el precio.  Unos pocos sostenían la teoría, apoyada por las indirectas e insinuaciones del mismo señor Bolsón, de que el dinero se le estaba agotando a Frodo.  Abandonaría Hobbiton y viviría en Los Gamos de manera sencilla, entre sus parientes, los Brandigamo, con lo obtenido en la venta de Bolsón Cerrado. «Lo más lejos que pueda de los Sacovilla-Bolsón», agregaban algunos.  Estaban tan convencidos de las riquezas inmensas de los Bolsón de Bolsón Cerrado que a la mayoría todo esto le parecía increíble.  Mucho más difícil que cualquier otra razón o sinrazón que la imaginación pudiera inventar.  Para muchos era un plan sombrío, inconfesable, de Gandalf, quien si bien se mantenía muy tranquilo, y no salía durante el día, era sabido que se «escondía en Bolsón Cerrado».  Pero como quiera que el cambio se acomodase o no a los planes del hechicero, algo era indudable: Frodo volvía a Los Gamos.

      -Sí, me mudaré este otoño -decía-.  Merry Brandigamo me está buscando una pequeña pero hermosa cueva, o quizás una casita.

      En realidad, Frodo había elegido y comprado con la ayuda de Merry una casita en Cricava más allá de Gamoburgo.  Para todos, excepto Sam, Frodo simuló que se establecería allí permanentemente.  La decisión de partir hacia el este le sugirió tal idea, pues Los Gamos se encontraba en el límite oriental de la Comarca y como había pasado allí la niñez, el regreso podía parecer verosímil.

      Gandalf permaneció en la Comarca dos meses más.  Luego, una tarde, a fines de junio, casi en seguida de que el plan de Frodo quedara establecido de modo definitivo, anunció que partía a la mañana siguiente.

      -Sólo por un corto período, espero -dijo-.  Iré más allá de la frontera sur para recoger algunas noticias, si es posible.  He estado sin hacer nada demasiado tiempo.

      Hablaba en un tono ligero, pero a Frodo le pareció que estaba preocupado. -¿Alguna novedad? -preguntó.

      -No.  Pero he oído algo que me inquieta y que es imprescindible investigar.  Si creo necesario que partas inmediatamente, volveré en seguida, o al menos te enviaré un mensaje.  Mientras tanto no te desvíes del plan, pero sé más cuidadoso que nunca, sobre todo con el Anillo.  Permíteme que insista: ¡No lo uses!

      Gandalf partió al amanecer. -Volveré un día de éstos -dijo-.  Como máximo estaré de vuelta para la fiesta de despedida.  Después de todo, quizá necesites que te acompañe.

      Al principio, Frodo estuvo muy preocupado y pensaba a menudo en lo que Gandalf podía haber oído; pero al fin se tranquilizó y cuando llegó el buen tiempo olvidó del todo el problema.  Pocas veces se había visto en la Comarca un verano más hermoso y un otoño más opulento; los árboles estaban cargados con manzanas, la miel rebosaba en los panales y el grano estaba alto y henchido.

      Muy entrado el otoño, la suerte de Gandalf comenzó a inquietar de nuevo a Frodo.  Terminaba septiembre y no había noticias del mago.  El cumpleaños y la mudanza se acercaban y no había aparecido ni había enviado ningún mensaje.  Comenzó el ajetreo en Bolsón Cerrado.  Algunos amigos de Frodo llegaron para ayudarlo a embalar: allí estaban Fredegar Bolger, Folco Boffin y los más íntimos: Pippin Tuk y Merry Brandigamo.  Entre todos dieron vuelta a la casa.

      El veinte de septiembre, dos vehículos cubiertos partieron cargados hacia Los Gamos, a través del Puente del Brandivino, llevando al nuevo hogar los enseres y muebles que Frodo no había vendido.  Al día siguiente Frodo estaba realmente inquieto y clavaba los ojos afuera esperando a Gandalf.  La mañana del jueves, día de su cumpleaños, amaneció tan clara y brillante como aquella otra, de hacía mucho tiempo, en ocasión de la fiesta de Bilbo.  Gandalf no había aparecido aún.  En la tarde Frodo dio su fiesta de despedida: una cena muy pequeña, para él y sus cuatro ayudantes, pero estaba preocupado y con poco ánimo para esas cosas.  El pensamiento de que pronto tendría que separarse de sus jóvenes amigos le pesaba en el corazón.  Se preguntaba cómo lo diría.

      Los cuatro jóvenes hobbits estaban muy animados, sin embargo, y la reunión pronto se hizo muy alegre, a pesar de la ausencia de Gandalf.  El comedor parecía vacío; tenía sólo una mesa y sillas; pero la comida era buena y el vino excelente.  El vino de Frodo no se había incluido en la venta a los Sacovilla-Bolsón.

      -Suceda lo que suceda con el resto de mis cosas, cuando los Sacovilla-Bolsón las tomen entre sus garras yo ya habré encontrado un buen destino para esto -dijo Frodo mientras vaciaba el vaso.  Era la última gota de los viejos viñedos.  Luego de haber cantado muchas canciones y hablado de muchas cosas que habían hecho juntos, brindaron por el cumpleaños de Bilbo y bebieron junto con Frodo a la salud de todos, como era costumbre de Frodo.  Luego salieron a respirar un poco de aire, echaron una mirada a las estrellas y se fueron a dormir.  Con esto terminó la fiesta de Frodo, y Gandalf no había llegado.

 

 

            A la mañana siguiente continuaron atareados cargando otro carro con el resto del equipaje.  Merry se ocupó de todo esto, y junto con el Gordo (Fredegar Bolger) marcharon hacia el nuevo domicilio de Frodo.

      -Alguien tiene que ir allí, Frodo, y entibiar la casa antes que llegues - dijo Merry-.  Te veré luego, pasado mañana, si no te quedas dormido en el camino.

      Folco volvió a su casa después del almuerzo, pero Pippin se quedó atrás.  Frodo estaba inquieto, ansioso, aguardando en vano a Gandalf.  Decidió esperar hasta la caída de la noche.  Luego, si Gandalf lo necesitaba urgentemente, podría ir a Cricava y hasta quizá llegara antes que él.  Frodo iría a pie; el plan, por placer, tanto como por cualquier otra razón, era caminar cómodamente desde Hobbiton hasta Balsadera en Gamoburgo y echar una última mirada a la Comarca.

      -Tengo que entrenarme un poco -dijo, mirándose en un espejo polvoriento del vestíbulo casi vacío.  No hacía caminatas largas desde mucho tiempo atrás y la imagen, opinó, no daba una impresión de vigor.

      Después del almuerzo, aparecieron los Sacovilla-Bolsón, Lobelia y su hijo Lotho, el pelirrojo.  Frodo se sintió bastante molesto.

      -¡Nuestra al fin! -exclamó Lobelia, al tiempo que entraba.

      No era ni cortés ni estrictamente verdadero, pues la venta de Bolsón Cerrado no se realizó hasta la medianoche.  Pero se podía perdonar a Lobelia; se había visto obligada a esperar setenta y siete años a que Bolsón Cerrado fuese suyo y ahora tenía cien años.  De cualquier modo, había vuelto para cuidar que no faltase nada de lo que había comprado y quería las llaves.  Llevó largo rato satisfacerla, pues había traído un inventario completo que verificó punto por punto.  Al fin partió con Lotho, la llave de repuesto y la promesa de que podría recoger la otra llave en la casa de Gamyi, en Bolsón de Tirada.  Resopló, mostrando claramente que suponía a los Gamyi capaces de meterse de noche en la cueva.  Frodo ni siquiera le ofreció una taza de té.

      Tomó su propio té en la cocina con Pippin y Sam Gamyi.  Se había anunciado oficialmente que Sam iría a Los Gamos «a ayudar al señor Frodo y cuidar el jardincito».  Un arreglo que el Tío apoyó, aunque no lo consoló de la perspectiva de tener a Lobelia como vecina.

      -¡Nuestra última comida en Bolsón Cerrado! -exclamó Frodo, retirando la silla.

      Dejaron a Lobelia el lavado de los platos.  Pippin y Sam ataron los tres fardos y los apilaron en el vestíbulo; luego Pippin salió a dar una última vuelta por el jardín.  Sam desapareció.

 

 

            El sol se puso; Bolsón Cerrado parecía triste, melancólico, desmantelado.  Frodo vagaba por las habitaciones familiares y vio la luz del crepúsculo que se borraba en las paredes y las sombras que trepaban por los rincones.  Adentro oscureció lentamente.  Salió de la habitación, descendió hacia la puerta que estaba en el extremo del sendero y anduvo un trecho por el camino de la colina.  Tenía cierta esperanza de ver a Gandalf subiendo a grandes zancadas en el crepúsculo.

      El cielo estaba claro y las estrellas brillaban cada vez más.

      -Será una hermosa noche -dijo en voz alta-.  Buen comienzo.  Tengo ganas de echar a caminar.  No puedo seguir esperando.  Partiré y Gandalf tendrá que seguirme.

      Volvió sobre sus pasos y se detuvo al oír voces que venían de Bolsón de Tirada.  Una voz era sin duda la del Tío, la otra era extraña y en cierto modo desagradable.  No pudo entender lo que decía, pero oyó las respuestas del Tío, que eran estridentes.  El anciano parecía irritado.

      -No, el señor Bolsón se ha ido esta mañana y Sam se fue con él.  Al menos todo lo que tenía ha desaparecido.  Sí, vendió y se fue, le digo. ¿Por qué?  El porqué no es asunto suyo ni mío. ¿Hacia dónde?  No es un secreto; se mudó a Gamoburgo o a algún otro lugar así, allá lejos.  Sí, es un buen camino.  Nunca he llegado tan lejos; es para la gente de Los Gamos.  No, no puedo darle ningún mensaje. ¡Buenas noches!

      Los pasos descendieron la colina.  Frodo se preguntó vagamente por qué el hecho de que no hubiera subido lo había aliviado tanto. «Estoy harto de preguntas y de la curiosidad de la gente sobre mis asuntos», pensó. «¡Qué preguntones son todos ellos!» Tuvo la idea de alcanzar al Tío y averiguar quién había sido el interlocutor, pero pensándolo mejor (o peor) se volvió y fue rápidamente hacia Bolsón Cerrado.

      Pippin esperaba sentado sobre su fardo en el vestíbulo.  Frodo atravesó la puerta oscura y llamó: -¡Sam! ¡Sam! ¡Ya es hora!

      -¡Voy, señor! -se oyó la respuesta desde adentro, seguida por el mismo Sam que salió secándose la boca.

      Había estado despidiéndose del barril de cerveza, en la bodega. -¿Todo listo, Sam? -preguntó Frodo.

      -Sí, señor, tardaré poco ya.

      Frodo cerró la puerta con llave y se la dio a Sam.

      -¡Corre con ella a tu casa, Sam! - le dijo -. Luego corta a través de Tirada y encuéntranos tan pronto como puedas en la entrada del sendero, más allá de la pradera.  No cruzaremos la villa esta noche; hay demasiados oídos y ojos atisbándonos.

      Sam partió a toda prisa.

      -Bueno, al fin nos vamos -dijo Frodo.

      Cargaron los bultos sobre los hombros, tomaron los bastones y doblaron hacia el oeste de Bolsón Cerrado.

      -¡Adiós! -dijo Frodo mirando el hueco oscuro y vacío de las ventanas.  Agitó la mano y luego se volvió; y (como siguiendo a Bilbo) corrió detrás de Peregrin, sendero abajo.  Saltaron por la parte menos elevada del cerco y fueron hacia los campos, entrando en la oscuridad como un susurro en la hierba.

 

 

            Al pie de la colina, por la ladera del oeste, llegaron a la entrada del estrecho sendero.  Se detuvieron y ajustaron las correas de los bultos; en ese momento apareció Sam, trotando de prisa y resoplando; llevaba la carga al hombro y se había puesto en la cabeza un deformado saco de fieltro que llamaba sombrero.  En las tinieblas se parecía mucho a un enano.

      -Estoy seguro de que me han dado el bulto más pesado -dijo Frodo-.  Siempre compadecí a los caracoles y a todo bicho que lleve la casa a cuestas.

      -Yo podría cargar mucho más, señor, mi fardo es muy liviano -mintió Sam resueltamente.

      -No, Sam -dijo Pippin-.  Le hace bien.  Sólo lleva lo que nos ordenó empacar.  Ha estado flojo últimamente.  Sentirá menos la carga cuando camine un rato y pierda un poco de su propio peso.

      -¡Sean amables con un pobre y viejo hobbit! -rió Frodo-.  Estaré tan delgado como una vara de sauce antes de llegar a Los Gamos.  Pero hablaba tonterías.  Sospecho que has cargado demasiado, Sam; echaré un vistazo la próxima vez que empaquemos. -Tomó de nuevo el bastón.- Bueno, a todos nos gusta caminar en la oscuridad -dijo-.  Nos alejaremos unas millas antes de dormir.

      Durante un rato siguieron el sendero hacia el oeste.  Luego doblaron a la izquierda, volviendo sigilosamente a los campos.  Continuaron en fila bordeando setos y malezas, mientras la noche los envolvía en sombras.  Cubiertos con mantos oscuros, eran tan invisibles como si todos tuviesen anillos mágicos.  Como eran hobbits, y trataban de andar en silencio, no hacían ningún ruido que alguien pudiera oír, ni aun otros hobbits.  Hasta las criaturas salvajes de los campos y los bosques apenas se daban cuenta de que pasaban.

      Momentos más tarde cruzaron El Agua, al oeste de Hobbiton, por un angosto puente de tablas.  El arroyo no era allí más que una serpenteante cinta negra, bordeada por inclinados alisos.  Se encontraban ahora en las Tierras de Tuk y continuaron hacia el sur para llegar, una milla O dos más lejos, al camino principal de Cavada Grande, que llevaba a Delagua y al Puente Brandivino.  Torciendo al sudeste, comenzaron a trepar por el País de la Colina Verde, al sur de Hobbiton.  Pudieron ver las luces de la villa parpadeando en el agradable Valle del Agua.  La escena desapareció pronto entre los pliegues del suelo oscurecido y entonces vieron Delagua, a orillas del lago gris.  Cuando la luz de la última granja quedó muy atrás, asomando entre los árboles, Frodo se volvió y agitó la mano en señal de despedida.

      -Me pregunto si volveré a ver ese valle otra vez -dijo con calma.

      Después de tres horas descansaron.  La noche era clara, fresca y estrellada, pero unas nubes de bruma ascendían por las faldas de la loma desde los arroyos y las praderas profundas.  Unos abedules de follaje escaso, que la brisa movía allá arriba, eran como una trama negra contra el cielo pálido.  Devoraron una cena frugal (para los hobbits) y continuaron la marcha.  Pronto encontraron un camino muy angosto, que ascendía y descendía y se perdía luego agrisándose en la oscuridad; era el camino a casa del Bosque y Balsadera de Gamoburgo.  Subía desde el camino principal de Valle del Agua y zigzagueaba por las laderas de las Colinas Verdes hacia Bosque Cerrado, una región salvaje de la Cuaderna del Este.

      Momentos después se hundían en una senda profunda, abierta entre árboles altos; las hojas secas susurraban en la noche.  Al principio hablaban o entonaban una canción a media voz, pues estaban lejos ahora de oídos indiscretos.  Luego continuaron en silencio y Pippin comenzó a rezagarse.  Al fin, cuando empezaban a subir una cuesta se detuvo y se puso a bostezar.

      -Tengo tanto sueño -dijo- que pronto me caeré en el camino. ¿Pensáis dormir de pie?  Es casi medianoche.

-Creí que te gustaba caminar en la oscuridad -dijo Frodo-.  Pero no corre tanta prisa; Merry nos espera pasado mañana, de modo que tenemos aún cerca de dos días.  Nos detendremos en el primer lugar agradable.

      -El viento sopla del oeste -dijo Sam-.  Si vamos a la ladera opuesta encontraremos un lugar bastante resguardado y cómodo, señor.  Más adelante hay un bosque seco de abetos, si mal no recuerdo.

      Sam conocía bien la región en veinte millas a la redonda de Hobbiton.

      En la cima misma de la loma estaba el sitio de los abetos.  Dejando el camino, se metieron en la profunda oscuridad de los árboles que olían a resina y juntaron ramas secas y piñas para hacer fuego.  Pronto las llamas crepitaron alegremente al pie de un gran abeto y se sentaron alrededor un rato, hasta que comenzaron a cabecear.  Cada uno en un rincón de las raíces del árbol, envueltos en capas y mantas, cayeron en un sueño profundo.  Nadie quedó de guardia; ni siquiera Frodo temía algún peligro, pues aún estaban en el corazón de la Comarca.  Unas pocas criaturas se acercaron a observarlos luego que el fuego se apagó.  Un zorro que pasaba por el bosque, ocupado en sus propios asuntos, se detuvo unos instantes, husmeando.

      «¡Hobbits!», pensó. «Bien, ¿qué querrá decir?  He oído cosas extrañas de esta tierra, pero rara vez de un hobbit que duerma a la intemperie bajo un árbol. ¡Tres hobbits!  Hay algo muy extraordinario detrás de todo esto.»

      Estaba en lo cierto, pero nunca descubrió nada más sobre el asunto.

 

 

            Llegó la mañana, pálida y húmeda.  Frodo despertó primero y descubrió que la raíz del árbol se le había incrustado en la espalda y que tenía el cuello tieso. «¡Caminar por placer! ¿Por qué no habré venido en carro?», pensó como lo hacía siempre al comienzo de una expedición. «¡Y todas mis hermosas camas de plumas vendidas a los Sacovilla-Bolsón!  Las raíces de estos árboles les hubieran venido bien.» Se desperezó.

      -¡Arriba, hobbits! -gritó-.  Hermosa mañana.

      -¿Qué tiene de hermosa? -preguntó Pippin, asomando un ojo sobre el borde de la manta-. ¡Sam! ¡Prepara el desayuno para las nueve y media! ¿Tienes listo ya el baño caliente?

      Sam dio un salto, amodorrado aún. -No, señor, ¡no todavía! -exclamó.

      Frodo arrancó las mantas que envolvían a Pippin, lo hizo rodar y fue hacia el linde del bosque.  En el lejano este, el sol se levantaba muy rojo entre las nieblas espesas que cubrían el mundo.  Tocados con oro y rojo, los árboles otoñales parecían navegar a la deriva en un mar de sombras.  Un poco más abajo, a la izquierda, el camino descendía bruscamente a una hondonada y desaparecía.

      Cuando Frodo regresó, Sam y Pippin estaban haciendo un buen fuego.

      -¡Agua! -gritó Pippin-. ¿Dónde está el agua?

      -No llevo agua en los bolsillos -dijo Frodo.

      -Pensamos que habrías ido a buscarla -dijo Pippin, muy ocupado en sacar los alimentos y las tazas-.  Es mejor que vayas ahora.

      -Tú también puedes venir -respondió Frodo-.  Y trae todas las botellas.

      Había un arroyo al pie de la loma.  Llenaron las botellas y la pequeña marmita en un salto de agua que caía desde unas piedras grises, unos metros más arriba.  Estaba helada y se lavaron la cara y las manos sacudiéndose y resoplando.

      Cuando terminaron de desayunar y rehicieron los fardos, eran más de las diez de la mañana; el día estaba volviéndose hermoso y cálido.  Bajaron la cuesta, cruzaron el arroyo, subieron la cuesta siguiente y subiendo y bajando franquearon otra cresta de las colinas.  Entonces las capas, las mantas, el agua, los alimentos y todo el equipo empezaron a pesarles de veras.

      La marcha de ese día prometía ser agobiante y la carga agotadora.  Pocas millas después, sin embargo, no hubo más subidas y bajadas.  El camino ascendía hasta la cima de una empinada colina por una senda zigzagueante y luego descendía una última vez.  Vieron frente a ellos las tierras bajas, salpicadas con pequeños grupos de árboles que en la distancia se confundían en una parda bruma boscosa.  Estaban mirando por encima del Bosque Cerrado hacia el río Brandivino.  El camino se alargaba como una cinta.

-El camino no tiene fin -dijo Pippin-, pero yo necesito descansar.  Es la hora del almuerzo.

      Se sentó al borde del camino, mirando hacia el brumoso este: más allá estaba el río y el fin de la Comarca donde había pasado toda la vida.  Sam permanecía de pie junto a él; los ojos redondos muy abiertos, pues veía tierras que nunca había visto, un nuevo horizonte.

      -¿Hay elfos en esos bosques? -preguntó.

      -Que yo sepa, no -respondió Pippin.

      Frodo callaba.  También él miraba hacia el este a lo largo del camino, como si no lo hubiese visto nunca.  De pronto dijo pausadamente y en voz alta, pero como si se hablara a sí mismo:

 

El Camino sigue y sigue

desde la puerta.

El Camino ha ido muy lejos,

y si es posible he de seguirlo

recorriéndole con pie fatigado

hasta llegar a un camino más ancho

donde se encuentran senderos y cursos.

  ¿Y de ahí adónde iré?  No podría decirlo.

 

      -Me recuerda un poema del viejo Bilbo -dijo Pippin-. ¿Es una de tus imitaciones?  No me parece muy alentadora.

      -No lo sé -dijo Frodo-.  Me llegó como si estuviese inventándola, pero debo de haberla oído hace mucho tiempo.  En realidad, me recuerda mucho a Bilbo en los últimos años, antes que partiera.  Decía a menudo que sólo había un camino y que era como un río caudaloso; nacía en el umbral de todas las puertas, y todos los senderos eran ríos tributarios. «Es muy peligroso, Frodo, cruzar la puerta», solía decirme. «Vas hacia el camino y si no cuidas tus pasos no sabes hacia dónde te arrastrarán. ¿No entiendes que este camino atraviesa el Bosque Negro, y que si no prestas atención puede llevarte a la Montaña Solitaria, y más lejos aún y a sitios peores?» Acostumbraba decirlo en el sendero que pasaba frente a la puerta principal de Bolsón Cerrado, especialmente después de haber hecho una larga caminata.

      -Bien.  El camino no me arrastrará a ningún lado, al menos durante una hora -dijo Pippin, descargando el fardo.

      Los otros siguieron su ejemplo.  Apoyaron los bultos contra el terraplén y extendieron las piernas sobre el camino.  Descansaron, almorzaron bien y luego descansaron de nuevo.

      El sol declinaba; la luz de la tarde se alargaba sobre la tierra cuando los tres hobbits bajaron por la loma.  No habían encontrado ni un alma en el camino; no parecía una vía muy frecuentada, pues no era apta para carros y había poco tránsito hacia Bosque Cerrado.  Iban caminando lentamente desde hacía una hora o más, cuando Sam se detuvo un momento como si escuchara.  Estaban ahora en una planicie y el camino, después de mucho serpentear, se extendía en línea recta y cruzaba praderas verdes, salpicadas de árboles altos, como centinelas de los próximos bosques.

      -Oigo una jaca o un caballo que viene por el camino detrás de nosotros -dijo Sam.

      Miraron hacia atrás, pero había una curva en el camino y no podían ver muy lejos.

      -Me pregunto si no será Gandalf que viene a reunirse con nosotros -dijo Frodo.  Al mismo tiempo sintió que no era así y de pronto tuvo el deseo de esconderse, para que el jinete no lo viera-.  No es que me importe mucho -dijo disculpándose-, pero preferiría que nadie me viese en el camino; estoy harto de que mis cosas se sepan y discutan.  Y si es Gandalf -añadió, como si acabara de ocurrírsele-, le daremos una pequeña sorpresa como pago por su demora. ¡Escondámonos!

      Los otros dos corrieron hacia la izquierda, metiéndose en un hoyo, no lejos del camino, y agazapándose.  Frodo dudó un segundo; la curiosidad, o algún otro sentimiento, luchaba con el deseo de esconderse. El ruido de cascos se acercaba. Justo a tiempo se arrojó a un lugar de pastos altos, detrás de un árbol que sombreaba el camino.  Luego alzó la cabeza y espió con precaución por encima de una de las grandes raíces.

En el codo del camino apareció un caballo negro, no un poney hobbit sino un caballo de gran tamaño, y sobre él un hombre corpulento, que parecía echado sobre la montura, envuelto en un gran manto negro y tocado con un capuchón, por lo que sólo se le veían las botas en los altos estribos.  La cara era invisible en la sombra.

      Cuando llegó al árbol, frente a Frodo, el caballo se detuvo.  El jinete permaneció sentado, inmóvil, con la cabeza inclinada, como escuchando. Del interior del capuchón vino un sonido, como si alguien olfateara para atrapar un olor fugaz; la cabeza se volvió hacia uno y otro lado del camino.

      Un repentino miedo de ser descubierto se apoderó de Frodo y pensó en el Anillo.  Apenas se atrevía a respirar, pero el deseo de sacar el Anillo del bolsillo se hizo tan fuerte que empezó a mover lentamente la mano.  Sentía que sólo tenía que deslizárselo en el dedo para sentirse seguro; el consejo de Gandalf le parecía disparatado.  Bilbo mismo había usado el Anillo. «Todavía estoy en la Comarca», pensó, al tiempo que tocaba la cadena del Anillo.  En ese momento el jinete se enderezó y sacudió las riendas.  El caballo echó a andar, lentamente primero y después con un rápido trote.  Frodo se arrastró al borde del camino y siguió con la vista al jinete, hasta que desapareció a lo lejos.  No podía asegurarlo, pero le pareció que súbitamente, antes de perderse de vista, el caballo había doblado hacia los árboles de la derecha.

      -Creo que se trata de algo muy curioso, en realidad inquietante -se dijo Frodo, mientras iba al encuentro de sus compañeros.

      Pippin y Sam habían permanecido todo este tiempo tendidos sobre la hierba y no habían visto nada; Frodo les describió el jinete y su extraña conducta.

      -No puedo decir por qué, pero sentí que me buscaba o me olfateaba, y tuve la certeza de que yo no quería que me descubriera.  Nunca en la Comarca sentí algo parecido.

      -¿Pero qué tiene que ver con nosotros uno de la Gente Grande? -preguntó Pippin-. ¿Y qué está haciendo en esta parte del mundo?

      -Hay hombres en los alrededores -dijo Frodo-.  En la Cuaderna del Sur creo que tuvieron dificultades con la Gente Grande, pero nunca había oído de alguien como este jinete.  Me pregunto de dónde viene.

      -Perdón, señor -interrumpió Sam de improviso-.  Yo sé de dónde viene.  De Hobbiton.  A menos que haya más de uno.  Y sé adónde va.

      -¿Qué quieres decir? -dijo Frodo severamente, mirándolo con asombro-. ¿Por qué no lo dijiste antes?

      -Acabo de acordarme, señor.  Ocurrió así: cuando ayer a la tarde volví a casa con la llave, mi padre me dijo: ¡Hola, Sam!  Creí que habías Partido con el señor Frodo esta mañana.  Vino un personaje extraño preguntando por el señor Bolsón, de Bolsón Cerrado.  Se acaba de ir.  Lo envié a Gamoburgo.  No me gustó el aspecto que tenía.  Pareció desconcertado cuando le dije que el señor Bolsón había dejado el viejo hogar para siempre.  Silbó entre dientes, sí.  Me estremecí.  Le pregunté al Tío qué clase de individuo era.  No lo sé, me respondió.  Pero no era un hobbit.  Alto, moreno y se inclinó sobre mí; creo que era uno de la Gente Grande, esos que viven en lugares remotos.  Hablaba de modo raro. »No pude quedarme a escuchar más, señor, pues usted me esperaba; no le hice mucho caso.  El Tío está algo ciego y debe de haber sido casi de noche cuando el individuo subió a la colina y lo encontró tomando fresco como de costumbre.  Espero que mi padre no le haya causado daño, señor, ni yo.

      -No se puede culpar al Tío -dijo Frodo-.  Te diré que lo oí hablar con un extranjero.  Parecía preguntar por mí y tuve la tentación de acercarme y preguntarle quién era.  Lamento no haberlo hecho, o que no me lo hubieses contado antes; me habría cuidado más en el camino.

      -Quizá no haya relación entre este jinete y el extranjero del Tío -dijo Pippin-.  Abandonamos Hobbiton bastante en secreto y no sé cómo hubiera podido seguirnos.

      -¿Qué me dice del olfateo, señor? -preguntó Sam-.  El Tío dijo que era un tipo negro.

      -Ojalá hubiese esperado a Gandalf -murmuró Frodo-.  Pero quizás habría empeorado las cosas.

      -¿Entonces sabes o sospechas algo de ese jinete? -dijo Pippin, que había captado el murmullo.

      -No lo sé, y prefiero no sospecharlo -dijo Frodo.

      -¡Muy bien, primo Frodo!  Puedes guardar el secreto, si quieres pasar por misterioso.  Mientras tanto, ¿qué haremos?  Me gustaría un bocado y un trago, pero creo que sería mejor salir de aquí.  Tu charla sobre Jinetes olfateadores de narices invisibles me ha turbado bastante.

      -Sí, creo que nos iremos -dijo Frodo-.  Pero no por el camino; pudiera ocurrir que el jinete volviera, o lo siguiese algún otro.  Hoy tenemos que hacer un buen trecho.  Los Gamos está todavía a muchas millas de aquí.

 

 

            Cuando partieron, las sombras de los árboles eran largas y finas sobre el pasto.  Caminaban ahora por la izquierda del camino, manteniéndose a distancia de tiro de piedra y ocultándose todo lo posible; pero la marcha era así difícil, pues la hierba crecía en matas espesas, el suelo era disparejo y los árboles comenzaban a apretarse en montecillos.

      El sol enrojecido se había puesto detrás de las lomas, a espaldas de los viajeros y la noche iba cayendo antes que llegaran al final de la llanura, que el camino atravesaba en línea recta.  De allí doblaba a la izquierda y descendía a las tierras bajas de Yale, en dirección a Cepeda; pero un sendero que se abría a la derecha culebreaba entrando en un bosque de viejos robles hacia la casa del bosque.

      - Este es nuestro camino -dijo Frodo.

No muy lejos del borde del camino tropezaron con el enorme esqueleto de un árbol; vivía todavía y tenía hojas en las pequeñas ramas que habían brotado alrededor de los muñones rotos; pero estaba hueco, y en el lado opuesto del camino había un agujero por donde se podía entrar.  Los hobbits se arrastraron dentro del tronco y se sentaron sobre un piso de vieja hojarasca y madera carcomida.  Descansaron y tomaron una ligera merienda, hablando en voz baja y escuchando de vez en cuando.

      El crepúsculo los envolvió cuando salieron al camino.  El viento del oeste suspiraba en las ramas.  Las hojas murmuraban.  Pronto el camino empezó a descender suavemente, pero sin pausa, en la oscuridad.  Una estrella apareció sobre los árboles, ante ellos, en las crecientes tinieblas del oriente.  Para mantener el ánimo marchaban juntos y a paso vivo.  Después de un rato, cuando las estrellas se hicieron más brillantes y numerosas, recobraron la calma y ya no prestaron atención a un posible ruido de cascos.  Comenzaron a tararear suavemente, como lo hacen los hobbits cuando caminan, sobre todo cuando vuelven a sus casas por la noche.  La mayoría canta entonces una canción de cena o de cuna; pero estos hobbits tarareaban una canción de caminantes (aunque con algunas alusiones a la cena y a la cama, por supuesto).  Bilbo Bolsón había puesto letra a una tonada tan vieja como las colinas mismas y se la había enseñado a Frodo mientras caminaban por los senderos del Valle del Agua y hablaban de la Aventura.

 

En el hogar el fuego es rojo,

y bajo techo hay una cama;

pero los pies no están cansados todavía,

y quizás aún encontremos detrás del recodo

un árbol repentino o una roca empinada

que nadie ha visto sino nosotros.

 

Arbol y flor y brizna y pasto,

¡que pasen, que pasen! 

Colina y agua bajo el cielo,

¡pasemos, pasemos!

 

Aun detrás del recodo quizá todavía esperen

un camino nuevo o una puerta secreta,

y aunque hoy pasemos de largo

y tomemos los senderos ocultos que corren

hacia la luna o hacia el sol

quizá mañana aquí volvamos.

 

Manzana, espino, nuez y ciruela

¡que se pierdan, se pierdan! 

Arena y piedra y estanque y cañada,

¡adiós, adiós!

 

La casa atrás, delante el mundo,

y muchas sendas que recorrer,

hacia el filo sombrío del horizonte

y la noche estrellada.

Luego el mundo atrás y la casa delante;

volvemos a la casa y a la cama.

 

Niebla y crepúsculo, nubes y sombra,

se borrarán, se borrarán.

Lámpara y fuego, y pan y carne,

¡y luego a cama, y luego a cama!

 

      La canción terminó.

      -¡Y ahora a cama! ¡Ahora a cama! -cantó Pippin en voz alta.

      -¡Calla! -interrumpió Frodo-.  Creo oír ruido de cascos otra vez.

      Se detuvieron y se quedaron escuchando en silencio, como sombras de árboles.  Había un ruido de cascos en el camino, detrás, bastante lejos, pero se acercaba lenta y claramente traído por el viento.  Los hobbits se deslizaron fuera del camino rápida y quedamente, internándose en la espesura, bajo los robles.

      -No nos alejemos demasiado -dijo Frodo-.  No quiero que me vean, pero quiero ver si es otro Jinete Negro.

      -Muy bien -dijo Pippin-. ¡Pero no olvides el olfateo!

      El ruido se aproximó; no tuvieron tiempo de encontrar un escondrijo mejor que aquella oscuridad bajo los árboles.

      Sam y Pippin se agacharon detrás de un tronco grueso, mientras que Frodo se arrastraba unas pocas yardas hacia el camino descolorido, una línea de luz agonizante, que atravesaba el bosque.  Arriba, las estrellas se apretaban en el cielo oscuro, pero no había luna.

      El sonido de cascos se interrumpió.  Frodo vio algo oscuro que pasaba entre el claro luminoso de dos árboles y luego se detenía.  Parecía la sombra negra de un caballo, llevado por una sombra más pequeña.  La sombra se alzó junto al lugar en que habían dejado el camino y se balanceó de un lado a otro; Frodo creyó oír la respiración de alguien que olfateaba.  La sombra se inclinó y luego empezó a arrastrarse hacia Frodo.

      Una vez más Frodo sintió el deseo de ponerse el Anillo y el deseo era más fuerte que nunca.  Tan fuerte era que antes de advertir lo que hacía, ya estaba tanteándose el bolsillo.  En ese mismo momento se oyó un sonido de risas y cantos.  Unas voces claras se alzaron y se apagaron en la noche estrellada.  La sombra negra se enderezó, retirándose de prisa.  Montó el caballo oscuro y pareció que se desvanecía en las sombras del otro lado del camino.  Frodo recobró el aliento.

      -¡Elfos! - exclamó Sam con un murmullo ronco -. ¡Elfos, señor!

      Si no lo hubieran retenido, habría saltado fuera de los árboles, para unirse a las voces.

      -Sí, son elfos -dijo Frodo-.  Se los encuentra a veces en Bosque Cerrado.  No viven en la Comarca, pero vagabundean por aquí en primavera y en otoño, lejos de sus propias tierras, más allá de las Colinas de la Torre.  Y les agradezco la costumbre.  No lo visteis, pero el jinete negro se detuvo justamente aquí y se arrastraba hacia nosotros cuando empezó el canto.  Tan pronto oyó las voces, escapó.

      -¿Y los elfos? -dijo Sam, demasiado excitado para preocuparse por el jinete-. ¿No podemos ir a verlos?

      -Escucha, vienen hacia aquí -dijo Frodo-.  Sólo tenemos que esperar junto al camino.

      La canción se acercó.  Una voz clara se elevaba sobre las otras.  Cantaba en la bella lengua de los elfos, de la que Frodo conocía muy poco y los otros nada.  Sin embargo, el sonido, combinado con la melodía, parecía tomar forma en la mente de los hobbits con palabras que entendían sólo a medias.  Esta era la canción, tal como la oyó Frodo:

 

¡Blancanieves! ¡Blancanieves! ¡Oh, dama clara!

¡Reina de más allá de los mares del Oeste!

¡Oh Luz para nosotros, peregrinos

en un mundo de árboles entrelazados!

 

¡Gilthoniel! ¡Oh Elbereth!

Es clara tu mirada y brillante tu aliento.

¡Blancanieves! ¡Blancanieves!  Te cantamos

en una tierra lejana más allá del mar.

 

Oh estrellas que en un año sin sol

ella sembró con luminosa mano,

en campos borrascosos, ahora brillante y claro

vemos tu capullo de plata esparcido en el viento.

 

¡Oh Elbereth! ¡Gilthoniel!

Recordamos aún, nosotros que habitamos

en esta tierra lejana bajo los árboles,

tu luz estelar sobre los mares del Oeste.

 

      La canción terminó.

      -¡Son Altos Elfos! ¡Han nombrado a Elbereth! -dijo Frodo sorprendido-.  No sabía que estas gentes magníficas visitaran la Comarca.  No hay muchos ahora en la Tierra Media, al este de las Grandes Aguas.  Esta es de veras una muy rara ocasión.

      Los hobbits se sentaron junto al camino, entre las sombras.  Los elfos no tardaron en bajar por el camino hacia el valle.  Pasaron lentamente y los hobbits alcanzaron a ver la luz de las estrellas que centelleaba en los cabellos y los ojos de los elfos.  No llevaban luces, pero un resplandor semejante a la luz de la luna poco antes de asomar sobre la cresta de las lomas les envolvía los pies.  Marchaban ahora en silencio y el último se volvió en el camino, miró a los hobbits y se rió.

      -¡Salud, Frodo! -exclamó-.  Es muy tarde para estar fuera. ¿O andas perdido?

      Llamó en voz alta a los otros, que se detuvieron y se reunieron en círculo.

      -Es realmente maravilloso -dijeron-.  Tres hobbits en un bosque, de noche.  No hemos visto nada semejante desde que Bilbo se fue. ¿Qué significa?

      -Esto sólo significa, Hermosa Gente -dijo.Frodo-, que seguimos el mismo camino que vosotros, parece.  Me gusta caminar a la luz de las estrellas y quisiera acompañamos.

      -Pero no necesitamos ninguna compañía y además los hobbits son muy aburridos -rieron-. ¿Cómo sabes que vamos en la misma dirección, si no sabes a dónde vamos?

      -¿Y cómo sabes tú mi nombre? -preguntó Frodo.

      -Sabemos muchas cosas -dijeron los elfos-.  Te vimos a menudo con Bilbo, aunque tú no nos vieras.

      -¿Quiénes sois? ¿Quién es vuestro señor? -preguntó Frodo.

      -Me llamo Gildor -respondió el jefe, el primero que lo había saludado-.  Gildor Inglorion de la Casa de Finrod.  Somos desterrados; la mayoría de nosotros ha partido hace tiempo y ahora no hacemos otra cosa que demorarnos un poco antes de cruzar las Grandes Aguas.  Pero algunos viven aún en paz en Rivendel.  Vamos, Frodo, dinos qué haces, pues vemos sobre ti una sombra de miedo.

      -¡Oh, gente sabia -interrumpió ansiosamente Pippin-, decidnos algo de los Jinetes Negros!

      -¿Jinetes Negros? -murmuraron los elfos-. ¿Por qué esa pregunta?

      -Porque dos Jinetes Negros nos dieron alcance hoy mismo, o uno lo hizo dos veces -respondió Pippin-  Desapareció minutos antes que vosotros llegarais.

      Los elfos no respondieron en seguida; hablaron entre ellos en voz baja, en su propia lengua, y al fin Gildor se volvió hacia los hobbits.

      -No hablaremos de eso aquí -dijo-.  Será mejor que vengáis con nosotros; no es nuestra costumbre, pero por esta vez os llevaremos por nuestra ruta y esta noche os alojaréis con nosotros, si así lo deseáis.

      -¡Oh, Hermosa Gente!  Esto es más de lo que esperábamos -dijo Pippin.

      Sam se había quedado sin habla.

      -Te lo agradezco, Gildor Inglorion -dijo Frodo inclinándose-. Elen sila lúmenn' omentielmo, una estrella brilla en la hora de nuestro encuentro -agregó en la lengua alta de los elfos.

      -¡Cuidado, amigos! -rió Gildor-. ¡No habléis de cosas secretas! He aquí un conocedor de la lengua antigua.  Bilbo era un buen maestro. ¡Salud, amigo de los elfos! -dijo inclinándose ante Frodo-. ¡Ven con tus amigos y únete a nosotros!  Es mejor que caminéis en el medio, para que nadie se extravíe.  Pienso que os sentiréis cansados antes que hagamos un alto.

      -¿Por qué? ¿Hacia dónde vais? -preguntó Frodo.

      -Esta noche vamos hacia los bosques de las colinas que dominan la casa del Bosque.  Quedan a algunas millas de aquí, pero podéis descansar cuando lleguemos y acortaréis el camino de mañana.

      Marcharon todos juntos en silencio, como sombras y luces mortecinas; pues los elfos (aun más que los hobbits) podían caminar sin hacer ruido, si así lo deseaban.  Pippin pronto sintió sueño y se tambaleó en una o dos ocasiones, pero cada vez un elfo que marchaba a su lado extendía el brazo, sosteniéndolo.  Sam caminaba junto a Frodo como en un sueño y con una expresión mitad de miedo y mitad de maravillada alegría.

 

 

            Los bosques de ambos lados comenzaron a hacerse más densos; los árboles eran más nuevos y frondosos y a medida que el camino descendía siguiendo un pliegue de las lomas, unos sotos profundos de avellanos se sucedían sobre las dos laderas.  Por último los elfos dejaron el camino, internándose por un sendero verde casi oculto en la espesura a la derecha y subieron por unas laderas boscosas hasta llegar a la cima de una loma que se adelantaba hacía las tierras más bajas del valle del río.  De pronto, salieron de las sombras de los árboles y se abrió ante ellos un vasto espacio de hierba gris bajo el cielo nocturno; los bosques lo encerraban por tres lados, pero hacia el este el terreno caía a pique y las copas de los árboles sombríos que crecían al pie de las laderas no llegaban a la altura del claro.  Más allá, las tierras bajas se extendían oscuras y planas bajo las estrellas.  Como al alcance de la mano, unas pocas luces parpadeaban en Casa del Bosque.

      Los elfos se sentaron en la hierba hablando juntos en voz baja; parecían haberse olvidado de los hobbits.  Frodo y sus amigos se envolvieron en capas y mantas y una pesada somnolencia cayó sobre ellos.  La noche avanzó y las luces del valle se apagaron.  Pippin se durmió, la cabeza apoyada en un montículo verde.

      A lo lejos, alta en oriente, parpadeaba Remirath, la red de estrellas, y lento entre la niebla asomó el rojo Borgil, brillando como una joya de fuego.  Luego algún movimiento del aire descorrió el velo de bruma y trepando sobre las crestas del mundo apareció el Espada del Cielo, Menelvagor, y su brillante cinturón.  Los elfos rompieron a cantar.  De súbito, bajo los árboles, un fuego se alzó difundiendo una luz roja.

      -¡Venid! -llamaron los elfos a los hobbits-. ¡Venid! ¡Llegó el momento de la palabra y la alegría!

      Pippin se sentó restregándose los ojos y de pronto tuvo frío y se estremeció.

-Hay fuego en la sala y comida para los invitados hambrientos -dijo un elfo, de pie ante él.

      En el extremo sur del claro había una abertura.  Allí el suelo verde penetraba en el bosque formando un espacio amplio, como una sala techada con ramas de árboles; los grandes troncos se alineaban como pilares a los lados.  En el centro había una hoguera y sobre los árboles-pilares ardían las antorchas con luces de oro y plata.  Los elfos se sentaron en el pasto o sobre los viejos troncos serruchados, alrededor del fuego.  Algunos iban y venían llevando copas y sirviendo bebidas; otros traían alimentos apilados en platos y fuentes.

      -Es una comida pobre -dijeron los elfos a los hobbits-, pues estamos acampando en los bosques, lejos de nuestras casas.  Allá en nuestros hogares os hubiésemos tratado mejor.

      -A mí me parece un banquete de cumpleaños -dijo Frodo.

      Pippin apenas recordó después lo que había comido y bebido, pues se pasó la noche mirando la luz que irradiaban las caras de los elfos y escuchando aquellas voces tan variadas y hermosas; todo había sido como un sueño.  Pero recordaba que había habido pan, más sabroso que una buena hogaza blanca para un muerto de hambre, y frutas tan dulces como bayas silvestres y más perfumadas que las frutas cultivadas de las huertas y había tomado una bebida fragante, fresca como una fuente clara, dorada como una tarde de verano.

      Sam nunca pudo describir con palabras y ni siquiera volver a imaginar lo que había pensado y sentido aquella noche, aunque se le grabó en la memoria como uno de los episodios más importantes de su vida.  Lo más que pudo decir fue: -Bien, señor, si pudiese cultivar esas manzanas, me consideraría entonces un jardinero.  Pero lo que más profundamente me conmovió el corazón fueron las canciones, si usted me entiende.

      Frodo comió, bebió y habló animadamente, pero prestó atención sobre todo a las palabras de los demás.  Conocía algo de la lengua de los elfos y escuchaba ávidamente.  De vez en cuando hablaba y agradecía en élfico.  Los elfos sonreían y le decían riéndose: -¡Una joya entre los hobbits!

      Al poco tiempo Pippin se durmió y lo alzaron y llevaron a una enramada bajo los árboles; allí durmió el resto de la noche en un lecho blando.  Sam no quiso abandonar a su señor.  Cuando Pippin se fue, se acercó y se acurrucó a los pies de Frodo y allí cabeceó un rato y al fin cerró los ojos.  Frodo se quedó largo tiempo despierto, hablando con Gildor.

 

 

            Hablaron de muchas cosas, viejas y nuevas y Frodo interrogó repetidamente a Gildor acerca de lo que ocurría en el ancho mundo, fuera de la Comarca.  Las noticias eran en su mayoría tristes y ominosas: las tinieblas crecientes, las guerras de los hombres y la huida de los elfos.  Al fin Frodo hizo la pregunta que más le tocaba el corazón:

      -Dime, Gildor, ¿has visto a Bilbo después que se fue?

      Gildor sonrió. -Sí -dijo-, dos veces.  Se despidió de nosotros en este mismo sitio.  Pero lo vi otra vez, lejos de aquí.

      Gildor no quiso decir nada más acerca de Bilbo, y Frodo calló.

      -No preguntas ni dices mucho de lo que a ti concierne, Frodo -dijo Gildor-.  Pero sé ya un poco y puedo leer más en tu cara y en el pensamiento que dicta tus preguntas.  Dejas la Comarca y todavía no sabes si encontrarás lo que buscas, si cumplirás tu cometido, o si un día volverás. ¿No es así?

      -Así es -dijo Frodo-; pero pensaba que mi partida era un secreto que sólo Gandalf y mi fiel Sam conocían. -Miró a Sam que roncaba apaciblemente.

      -En lo que toca a nosotros, el secreto no llegará al enemigo -dijo Gildor.

      -¿El enemigo? -dijo Frodo-. ¿Entonces sabes por qué dejo la Comarca?

      -No sé por qué te persigue el enemigo -respondió Gildor-, pero veo que es así... aunque me parezca muy extraño.  Y te prevengo que el peligro está ahora delante y detrás de ti, y a cada lado.

      -¿Te refieres a los Jinetes?  Temí que fueran sirvientes del enemigo. ¿Quiénes son los Jinetes Negros?

      -¿Gandalf no te ha dicho nada?

      -Nada sobre tales criaturas.

      -Entonces creo que no soy quien deba decirte más, pues el temor podría impedir tu viaje.  Porque creo que has partido justo a tiempo, si todavía hay tiempo.  Ahora tienes que apresurarte, no demorarte ni volver atrás, pues ya no hay protección para ti en la Comarca.

      -No puedo imaginar una información más aterradora que tus insinuaciones y advertencias -exclamó Frodo-.  Sabía que el peligro acechaba, por supuesto, pero no esperaba encontrarlo tan pronto, en nuestra propia Comarca. ¿Es que un hobbit no puede pasearse tranquilamente desde El Agua al Río?

      -No es tu propia Comarca -dijo Gildor-.  Otros moraron aquí antes que los hobbits existieran, y otros morarán cuando los hobbits ya no existan.  Todo a vuestro alrededor se extiende el ancho mundo.  Podéis encerraras, pero no lo mantendréis siempre afuera.

      -Lo sé, y sin embargo nunca dejó de parecerme un sitio tan seguro y familiar. ¿Qué puedo hacer?  Mi plan era abandonar la Comarca en secreto, camino de Rivendel, pero ya me siguen los pasos, aún antes de llegar a Los Gamos.

      -Creo que tendrías que seguir ese plan -dijo Gildor-.  No pienso que el camino sea muy difícil para tu coraje, pero si deseas consejos más claros tendrías que pedírselos a Gandalf.  No conozco el motivo de tu huida y por eso mismo no sé de qué medios se valdrán tus perseguidores para atacarte.  Gandalf lo sabrá, sin duda.  Supongo que lo verás antes de dejar la Comarca.

      -Así lo espero, pero esto es otra cosa que me inquieta.  He esperado a Gandalf muchos días; tendría que haber llegado a Hobbiton hace dos noches cuando mucho, pero no apareció.  Ahora me pregunto qué habrá ocurrido. ¿Crees necesario que lo espere?

      Gildor guardó silencio un rato y al fin dijo:

      -No me gustan estas noticias.  El retraso de Gandalf no presagia nada bueno.  Pero está dicho: «No te entremetas en asuntos de magos, pues son astutos y de cólera fácil.» Te corresponde a ti decidir: sigue o espéralo.

      -Y también se ha dicho -respondió Frodo-: «No pidas consejo a los elfos, pues te dirán al mismo tiempo que sí y que no.»

      -¿De veras? -rió Gildor-.  Raras veces los elfos dan consejos indiscretos, pues un consejo es un regalo muy peligroso, aun del sabio al sabio, ya que todos los rumbos pueden terminar mal. ¿Qué pretendes?  No me has dicho todo lo que a ti respecta; entonces, ¿cómo podría elegir mejor que tú?  Pero si me pides consejo te lo daré por amistad.  Pienso que debieras partir inmediatamente, sin dilación y si Gandalf no aparece antes de tu partida, permíteme también aconsejarte que no vayas solo.  Lleva contigo amigos de confianza y de buena voluntad.  Tendrías que agradecérmelo, pues no te doy este consejo de muy buena gana.  Los elfos tienen sus propios trabajos y sus propias penas y no se entremeten en los asuntos de los hobbits o de cualquier otra criatura terrestre.  Nuestros caminos rara vez se cruzan con los de ellos, por casualidad o a propósito; quizás este encuentro no sea del todo casual, pero el propósito no me parece claro y temo decir demasiado.

      -Te estoy profundamente agradecido -dijo Frodo-.  Pero me gustaría que me dijeras con claridad qué son los Jinetes Negros.  Si sigo tu consejo, no he de ver a Gandalf durante mucho tiempo y tendría que conocer cuál es el peligro que me persigue.

      -¿No es bastante saber que son siervos del enemigo? -respondió Gildor-. ¡Escapa de ellos! ¡No les hables!  Son mortíferos.  No me preguntes más.  Mi corazón me anuncia que antes del fin, tú, Frodo, hijo de Drogo, sabrás más de estas cosas terribles que Gildor Inglorion. ¡Que Elbereth te proteja!

      -¿Dónde encontraré coraje? -preguntó Frodo-.  Es lo que más necesito.

      -El coraje se encuentra en sitios insólitos -dijo Gildor-.  Ten fe. ¡Duerme ahora!  En la mañana nos habremos ido, pero te enviaremos nuestros mensajes a través de las tierras.  Las Compañías Errantes sabrán de tu viaje y aquellos que tienen poder para el bien estarán atentos. ¡Te nombro amigo de los elfos y que las estrellas brillen para ti hasta el fin del camino!  Pocas veces nos hemos sentido tan cómodos con gente extraña; es muy agradable oír palabras del idioma antiguo en labios de otros peregrinos del mundo.

Frodo sintió que el sueño se apoderaba de él, aún antes que Gildor terminara de hablar.

      -Dormiré ahora -dijo y el elfo lo llevó junto a Pippin; y allí Frodo se echó sobre una cama y durmió sin sueños toda la noche.

4

 

UN ATAJO HACIA LOS HONGOS

 

            A la mañana siguiente Frodo despertó renovado.  Estaba acostado bajo una enramada; las ramas de un árbol bajaban entrelazadas hasta el suelo.  La cama era de helecho y musgo, suave, profunda y extrañamente fragante.  El sol refulgía entre las hojas temblorosas, todavía verdes.  Frodo se levantó de un salto y salió.

      Sam estaba sentado en la hierba, cerca del linde del bosque.  Pippin, de pie, estudiaba el cielo y el tiempo.  No había señales de los elfos.

      -Nos han dejado fruta, bebidas y pan -dijo Pippin-.  Ven a desayunar.  El pan es casi tan bueno como anoche.  Yo no quería dejarte nada, pero Sam insistió.

      Frodo se sentó junto a Sam y empezó a comer.

      -¿Cuál es el plan de hoy? -preguntó Pippin.

      -Caminar hacia Los Gamos tan rápido como sea posible -respondió Frodo, volviendo su atención a la comida.

      -¿Crees que volveremos a ver a alguno de los Jinetes? -pregunté Pippin alegremente.

      Al sol de la mañana, la posibilidad de encontrarse con todo un escuadrón de Jinetes no le parecía muy alarmante.

      -Sí, quizá -respondió Frodo, no muy a gusto con el recuerdo-.  Espero cruzar el río sin que nos vean.

      -¿Descubriste algo sobre ellos por lo que te dijo Gildor? -No mucho, sólo insinuaciones y adivinanzas -dijo Frodo evasivamente.

      -¿Le preguntaste por el olfateo?

      -No lo discutimos -dijo Frodo, con la boca llena.

      -Tendrías que haberlo hecho; estoy seguro de que es muy importante.

      -Y yo estoy seguro de que Gildor se hubiera negado a explicármelo -dijo Frodo, bruscamente ahora-. ¡Déjame en paz!  No tengo ganas de responder a una sarta de preguntas mientras estoy comiendo.  Quiero pensar.

      -¡Cielos! -exclamó Pippin-. ¿Durante el desayuno?

      Se alejo hacia el borde del prado.  La mañana brillante, traidoramente brillante, según Frodo, no había desvanecido el temor de que lo persiguieran, y pensaba ahora en las palabras de Gildor.  Oyó la alegre voz de Pippin, que corría por la hierba, cantando.

      «No, no podría», se dijo. «Una cosa es llevar a mis jóvenes amigos a recorrer la Comarca hasta sentirnos muertos de hambre y cansancio y añorar la comida y la cama, y otra cosa es llevarlos al exilio donde el hambre y el cansancio no tienen remedio.  La herencia es sólo mía.  Ni siquiera creo que deba llevar a Sam.»

      Miró a Sam Gamyi y descubrió que él estaba observándolo.

      -Bien, Sam -le dijo-, ¿qué sucede?  Abandonaré la Comarca tan pronto como pueda.  He decidido no esperar ni siquiera un día en Cricava, si puedo evitarlo.

      -¡Bien, señor!

      -¿Todavía piensas venir conmigo?

      -Sí.

      -Será muy peligroso, Sam.  Ya es peligroso.  Quizá no volvamos, ninguno de nosotros.

      -Si usted no vuelve, señor, es verdad que yo tampoco volveré -replicó Sam-. ¡No lo abandones!, me dijeron. ¡Abandonarlo!  Ni siquiera lo pienso.  Iré con él, aunque suba a la luna; y si alguno de esos Jinetes Negros trata de detenerlo, tendrá que vérselas con Sam Gamyi, dije.  Ellos se echaron a reír.

      -¿Quiénes son ellos? ¿Y de qué hablas?

      -Los elfos, señor.  Tuvimos una conversación anoche.  Parecían saber que usted se iba y no vi la necesidad de negarlo. ¡Maravilloso pueblo los elfos, señor! ¡Maravilloso!

      -Así es -dijo Frodo-. ¿Te siguen gustando, ahora que los viste más de cerca?

      -A decir verdad , parecen estar por encima de mis simpatías o antipatías -respondió Sam lentamente-.  Lo que yo pienso no importa mucho.  Son bastante diferentes de lo que yo esperaba; tan jóvenes y viejos, tan alegres y tristes, si puede decirse así.

      Frodo lo miró bastante confundido, como esperando ver algún signo exterior del extraño cambio que se había producido en Sam.  La voz no era la del Sam Gamyi que él creía conocer.  No obstante, seguía siendo el de antes, Sam Gamyi, allí sentado, pero tenía una expresión pensativa, lo que en él era insólito.

      -¿Sientes aún la necesidad de abandonar la Comarca, ahora que cumpliste tu deseo de ver a los elfos? -le preguntó.

      -Sí, señor; no sé cómo decirlo, pero después de anoche me siento diferente.  Me parece ver el futuro, en cierto modo.  Sé que recorreremos un largo camino hacia la oscuridad; pero también sé que no puedo volverme.  No es que quiera ver elfos ahora, o dragones, o montañas... lo que quiero no lo sé exactamente, pero tengo que hacer algo antes del fin, y está ahí adelante, no en la Comarca.  Tengo que buscarlo señor, si usted me entiende.

      -No del todo, pero entiendo que Gandalf me eligió un buen compañero.  Estoy contento.  Iremos juntos.

      Frodo terminó de desayunar en silencio.  Poniéndose de pie, miró en derredor y llamó a Pippin.

      -¿Todo listo?  Hay que partir en seguida.  Dormimos hasta tarde y todavía nos falta un buen trecho.

      -Tú dormiste hasta tarde, querrás decir -replicó Pippin-.  Me levanté mucho antes que tú y lo único que esperábamos era que terminaras de comer y de pensar.

      -Ya he terminado ambas cosas y alcanzaré Balsadera de Gamoburgo tan rápido como sea posible.  No haremos ningún rodeo, es decir, no volveré al camino que dejamos anoche; cortaré a través del campo.

      -Entonces volarás -dijo Pippin-.  No podrás cortar camino a pie por estos campos.

      -De cualquier modo el trayecto será más corto -respondió Frodo-.  Balsadera está al sudeste de Casa del Bosque, pero el camino tuerce hacia la izquierda; puedes ver allí una parte que va hacia el norte.  Bordea a Marjala por el extremo norte y se une a la calzada del puente en Cepeda.  Se desvía muchas millas.  Podríamos ahorrarnos un cuarto de camino si trazásemos una línea recta de aquí a Balsadera.  

      -Los atajos cortos traen retrasos largos -arguyó Pippin-.  El campo es escabroso por aquí y hay pantanos y toda clase de dificultades en Marjala.  Conozco la región.  Y si lo que te preocupa son los Jinetes Negros, no creo que sea mejor encontrarlos en un bosque o en el campo que en el camino.

      -Es más difícil encontrar gente en bosques y campos -respondió Frodo-.  Y si se supone que estás en el camino, es posible que te busquen allí y no fuera.

      -Muy bien -dijo Pippin-, te seguiré por pantanos y zanjas. ¡Será muy duro!  Había descontado que llegaríamos a La Perca Dorada, en Cepeda, antes de la caída del sol.  La mejor cerveza de la Cuaderna del Este, o así era antes.  Hace tiempo que no la pruebo.

-¡He aquí la razón! - dijo Frodo -. Los atajos cortos traen retrasos largos; pero las posadas los alargan todavía más.  Te mantendremos alejado de La Perca Dorada, a toda costa.  Tenemos que llegar a Balsadera antes que anochezca. ¿Qué te parece, Sam?

      -Iré con usted, señor Frodo -dijo Sam, a pesar de sus dudas y de lamentar profundamente perder la mejor cerveza de la Cuaderna del Este.

      -Bueno, si tenemos que luchar con pantanos y zarzas, partamos en seguida -dijo Pippin.

 

 

            Hacía casi tanto calor como en la víspera, pero unas nubes comenzaron a levantarse en el oeste.  Parecía que iba a llover.  Los hobbits descendieron por una verde barranca empinada, ayudándose con pies y manos y se intemaron en la espesura de la arboleda.  El itinerario que habían elegido dejaba Casa del Bosque a la izquierda y atravesaba oblicuamente los bosques en la falda oriental de la colina hasta las planicies del lado opuesto.  Luego podrían seguir en línea recta hasta Balsadera, a campo abierto, aunque cruzando unos pocos alambradas y zanjas.  Frodo estimó que tendrían que caminar dieciocho millas en línea recta.

      No tardó en comprobar que el matorral era más espeso y enmarañado de lo que parecía.  No había sendas en la maleza y no podrían ir muy rápido.  Cuando llegaron al fin al pie de la barranca, se encontraron con un arroyo que bajaba de las colinas; el lecho era profundo, los bordes empinados y resbaladizos, cubiertos de zarzas y cortaba de modo muy inoportuno la línea que se habían trazado.  No podían saltarlo, ni tampoco cruzarlo sin empaparse las ropas, cubrirse de arañazos y embarrarse de pies a cabeza.  Se detuvieron buscando una solución.

      -¡Primer inconveniente! -dijo Pippin con una sonrisa torva.

      Sam Gamyi miró atrás.  Entre un claro de los árboles alcanzó a ver la cima de la barranca verde por donde habían bajado.

      -¡Mire! - dijo, tomando el brazo de Frodo.  Todos miraron y vieron allá arriba, recortándose en la altura, contra el cielo, la silueta de un caballo. Junto a él se inclinaba una figura negra.

Abandonaron en seguida toda idea de volver atrás.  Guiados por Frodo se escondieron rápidamente entre los arbustos espesos que crecían a orillas del agua.

      -¡Cáspita! -le dijo Frodo a Pippin-. ¡Los dos teníamos razón!  El atajo no es nada seguro, pero nos salvamos a tiempo.  Tienes oídos finos, Sam, ¿oyes si viene algo?

      Se quedaron muy quietos, reteniendo el aliento mientras escuchaban; pero no se oía ningún ruido de persecución.

      -No creo que intente traer el caballo barranca abajo -dijo Sam-, pero quizá sepa que nosotros bajamos por ahí.  Mejor es que sigamos.

      Seguir no era nada fácil; tenían que cargar los fardos y los arbustos y las zarzas no los dejaban avanzar.  La loma de atrás cerraba el paso al viento y el aire estaba quieto y pesado.  Cuando llegaron al fin a un lugar más descubierto, estaban sofocados de calor, cansados, rasguñados y ya no muy seguros de la dirección que seguían.  Las márgenes del arroyo se hacían más bajas en la llanura, se separaban y eran menos profundas, desviándose hacia Marjala y el río.

      -¡Pero éste es el arroyo Cepeda! -dijo Pippin-.  Si queremos retomar nuestro camino, tenemos que cruzarlo en seguida y doblar a la derecha.

      Vadearon el arroyo y salieron de prisa a un amplio espacio abierto, cubierto de juncos y sin árboles.  Poco más allá había otro cinturón de árboles, en su mayoría robles altos y algunos olmos y fresnos.  El suelo era bastante llano, con poca maleza, pero los árboles estaban demasiado juntos y no permitían ver muy lejos.  Unas ráfagas súbitas hacían volar las hojas y las primeras gotas comenzaron a caer del cielo plomizo.  Luego el viento cesó y la lluvia torrencial se abatió sobre ellos.  Caminaban ahora penosamente, tan a prisa como podían, sobre matas de pasto, atravesando montones espesos de hojas muertas y alrededor de ellos la lluvia crepitaba y empapaba el suelo.  No hablaban, pero no dejaban de mirar atrás y a los costados.

      Media hora más tarde Pippin dijo:

      -Espero que no hayamos torcido demasiado hacia el sur y que no estemos cruzando el bosque de punta a punta.  No es muy ancho, no más de una milla me parece, y ya tendríamos que estar del otro lado.

      -No serviría de nada que comenzáramos a zigzaguear -dijo Frodo-.  No arreglaría las cosas.  Sigamos como hasta ahora.  No estoy seguro de querer salir a campo abierto todavía.

 

 

            Recorrieron otro par de millas.  Luego el sol brilló de nuevo entre desgarrones de nubes y la lluvia decreció.  Ya había pasado el mediodía y sintieron que era hora de almorzar.  Se detuvieron bajo un olmo de follaje amarillo, pero todavía espeso.  El suelo estaba allí seco y abrigado.  Cuando empezaron a preparar la comida, advirtieron que los elfos les habían llenado las botellas con una bebida clara, de color dorado pálido; tenía la fragancia de una miel de muchas flores y era maravillosamente refrescante.  Pronto comenzaron a reír, burlándose de la lluvia y de los Jinetes Negros.  Sentían que pronto dejarían atrás las últimas millas.

      Frodo se recostó en el tronco de un árbol y cerró los ojos.  Sam y Pippin se sentaron cerca y se pusieron a tararear y luego a cantar suavemente:

 

¡Ho! ¡Ho! ¡Ho!  A la botella acudo

para curar el corazón y ahogar las penas.

La lluvia puede caer, el viento puede soplar

y aún tengo que recorrer muchas millas,

pero me acostaré al pie de un árbol alto

y dejaré que las nubes naveguen en el cielo.

 

-¡Ho!¡Ho!¡Ho! -volvieron a cantar, esta vez más fuerte.  De pronto se interrumpieron.  Frodo se incorporó de un salto.  El viento traía un lamento prolongado, como el llanto de una criatura solitaria y diabólica.  El grito subió y bajó, terminando en una nota muy aguda.  Se quedaron como estaban, sentados o de pie, paralizados de pronto y oyeron otro grito más apagado y lejano, pero no menos estremecedor.  Luego hubo un silencio, sólo quebrado por el sonido del viento en las hojas.

      -¿Qué crees que fue? -preguntó por fin Pippin, tratando de parecer despreocupado, pero temblando un poco-.  Si era un pájaro, no lo oí nunca en la Comarca.

      -No era pájaro ni bestia -dijo Frodo-.  Era una llamada o una señal, pues en ese grito había palabras que no pude entender.  Ningún hobbit tiene una voz semejante.

      No dijeron nada más.  Todos pensaban en los Jinetes Negros, aunque ninguno los mencionó.  No sabían ahora si quedarse o continuar; pero, tarde o temprano, tendrían que cruzar el campo abierto hacia Balsadera.  Era preferible hacerlo cuanto antes, a la luz del día.  Instantes más tarde ya habían cargado otra vez los bultos y echaban a andar.

 

 

            Poco después el bosque terminó de pronto.  Unas tierras anchas y cubiertas de pastos se extendían ante ellos.  Comprobaron entonces que se habían desviado, en efecto, demasiado hacia el sur.  A lo lejos, dominando la llanura, podían entrever la colina baja de Gamoburgo, del otro lado del río, que ahora estaba a la izquierda.  Se arrastraron con muchas precauciones fuera de la arboleda y atravesaron el claro lo más rápido posible.

      Al principio estaban asustados, fuera del abrigo del bosque.  Lejos, detrás de ellos, se alzaba el sitio donde habían desayunado.  Frodo casi esperaba ver allá arriba la figura pequeña y distante de un jinete, recortada contra el cielo, pero no descubrió nada.  El sol, escapando de las nubes desgarradas mientras descendía a las lomas que habían dejado atrás, brillaba de nuevo.  Pronto perdieron el miedo, aunque todavía se sentían intranquilos.  El paisaje era cada vez más ordenado y doméstico.  Llegaron así a praderas y campos bien cuidados, en los que había cercos, portones y zanjas de desagüe.  Todo parecía tranquilo y apacible, un rincón de la Comarca como tantos otros.  A cada paso iban sintiéndose más animados.  La línea del río se acercaba, y los Jinetes Negros comenzaban a parecerles fantasmas de los bosques, muy lejanos ahora.

      Bordearon un enorme campo de nabos y llegaron a la puerta de un cercado; más allá, entre setos bien cuidados y de poca altura, corría una senda hacia un distante grupo de árboles.  Pippin se detuvo.

      -¡Conozco estos campos y esta puerta! - dijo -. Esto es el Habar, las tierras del viejo Maggot.  Mirad la granja, allá entre los árboles.

      -¡Dificultad tras dificultad! -dijo Frodo; parecía casi tan asustado como si Pippin le hubiese dicho que la senda llevaba a la guarida de un dragón.  Los otros lo miraron con sorpresa.

      -¿Qué ocurre con el viejo Maggot? -dijo Pippin-.  Es un buen amigo de todos los Brandigamo.  Por supuesto, es el terror de los intrusos, pues tiene perros feroces.  Después de todo, la gente de aquí está muy cerca de la frontera y ha de estar prevenida.

      -Lo sé -dijo Frodo y rió avergonzado-, pero lo mismo me aterrorizan él y sus perros.  Evité esta granja durante años y años.  Cuando yo era joven en Casa Brandi y venía aquí en busca de hongos, me pescó varias veces.  La última me castigó, me mostró los perros y les dijo: «Miren, muchachos, la próxima vez que éste pise mis tierras, pueden comérselo; ahora, ¡échenlo!» Me persiguieron hasta Balsadera.  Nunca me recobré del miedo, aunque he de decir que esas bestias conocían bien sus obligaciones y ni siquiera me tocaron.

      Pippin rió diciendo:

      -Bien, es tiempo de saldar cuentas.  Especialmente si vas a vivir de nuevo en Los Gamos.  El viejo Maggot es realmente un buen tipo, si dejas sus setas en paz.  Sigamos la senda y no podrán decir que somos intrusos.  Si lo encontramos, yo le hablaré.  Es amigo de Merry y yo solía venir aquí con él muy a menudo en otro tiempo.

 

 

            Siguieron la senda hasta que vieron los techos bardados de una casa grande y los edificios de la granja que asomaban entre los árboles al frente.  Los Maggot y los Barroso de Cepeda y la mayoría de los habitantes de Marjala habitaban en casas.  La granja estaba sólidamente construida con ladrillos, rodeada por un muro alto.  Un portón ancho de madera se abría en el muro sobre el camino.

      Se acercaron y unos aullidos y ladridos temibles estallaron de pronto y una voz gritó.

      -¡Garra! ¡Colmillo! ¡Lobo! ¡A callar, muchachos!

      Frodo y Sam se detuvieron en seco, pero Pippin se adelantó unos pasos.  La puerta se abrió y tres perros enormes salieron al camino y se precipitaron sobre los viajeros ladrando fieramente.  Pasaron por alto a Pippin; Sam se encogió contra la pared mientras dos perros con aspecto de lobos lo husmeaban con desconfianza y le mostraban los dientes cada vez que se movía.  El mayor y más feroz de los tres se detuvo frente a Frodo, erizado y gruñendo.  En la puerta apareció un hobbit macizo de cara redonda y roja.

      -¡Hola! ¡Hola! ¿Quiénes pueden ser y qué pueden desear? -¡Buenas tardes, señor Maggot! -dijo Pippin.

      El granjero lo miró detenidamente.

      -¡Ah, si es el señor Pippin; mejor dicho, el señor Peregrin Tuk! -exclamó, trocando su mueca por una amplia sonrisa-.  Hace mucho tiempo que no viene por aquí.  Es una suerte para usted que lo conozca.  Yo ya estaba a punto de azuzar a mis perros.  Pasan cosas raras últimamente.  Por supuesto, de vez en cuando hay gente extraña rondando.  Demasiado cerca del río -dijo, moviendo la cabeza-.  Pero ese sujeto era el más extraño que yo haya visto nunca.  No volverá a cruzar mi tierra sin permiso, si puedo impedirlo.

      -¿A qué sujeto se refiere? -preguntó Pippin.

      -¿Entonces no lo vieron? -dijo el granjero-.  Tomó el camino ala calzada no hace mucho.  Era un parroquiano raro, que hacía preguntas raras.  Entre y hablaremos de las últimas novedades.  Tengo una pizca de buena cerveza de barril, si usted y sus amigos están de acuerdo, señor Tuk.

      Era evidente que el granjero les diría algo más si le daban oportunidad y tiempo, de modo que todos aceptaron la invitación.

      -¿Y los perros? -preguntó ansiosamente Frodo.

      El granjero rió.

      -No le harán daño, a menos que yo lo ordene. ¡Aquí, Garra! ¡Fuera, Colmillo! ¡Lobo! -gritó.

      Los perros se alejaron, para alivio de Frodo y Sam.

      Pippin presentó sus amigos al granjero.

      -El señor Frodo Bolsón -dijo-.  No lo recordará, pero vivió en Casa Brandi.

      Al oír el nombre de Bolsón, el granjero se sobresaltó y echó a Frodo una mirada penetrante.

      Durante un momento Frodo pensó que Maggot había recordado de pronto las setas robadas y que les diría a los perros que lo echasen fuera.  Pero el granjero lo tomó por un brazo.

      -Bien, ¿no es esto todavía más extraño? -exclamó-.  El señor Bolsón, ¿eh? ¡Entren!  Tenemos que hablar.

      Entraron en la cocina de la granja y se sentaron junto a la amplia chimenea.  La señora Maggot trajo cerveza en una enorme jarra y llenó cuatro picheles.  Era una buena cerveza y Pippin se sintió más que compensado por no haber ido a La Perca Dorada.  Sam sorbió su cerveza con recelo.  Tenía una desconfianza natural hacia los habitantes de otras partes de la Comarca y no estaba dispuesto a hacer amistad rápidamente con nadie que hubiese golpeado a su señor, aunque fuera largo tiempo atrás.

      Luego de breves observaciones sobre el tiempo y las perspectivas agrícolas, que no eran peores que otras veces, el granjero Maggot dejó su pichel y los miró a uno por uno.

      -Ahora, señor Peregrin -dijo-, ¿de dónde vienen y hacia dónde van? ¿Vienen a visitarme?  Pues si es así, podrían haber pasado por mi puerta sin que yo los viera.

      -Bueno, no -respondió Pippin-.  A decir verdad, puesto que lo ha adivinado, hemos llegado al sendero por la otra punta, atravesando los campos de usted, pero fue sólo por accidente.  Perdimos el camino en el bosque, cerca de Casa del Bosque, tratando de encontrar un atajo hacia Balsadera.

      -Si tienen prisa, les hubiera convenido más tomar el camino -dijo el granjero-.  Pero no era esa mi preocupación.  Pueden ustedes andar por todas mis tierras, si así lo desean, señor Peregrin.  Y usted también, señor Bolsón, aunque supongo que todavía le gustan las setas. -Se rió. - Sí, reconocí el nombre.  Recuerdo la época en que el joven Frodo Bolsón era uno de los peores pilluelos de Los Gamos.  Pero no estaba pensando en setas.  Oí el nombre, Bolsón, poco tiempo antes que ustedes llegaran. ¿Qué creen que me preguntó el extraño parroquiano?

      Los hobbits esperaron ansiosamente a que el granjero continuara hablando.

      -Bien -dijo el granjero, paladeando la lentitud con que llegaba el asunto-.  Vino cabalgando en un caballo negro y enorme, cruzó el portón que estaba abierto y llegó hasta mi puerta.  Todo negro, él también y envuelto en una capa y encapuchado como si no quisiera que lo reconociesen.  Pensé para mis adentros: « ¿Qué querrá en la Comarca?» No vemos mucha gente grande de este lado de la frontera y de todos modos nunca oí hablar de algo parecido a este individuo negro.

      "Buen día", le dije acercándome.  "Este sendero no lleva a ninguna parte y vaya a donde vaya lo más corto será que vuelva en seguida al camino." No me gustaba su aspecto y cuando Garra acudió, lo husmeó y soltó un aullido como si lo hubiesen atravesado con una aguja.  Se escapó con la cola entre las patas, lloriqueando.  El sujeto negro no se inmutó.

      »"Vengo de más allá", dijo lentamente, muy tieso, señalando hacia el oeste, sobre mis campos.  "¿Ha visto a Bolsón?", me preguntó con una voz rara, inclinándose hacia mí.  No pude verle la cara, oculta bajo el capuchón y sentí que una especie de escalofrío me corría por la espalda.  Pero no entendía cómo había atravesado mis tierras con tanta audacia, a caballo.

      »"¡Váyase!", le ordené.  "No hay aquí ningún Bolsón.  Se ha equivocado de sitio.  Es mejor que vuelva a Hobbiton, pero esta vez por la calzada."

      »"Bolsón ha partido", murmuró.  "Viene hacia aquí y no está lejos.  Deseo encontrarlo.  Si pasa, ¿me lo dirá?  Volveré con oro."

      »"No, no volverá aquí", repliqué.  "Volverá al lugar que le corresponde y rápido.  Le doy un minuto antes que llame a todos mis perros."

      »El hombre lanzó una especie de silbido.  Quizás era una risa, o no.  Luego me echó encima el caballo y salté a un lado justo a tiempo.  Llamé a los perros, pero se volvió rápidamente y desapareció por el portón tomando el sendero hacia la calzada, como un relámpago.

      »¿Qué piensan de todo esto? -concluyó el granjero.

      Frodo se quedó mirando las llamas un rato; no pensaba en otra cosa que en cómo diablos llegaría a Balsadera.

      -No sé qué pensar -dijo al fin.

      -Entonces yo mismo voy a decírselo -continuó Maggot-.  No tendría que haberse mezclado con la gente de Hobbiton, señor Frodo.  Son gente rara allá. -Sam se revolvió en su silla y echó al granjero una mirada hostil. - Pero usted siempre ha sido un cabeza dura.  Cuando supe que había dejado a los Brandigamo yéndose a vivir con el viejo señor Bilbo, dije que usted las pasaría mal.  Oiga bien lo que le digo: todo esto viene de la rara conducta del señor Bilbo.  Dicen que obtuvo su dinero de modo extraño, en lugares distantes.  Quizás alguien desee saber qué ocurrió con el oro y las joyas que enterró en la colina de Hobbiton, según he oído.

      Frodo no respondió; la perspicacia de las hipótesis del granjero era desconcertante.

      -Bien, señor Frodo, me alegro de que haya tenido el buen tino de volver a Los Gamos -continuó Maggot-.  Mi consejo es: ¡quédese ahí!  Y no se mezcle con gente de otros lados.  Se hará de amigos en estos lugares.  Si algunos de esos sujetos negros vuelve a buscarlo, se las verá conmigo.  Diré que usted ha muerto, o que ha abandonado la Comarca, o lo que usted quiera.  Lo que será bastante cierto, pues lo más probable es que deseen saber del señor Bilbo y no de usted.

      -Quizás esté en lo cierto -dijo Frodo, evitando los ojos del granjero y mirando las llamas.

      Maggot lo observó pensativamente.

      -Veo que tiene usted sus propias ideas -dijo-.  Es claro como el agua que ni usted ni el jinete vinieron en la misma tarde por casualidad y quizá mis noticias no son muy nuevas para usted, después de todo.  No le pido que me diga algo que quiera guardar en secreto, pero me doy cuenta de que está preocupado.  Tal vez piensa que no le será muy fácil llegar a Balsadera sin que le pongan las manos encima.

      -Así es -dijo Frodo-, pero tenemos que intentarlo y no lo conseguiremos si nos quedamos aquí sentados pensando en el asunto.  Así pues, temo que debamos partir. ¡Muchas gracias por su amabilidad!  Usted y sus perros me han aterrorizado durante casi treinta años, granjero Maggot, aunque se ría al oírlo.  Lástima, pues he perdido un buen amigo y ahora lamento tener que partir tan pronto.  Quizá vuelva un día, si me acompaña la suerte.

      -Será bien recibido -dijo Maggot-.  Pero tengo una idea.  Ya está anocheciendo y cenaremos de un momento a otro, pues por lo general nos vamos a acostar poco después que el sol.  Si usted y el señor Peregrin y todos quisiesen quedarse a tomar un bocado con nosotros, nos sentiríamos muy complacidos.

      -¡Nosotros también! -dijo Frodo-.  Pero tenemos que partir en seguida.

      -¡Ah!, pero un minuto.  Iba a decir que después de cenar sacaré una pequeña carreta y los llevaré a todos a Balsadera.  Les evitaré una larga caminata y quizá también otras dificultades.

      Frodo aceptó agradecido la invitación, para alivio de Pippin y Sam.  El sol se había escondido ya tras las colinas del oeste y la luz declinaba.  Aparecieron dos de los hijos de Maggot y las tres hijas y sirvieron una cena generosa en la mesa grande.  La cocina fue iluminada con velas y reavivaron el fuego.  La señora Maggot iba y venía.  En seguida entraron uno o dos hobbits del personal de la granja; poco después eran catorce a la mesa.  Había cerveza en abundancia y una fuente de setas y tocino, además de otras muchas suculentas viandas caseras.  Los perros estaban sentados junto al fuego, royendo cortezas y triturando huesos.

      Terminada la cena, el granjero y sus hijos llevaron fuera un farol y prepararon la carreta.  Cuando salieron los invitados, ya había oscurecido.  Cargaron bultos en la carreta y subieron.  El granjero se sentó en el banco del conductor y azuzó con el látigo a los dos vigorosos poneys.  La señora Maggot lo miraba de pie desde la puerta iluminada.

      -¡Ten cuidado, Maggot! -exclamó-. ¡No discutas con extraños y vuelve aquí directamente!

      -Eso haré -dijo Maggot, cruzando el portón.

      La noche era apacible, silenciosa y fresca.  Partieron sin luces, lentamente.  Luego de una o dos millas llegaron al extremo del camino, cruzaron una fosa profunda y subieron una pequeña cuesta hasta la calzada.

      Maggot descendió y miró a ambos lados, norte y sur, pero no se veía nada en la oscuridad y no se oía ningún sonido en el aire quieto.  Unas delgadas columnas de niebla flotaban sobre las zanjas y se arrastraban por los campos.

      -La niebla será espesa -dijo Maggot-, pero no encenderé mis faroles hasta dejarlos a ustedes.  Oiremos cualquier cosa en el camino, antes de tropezamos con ella esta noche.

 

 

            Balsadera distaba unas cinco millas de la casa de Maggot.  Los hobbits se arroparon de pies a cabeza, pero con los oídos atentos a cualquier sonido que se elevase sobre el crujido de las ruedas y el espaciado clop-clop de los poneys.  El carro le parecía a Frodo más lento que un caracol. junto a él, Pippin cabeceaba soñoliento, pero Sam clavaba los ojos en la niebla que se alzaba delante.

      Por fin llegaron a la entrada de Balsadera, señalada por dos postes blancos que asomaron de pronto a la derecha del camino.  El granjero Maggot sujetó los poneys y el carro se detuvo.  Estaban comenzando a descargar cuando oyeron lo que tanto temían: unos cascos en el camino allá más adelante.  El sonido venía hacia ellos.

      Maggot bajó de un salto y sostuvo firmemente la cabeza de los poneys, escudriñando la oscuridad.  Clip-clop, clip-clop; el jinete se acercaba.  El golpe de los cascos resonaba en el aire callado y neblinoso.

      -Es mejor que se oculte, señor Frodo -dijo Sam ansiosamente-.  Usted acuéstese en la cama y cúbrase con la manta. ¡Nosotros nos ocuparemos del jinete!

      Bajó y se unió al granjero.  Los Jinetes Negros tendrían que pasar por encima de él para acercarse a la carreta.  Clip-clop, clip-clop.

      El jinete estaba casi sobre ellos.

      -¡Eh, ahí! -llamó el granjero Maggot.

      El ruido de cascos se detuvo.  Creyeron vislumbrar entre la bruma una sombra oscura y embozada, uno o dos metros más adelante.

      -¡Cuidado! - dijo el granjero arrojándole las riendas a Sam y adelantándose-. ¡No dé ni un paso más! ¿Qué busca y a dónde va?

      -Busco al señor Bolsón, ¿lo ha visto? -dijo una voz apagada: la voz de Merry Brandigamo.  Se encendió una linterna y la luz cayó sobre la cara asombrada del granjero.

      -¡Señor Merry! -gritó.

      -¡Sí, por supuesto! ¿Quién creía que era? -exclamó Merry acercándose.

      Cuando Merry salió de la bruma y los temores de los otros se apaciguaron, pareció que la figura se le empequeñecía hasta tener la talla común de un hobbit.  Iba montado en un poney y una bufanda que le envolvía el cuello hasta la barbilla le protegía de la niebla.

      Frodo saltó de la carreta para saludarlo.

      -¡Así que aquí estás por fin! - dijo Merry -. Comenzaba a preguntarme si aparecerías hoy y ya me iba a cenar.  Cuando se levantó la niebla fui a Cepeda a ver si habías caído en un pantano.  Maldito si sé por dónde has venido. ¿Dónde los encontró, señor Maggot? ¿En la laguna de los patos?

      -No.  Los descubrí merodeando -dijo el granjero-, y casi les suelto los perros, pero sin duda ellos le contarán toda la historia.  Ahora, si me permiten, señor Merry, señor Frodo y todos, lo mejor es que vuelva a casa.  La señora Maggot estará preocupada, con esta cerrazón.

      Hizo retroceder la carreta y dio media vuelta.

      -Buenas noches a todos -dijo -. Ha sido un extraño día, sin ninguna duda.  Pero todo está bien cuando termina bien.  Aunque quizá nosotros no podamos decirlo hasta que cada uno llegue a su casa.  No negaré que me sentiré feliz entonces.

      Encendió los faroles y se levantó.  De pronto sacó de debajo del asiento una canasta grande.

      -Casi lo olvidaba -dijo-.  La señora Maggot lo preparó para el señor Bolsón, con sus recuerdos.

      Tendió la canasta y se alejó, seguido por un coro de gracias y buenas noches.

      Los hobbits se quedaron mirando los pálidos halos de luz de los faroles, que se perdían en la noche brumosa.  De repente, Frodo se echó a reír; de la canasta cubierta que tenía en las manos subía un olor a hongos.

 5

 

CONSPIRACION DESENMASCARADA

 

            -Lo mejor que podemos hacer es irnos también a casa -dijo Merry-.  Hay algo raro en todo esto, me doy cuenta, pero habrá que esperar a que lleguemos.

      Doblaron por el sendero de Balsadera, que era recto y bien cuidado, bordeado con grandes piedras blanqueadas a la cal.  Unos cien metros más allá desembocaba en la orilla del río, donde había un ancho embarcadero de madera.  Una balsa grande estaba amarrada a un lado.  Los bolardos blancos brillaban a la luz de dos linternas instaladas sobre unos postes.  Detrás, la bruma de los llanos se alzaba por encima de los matorrales; pero delante el agua era oscura y unas espirales como de vapor flotaban entre las cañas de la orilla.  Parecía haber menos niebla del otro lado.

      Merry llevó al poney a la balsa por una pasarela y los otros fueron detrás.  Luego impulsó lentamente la balsa con un largo bichero.  El Brandivino fluía ante ellos lento y ancho.  Del otro lado la orilla era escarpada y un camino tortuoso ascendía desde el embarcadero.  Allí unas linternas parpadeaban.  Detrás, asomaba la colina de Los Gamos y en la falda de la colina, entre jirones de niebla, brillaban muchas ventanas redondas, rojas y amarillas.  Eran las ventanas de Casa Brandi, antiguo hogar de los Brandigamo.

      Mucho tiempo atrás, Gorhendad Gamoviejo, cabeza de familia de los Gamoviejo, uno de los más viejos en Marjala o en la Comarca, había cruzado el río, límite original de las tierras orientales.  Edificó (y excavó) Casa Brandi, tomó el nombre de Brandigamo y se estableció allí hasta llegar a ser el señor de lo que podía llamarse un pequeño país independiente.  La familia Brandigamo aumentó y aumentó y luego de la muerte de Gorhendad continuó creciendo, hasta que Casa Brandi ocupó todo el pie de la colina y tuvo tres amplias puertas principales, muchas laterales y cerca de cien ventanas.  Los Brandigamo y las numerosas gentes que dependían de ellos comenzaron a excavar y más tarde a construir alrededor.  Este fue el origen de Los Gamos, una faja de tierra densamente poblada, entre el río y el Bosque Viejo, una especie de colonia de la Comarca.  La villa principal era Gamoburgo, que se apretaba en los terraplenes y lomas detrás de Casa Brandi.

      La gente de Marjala era amiga de la de Los Gamos, y los granjeros entre Cepeda y junquera aún reconocían la autoridad del Señor de la Casa (como llamaban al jefe de familia de los Brandigamo), pero la mayoría de los habitantes de la vieja Comarca consideraba a la gente de Los Gamos como singular y algo extranjera, por así decirlo, aunque en realidad no se diferenciaba mucho de los hobbits de las Cuatro Cuadernas.  Excepto en un punto: eran muy aficionados a los botes y algunos de ellos hasta sabían nadar.

      El lado este de aquellas tierras no tenía en un principio ninguna defensa, pero los Brandigamo levantaron allí una empalizada que llamaron Cerca Alta.  Había sido plantada muchas generaciones atrás y ahora era elevada y tupida pues la cuidaban constantemente.  Corría a lo largo de la orilla desde el Puente del Brandivino siguiendo una amplia curva hasta el Fin de la Cerca (donde el Tornasauce salía de la floresta y se unía al Brandivino): unas veinte millas de extremo a extremo.  Por supuesto, la protección no era completa, pues la floresta crecía junto a la cerca en muchos sitios.  La gente de Los Gamos cerraba las puertas con llave al oscurecer y esto tampoco se acostumbraba en la Comarca.

 

 

            La balsa se movía lentamente en el agua.  La ribera de Los Gamos iba acercándose.  Sam era el único que aún no había cruzado el río.  Miraba las aguas lentas y gorgoteantes y tuvo una curiosa impresión: su vida anterior quedaba atrás entre las nieblas; delante lo esperaban oscuras aventuras.  Se rascó la cabeza y durante un momento deseó que el señor Frodo hubiera continuado viviendo apaciblemente en Bolsón Cerrado.

      Los cuatro hobbits dejaron la balsa.  Merry estaba amarrándola y Pippin guiaba el poney sendero arriba, cuando Sam (quien había mirado atrás, como despidiéndose de la Comarca) dijo en un ronco murmullo:

      -¡Mire atrás, señor Frodo! ¿No ve algo?

      En el otro atracadero, bajo lámparas distantes, alcanzaron a vislumbrar apenas una figura; parecía un bulto negro abandonado allí.  Pero mientras miraban les pareció que se movía de un lado a otro, como escudriñando el suelo.  Luego se arrastró, o retrocedió agachándose, de vuelta a la oscuridad, más allá de las lámparas.

      -¿Qué díantres es eso? -exclamó Merry.

-Algo que viene siguiéndonos -dijo Frodo- No preguntes más por ahora.  Escapemos de aquí en seguida. -Subieron por el sendero hasta lo alto de la barranca, pero cuando miraron atrás la niebla cubría la Orilla, y no se veía nada.

      -¡Por suerte no hay botes en la ribera oeste! -dijo Frodo-. ¿Pueden cruzar el río los caballos?

      -Pueden ir veinte millas al norte hasta el Puente del Brandivino, o pueden nadar -respondió Merry-, aunque nunca oí de ningún caballo que cruzara a nado el Brandivino. ¿Pero qué importan los caballos?

      -Te lo diré más tarde.  Vayamos a tu casa y allí podremos hablar. -Bien.  Conoces el camino, tú y Pippin.  Yo me adelantaré a caballo para avisar a Gordo Bolger.  Nos pondremos de acuerdo sobre la cena y otras cosas.

      -Ya tuvimos una cena temprana, con el granjero Maggot -replicó Frodo-, pero podríamos tener otra.

      -¡Así será!  Dame esa canasta -dijo Merry y partió adelantándose en la oscuridad.

 

 

            Entre la nueva casa de Frodo, en Cricava, y el Brandivino había alguna distancia.  Dejaron la Colina de Los Gamos y Casa Brandi a la izquierda y en las afueras de Gamoburgo tomaron el camino principal de Los Gamos, que corría desde el puente hacia el sur.  Media milla al norte, encontraron un sendero que se abría a la derecha.  Lo siguieron un par de millas, subiendo y bajando por los campos.

      Al fin llegaron a una puerta estrecha, en un seto.  Nada podía verse de la casa en la oscuridad; se levantaba lejos del sendero en medio de un círculo de césped, rodeada por un cinturón de árboles bajos, dentro del cerco exterior.  Frodo la había elegido porque el sitio era apartado y no tenía vecinos próximos.  Se podía entrar y salir sin que nadie lo viera a uno.  La habían construido los Brandigamo mucho tiempo atrás, para uso de invitados o miembros de la familia que deseasen escapar por un tiempo a la tumultuoso vida de Casa Brandi.  Era una antigua casa de campo, lo más parecida posible a la cueva de un hobbit.  Larga y baja, de un solo piso, tenía techo de paja, ventanas redondas y una gran puerta redonda.  Mientras subían por el sendero verde, desde la puerta en el cercado, no vieron ninguna luz.  Las ventanas estaban oscuras y con las persianas cerradas.  Frodo golpeó la puerta y Gordo Bolger vino a abrir.  Una luz acogedora se derramó hacia afuera.  Los hobbits se deslizaron rápidamente en la casa y se encerraron junto con las luces.  Vieron que estaban en un vestíbulo amplio con puertas a los lados; delante de ellos corría un pasillo, hacia el centro de la casa.

      -¿Qué te parece? -preguntó Merry, viniendo por el pasillo-.  Hemos hecho lo imposible en este poco tiempo.  Queríamos que te sintieras en casa.  Al fin y al cabo, Tordo y yo no llegamos aquí hasta ayer con el último cargamento.

      Frodo miró alrededor.  Todo era allí hogareño, de veras.  La mayoría de sus muebles preferidos, o mejor los de Bilbo (le recordaban vivamente a Bilbo en aquel nuevo ámbito) habían sido ordenados todo lo posible de acuerdo con la disposición de Bolsón Cerrado.  Era un sitio agradable, cómodo, acogedor y se encontró deseando haber venido a instalarse realmente en ese retiro tranquilo.  Le pareció injusto haber expuesto a sus amigos a todas estas molestias y se preguntó de nuevo cómo podría decirles que los abandonaría muy pronto, en seguida, en verdad.  Ya no le quedaba otro remedio que hablarles esa misma noche, antes que todos se acostaran.

      -Maravilloso -dijo con un esfuerzo-.  Apenas noto que me he mudado.

 

 

            Los viajeros colgaron las capas y apilaron los bultos sobre el piso.  Merry los llevó por el pasillo y en el otro extremo abrió una puerta.  El resplandor de un fuego salió al pasillo y una bocanada de vapor.

      -¡Un baño! -gritó Pippin-. ¡Oh, bendito Meriadoc!

      -¿En qué orden entraremos? -preguntó Frodo -. ¿Primero los más viejos o los más rápidos?  De cualquier modo tú serás el último, señor Peregrin.

      -Confiad en mí para arreglar mejor las cosas -dijo Merry-.  No podemos comenzar nuestra vida en Cricava discutiendo por el baño.  En esa habitación hay tres tinas y una caldera de agua hirviendo.  Hay también toallas, esteras y jabón. ¡Entrad y de prisa!

      Merry y Gordo fueron a la cocina, en el otro extremo del corredor, y se ocuparon de los preparativos finales para una cena tardía.  Trozos de canciones que competían unas con otras venían desde el cuarto de baño, mezcladas con el chapoteo y el sonido del agua que desbordaba en las tinas.  La voz de Pippin se elevó por encima de las otras en una de las canciones de baño favoritas de Bilbo:

 

¡Oh, el baño a la caída de la tarde,

que quita el barro del cansancio! 

Tonto es aquel que ahora no canta.

¡Oh, el agua caliente, qué bendición!

 

Oh, dulce es el sonido de la lluvia que cae

y del arroyo que baja de la colina al valle,

pero mejor que la lluvia y los arroyos rizados

es el agua caliente humeando en la tina.

 

Oh, el agua fresca, échala si quieres

en una garganta abrasada y complácele,

pero mejor es la cerveza si hay ganas de beber,

y el agua caliente que corre por la espalda.

 

¡Oh, es hermosa el agua que salta hacia arriba

en una fuente blanca bajo el cielo,

pero no ha habido nunca un sonido más dulce

que mis pies chapoteando en el agua caliente!

 

      Se oyó un terrible chapoteo y una interjección de Frodo.  Parecía que una buena parte del baño de Pippin había imitado a la fuente, saltando hacia arriba.

      Merry se acercó a la puerta.

      -¿Qué os parece una cena y cerveza en las gargantas abrasadas? -llamó.

      Frodo salió enjugándose los cabellos.

      -Hay tanta agua en el aire, que terminaré de secarme en la cocina -dijo.

      -¡Cielos! -exclamó Merry, echando una mirada al interior.  El piso de piedra estaba inundado-.  Tendrás que secarlo todo antes de probar un solo bocado, Peregrin -dijo-. ¡Date prisa, o no te esperaremos!

 

 

            Cenaron en la cocina, sentados a una mesa próxima al fuego. -Supongo que vosotros tres no comeréis hongos de nuevo -dijo Fredegar, sin mucha esperanza.

      -¡Sí, comeremos! -gritó Pippin.

      -¡Son míos! - dijo Frodo -. Me los dio a mí la señora Maggot, la perla de las esposas de los granjeros.  Quita tus ávidas manos de ahí, que yo los serviré.

      Los hobbits tienen pasión por las setas, una pasión que sobrepasa los gustos más voraces de la Gente Grande.  Hecho que explica en parte las largas expediciones del joven Frodo a los renombrados campos de Marjala y la ira del perjudicado Maggot.  En esta ocasión había en abundancia para todos, aun de acuerdo con las normas de los hobbits.  Había también otras muchas cosas, que vendrían después, y cuando terminaron de cenar, Gordo Bolger exhaló un suspiro de satisfacción.  Retiraron la mesa y pusieron sillas alrededor del fuego.

      -Limpiaremos todo más tarde -dijo Merry-.  Ahora, ¡cuéntame!  Me imagino que habrás tenido aventuras, y sin mí, lo que no me parece justo.  Quiero que lo cuentes todo; y lo que más deseo es saber qué ocurrió con el viejo Maggot y por qué me habló de ese modo.  Parecía asustado, si eso es posible.

      -Todos hemos estado asustados -dijo Pippin al cabo de un rato.  Frodo clavaba los ojos en el fuego y no decía una palabra-.  Tú también lo habrías estado si los Jinetes Negros te hubiesen perseguido durante dos días.

      -¿Quiénes son?

      -Figuras negras que cabalgan en caballos negros -respondió Pippin-.  Si Frodo no quiere hablar, yo te contaré la historia desde el principio.

      Pippin relató entonces todos los incidentes del viaje desde la partida de Hobbiton.  Sam cooperó con gestos y exclamaciones de aprobación.  Frodo permaneció silencioso.

      -Podría pensar que todo es un invento -dijo Merry- si no hubiese visto aquella forma negra en Balsadera y si no hubiese oído el extraño tono de la voz de Maggot. ¿Qué sacas en conclusión, Frodo?

      -El primo Frodo se ha mostrado muy cerrado -dijo Pippin-, pero es tiempo de que se abra.  Hasta ahora no tenemos otra pista que las suposiciones del granjero Maggot, para quien se trataría de algo relacionado con el tesoro del viejo Bilbo.

      -Es sólo una suposición -se apresuró a decir Frodo-.  Maggot no sabe nada.

      -El viejo Maggot es un sujeto perspicaz -dijo Merry-.  Detrás de esa cara redonda pasan muchas cosas que no aparecen en la conversación.  He oído decir que hace un tiempo acostumbraba internarse en el Bosque Viejo y que sabe bastante de cosas extrañas.  Pero al menos tú podrías decirnos, Frodo, si es una buena o una mala suposición.

      -Me parece -respondió Frodo lentamente- que es una buena suposición, hasta cierto punto.  Hay en efecto alguna relación con las viejas aventuras de Bilbo y es cierto que los Jinetes andan detrás de él, o quizá debiera decir que andan buscándolo, o que andan buscándome.  Temo además que no sea cosa de broma, y que yo no esté seguro, ni aquí ni en ningún otro sitio.

      Miró alrededor las ventanas y las paredes, como si temiese que desaparecieran de pronto.  Los otros lo observaron en silencio, cambiando entre ellos miradas significativas.

      -Ahora saldrá la verdad a luz -murmuró Pippin a Merry y Merry asintió.

      -¡Bien! -dijo Frodo al fin, enderezándose en la silla, como si hubiese tomado una decisión-.  No puedo mantenerlo en secreto por más tiempo.  Tengo que deciros algo, a todos vosotros.  Pero no sé cómo empezar.

      -Creo que yo podría ayudarte contándote una parte de la historia -dijo Merry con calma.

      -¿Qué quieres decir? -preguntó Frodo, echándole una mirada inquieta.

      -Sólo esto, mi viejo y querido Frodo: te sientes desdichado porque no sabes decir adiós.  Querías dejar la Comarca, por supuesto; pero el peligro te alcanzó más pronto de lo que esperabas y ahora has decidido partir inmediatamente.  Y no tienes ganas.  Lo sentimos mucho por ti.

      Frodo abrió la boca y la volvió a cerrar.  La expresión de sorpresa era tan cómica que los otros se echaron a reír.

      -¡Querido viejo Frodo! -dijo Pippin-. ¿Realmente pensaste que nos habías echado tierra a los ojos? ¡No tomaste las precauciones necesarias, ni fuiste bastante inteligente!  Todo este año, desde el mes de abril, estuviste planeando la partida y despidiéndote de los sitios queridos.  Te hemos oído murmurar constantemente: «No sé si volveré a ver el valle otra vez», y cosas parecidas. ¡Y pretender que se te había acabado el dinero, y venderles tu querido Bolsón Cerrado a los Sacovilla-Bolsón Y esos conciliábulos con Gandalf.

      -¡Cielos! - dijo Frodo -. Y yo que creía haber sido tan cuidadoso y astuto.  No sé qué diría Gandalf. ¿Entonces toda la Comarca discute mi partida?

      -¡Oh, no! -dijo Merry-. ¡No te preocupes!  El secreto no se mantendrá mucho tiempo, claro está, pero por ahora sólo lo conocemos nosotros, creo, los conspiradores.  Al fin y al cabo no olvides que te conocemos bien y pasamos largas jornadas contigo.  No nos cuesta mucho imaginar lo que piensas.  Yo conocía a Bilbo también.  A decir verdad, te he estado observando de cerca desde la partida de Bilbo.  Pensé que lo seguirías, tarde o temprano, aunque esperaba que lo harías antes y en los últimos tiempos estuvimos muy preocupados.  Nos aterrorizaba la idea de que nos dejaras de pronto y partieras bruscamente, solo, lo mismo que Bilbo.  Desde esta primavera mantuvimos siempre los ojos bien abiertos y elaboramos nuestros propios planes. ¡No te escaparás con tanta facilidad!

      -Pero es necesario que parta -dijo Frodo-.  Nada puede hacerse, mis queridos amigos.  Es una desdicha para todos nosotros, pero es inútil que tratéis de retenerme.  Ya que habéis adivinado tantas cosas, ¡por favor, ayudadme y no me pongáis obstáculos!

      -¡No entiendes! -dijo Pippin-.  Tienes que partir y por lo tanto nosotros también.  Merry y yo iremos contigo.  Sam es un sujeto excelente.  Saltaría a la boca de un dragón para salvarte si no tropezara con sus propios pies, pero necesitarás más de un compañero en tu peligrosa aventura.

      -¡Mis queridos y bienamados hobbits! -dijo Frodo, profundamente conmovido-.  No podría permitirlo.  Lo decidí también hace tiempo.  Habláis de peligro, pero no entendéis.  No se trata de la búsqueda de un tesoro, ni de un viaje de ida y vuelta.  Iré de peligro mortal en peligro mortal.

      -Por supuesto que entendemos -afirmó Merry-.  Por eso hemos decidido venir.  Sabemos que el Anillo no es cosa de broma, pero haremos lo que podamos para ayudarte contra el enemigo.

      -¡El Anillo! -exclamó Frodo, completamente atónito ahora.

      -Sí, el Anillo -dijo Merry-.  Mi viejo y querido hobbit, no has tenido en cuenta la curiosidad de los amigos.  He sabido de la existencia del Anillo durante muchos años; en verdad desde antes de la partida de Bilbo; pero como él guardaba el secreto, me callé lo que sabía, hasta que armamos nuestra conspiración.  No conocía a Bilbo tan bien como a ti; yo era demasiado joven y Bilbo más cuidadoso, aunque no lo suficiente.  Si quieres saber cómo lo descubrí, voy a decírtelo.

      -¡Continúa! -dijo Frodo débilmente.

      -Los culpables fueron los Sacovilla-Bolsón, como podría esperarse.  Un día, un año antes de la fiesta, yo andaba paseando por el camino cuando vi a Bilbo adelante.  Casi en seguida, a lo lejos, aparecieron los Sacovilla-Bolsón, que venían hacia nosotros.  Bilbo aminoró el paso y de pronto, ¡eh, presto!, desapareció.  Me quedé tan estupefacto que casi no recordé que yo también podía esconderme, de un modo más ordinario.  Me metí entre los setos del camino y anduve por el campo.  Eché una mirada al camino, luego que pasaron los Sacovilla-Bolsón y observaba el lugar donde había estado Bilbo, cuando él reapareció de pronto.  Alcancé a ver un brillo de oro en el momento en que él guardaba algo en el bolsillo del pantalón.

      »Luego de ese incidente, mantuve los ojos bien abiertos.  En pocas palabras, confieso que espié.  Pero admitirás que había motivos para sentirme intrigado.  Y yo no tenía aún veinte años.  Pienso que soy el único en la Comarca, excepto tú, Frodo, que ha visto el libro secreto del viejo Bilbo.

      -¡Has leído el libro! -exclamó Frodo-. ¡Cielos! ¿No hay nada seguro?

      -Yo diría que no demasiado -replicó Merry-.  Pero sólo le eché una rápida ojeada y aun esto me costó bastante.  Bilbo nunca abandonaba el libro.  Me pregunto qué se hizo de él.  Me gustaría echarle otro vistazo. ¿Lo tienes tú, Frodo?

      -No, no estaba en Bolsón Cerrado.  Bilbo se lo llevó, seguramente.

      -Bueno, como iba diciendo -continuó Merry-, mantuve en secreto lo que yo sabía, hasta esta primavera, cuando las cosas se agravaron.  Armamos entonces nuestra conspiración y como además éramos serios y el asunto no nos parecía cosa de risa, no fuimos demasiado escrupulosos.  No eres una nuez fácil de pelar y Gandalf menos.  Pero si quieres conocer a nuestro investigador principal, puedo presentártelo ahora mismo.

      -¿Dónde está? -preguntó Frodo, mirando alrededor, como si esperase que una figura enmascarada y siniestra saliera de un armario.

      -Adelántate, Sam -ordenó Merry.  Sam se levantó, rojo hasta las orejas-. ¡He aquí a nuestro informante!  Nos dijo muchas cosas, te lo aseguro, antes que lo atraparan.  Después se consideró a sí mismo como juramentado y nuestra fuente se agotó.

      -¡Sam! -exclamó Frodo, sintiendo que su asombro llegaba al máximo e incapaz de decidir si se sentía enojado, divertido, aliviado o simplemente aturdido.

      -¡Sí, señor! -dijo Sam-. ¡Le pido perdón, señor!  Pero no quise hacer daño, ni a usted ni al señor Gandalf.  Él es persona de buen sentido, recuérdelo, pues cuando usted le habló de partir solo, él le respondió: ¡No!  Lleva a alguien en quien puedas confiar.

      -Pero parece que no puedo confiar en nadie -dijo Frodo.

      Sam lo miró tristemente.

      -Todo depende de lo que quieras -Intervino Merry-.  Puedes confiar en que te seguiremos en las buenas y en las malas hasta el fin, por amargo que sea, y en que guardaremos cualquier secreto, mejor que tú.  Pero no creas que te dejaremos afrontar solo las dificultades, o partir sin una palabra.  Somos tus amigos, Frodo.  De cualquier modo, el caso es claro.  Sabemos casi todo lo que te dijo Gandalf.  Sabemos muchas cosas del Anillo.  Estamos terriblemente asustados, pero iremos contigo, o te seguiremos como sabuesos.

      -Y después de todo, señor -agregó Sam-, tendría que seguir el consejo de los elfos.  Gildor le dijo que llevase voluntarios que lo acompañaran, no lo puede negar.

      -No lo niego -dijo Frodo, mirando a Sam, que ahora sonreía satisfecho-.  No lo niego, pero ya nunca creeré que duermes, ronques o no.  Para asegurarme, te patearé con fuerza. ¡Sois un par de pillos solapados! -dijo, volviéndose a los otros-. ¡Pero que el cielo os bendiga! -rió levantándose y agitando los brazos-.  Acepto; seguiré el consejo de Gildor.  Si el peligro fuera menos sombrío, bailaría de alegría.  Sin embargo, no puedo evitar sentirme feliz, más feliz de lo que me he sentido en mucho tiempo.  La perspectiva de esta noche me aterraba.

      -¡Bien!  Decidido. ¡Tres hurras por el capitán Frodo y sus compañeros! -gritaron los otros mientras bailaban alrededor.

      Merry y Pippin entonaron una canción que habían preparado aparentemente para esta oportunidad.  La habían compuesto tomando como modelo la canción de los enanos que había acompañado la partida de Bilbo, tiempo atrás.  Y la melodía era la misma:

 

Adiós les decimos al hogar y a la sala.

Aunque sople el viento y caiga la lluvia

hemos de partir antes que amanezca,

lejos, por el bosque y la montaña alta.

 

Rivendel, donde los ellos habitan aún,

en claros al pie de las nieblas del monte,

cruzando páramos y eriales iremos de prisa

y de allí no sabemos a dónde.

 

Delante el enemigo y detrás el terror,

dormiremos bajo el dosel del cielo,

hasta que al fin se acaben las penurias,

el viaje termine y la misión concluya.

 

¡Hay que partir, hay que partir!

¡Saldremos a caballo antes que amanezca!

 

      -¡Muy bien! - dijo Frodo -. En este caso hay mucho que hacer antes de irnos a la cama.  Dormiremos bajo techo, aunque sólo sea esta noche.

      -¡Oh! ¡Eso era poesía! -dijo Pippin-. ¿Realmente piensas partir antes que amanezca?

      -No lo sé -respondió Frodo-.  Temo a esos Jinetes Negros y estoy seguro de que es imprudente quedarse mucho tiempo en un mismo sitio, especialmente en un sitio adonde se sabe que yo iría.  También Gildor me aconsejó no esperar.  Pero me gustaría tanto ver a Gandalf.  Me di cuenta de que el mismo Gildor se turbó cuando supo que Gandalf no había aparecido.  La partida depende de dos cosas. ¿Cuánto tiempo necesitarían los Jinetes para llegar a Gamoburgo? ¿Y cuándo podremos partir?  Tendremos que hacer muchos preparativos.

      -Como respuesta a esa segunda pregunta -dijo Merry-, te diré que podemos partir dentro de una hora.  Prácticamente he preparado todo.  Hay seis poneys en un establo al otro lado del campo; las provisiones y los enseres están todos empacados, excepto unas pocas ropas de uso y los alimentos perecederos.

      -Parece haber sido una conspiración muy eficiente -dijo Frodo-.  Pero, ¿y los Jinetes Negros? ¿Habría peligro si esperamos a Gandalf un día más?

      -Todo depende de lo que pienses que harán los Jinetes, si te encuentran aquí -respondió Merry -. Podrían haber llegado ya, por supuesto, si no los hubiesen detenido en la Puerta Norte, donde el seto desciende hasta el río, de este lado del puente.  Los guardias no les habrían permitido cruzar de noche, aunque ellos hubiesen podido abrirse paso a la fuerza.  Aun a la luz del día, tratarían de no dejarlos pasar, por lo menos hasta mandarle un mensaje al Señor de la Casa, pues no les agradaría el aspecto de los Jinetes y seguramente estarían asustados.  Por supuesto, Los Gamos no podría resistir mucho tiempo un ataque decidido.  Y es posible que en la mañana se permita pasar a un jinete Negro que llegue preguntando por el señor Bolsón.  Es bastante conocida tu idea de regresar y establecerte en Cricava.

 

 

            Frodo se quedó sentado, un rato, muy pensativo.

      -Me he decidido -dijo al fin-.  Partiré mañana, tan pronto amanezca; pero no iré por el camino, sería más seguro quedarse aquí.  Si yo atravesase la Puerta Norte, mi partida se conocería en seguida, en vez de mantenerse en secreto, al menos unos pocos días más, como tendría que ser.  Además, el puente y el Camino del Este cerca del límite estarán vigilados, entre o no en Los Gamos algún jinete.  No sabemos cuántos son; por lo menos dos y quizá más.  Lo único que nos queda es partir en una dirección del todo inesperada.

      -¡Pero eso significa entrar en el Bosque Viejo! -dijo Fredegar horrorizado-.  No puedes pensar en algo semejante.  Es tan peligroso como los Jinetes Negros.

      -No tanto -dijo Merry-.  Es una solución desesperada, pero creo que Frodo tiene razón; sólo así podríamos evitar que nos siguieran en seguida.  Con un poco de suerte podríamos ganar una considerable ventaja.

      -Pero no tendrás ninguna suerte en el Bosque Viejo -objetó Fredegar-.  Nadie ha tenido suerte ahí.  Te perderás, La gente nunca entra en el bosque.

      -¡Oh, sí! -dijo Merry-.  Los Brandigamo van a veces, cuando les da por ahí.  Tenemos una entrada particular.  Frodo la conoció hace tiempo, Yo he estado varias veces; en general durante el día, por supuesto, cuando los árboles están quietos y adormecidos.

      -¡Bueno, haced como mejor os parezca! -dijo Fredegar-, Tengo más miedo del Bosque Viejo que de cualquier otra cosa; las historias que he oído son verdaderas pesadillas.  Pero mi voto apenas cuenta, pues no iré con vosotros.  De todos modos, me alegra que alguien se quede para contarle todo a Gandalf, cuando vuelva, y estoy seguro de que no tardará.

      El Gordo Bolger, aunque quería mucho a Frodo, no deseaba abandonar la Comarca ni ver lo que había más allá.  Era de una familia de la Cuaderna del Este, de Bolgovado, los Campos del Puente, para ser más exactos; pero él nunca había ido más allá del Brandivino.  De acuerdo con el plan original, la obligación de Bolger era quedarse allí y tratar con los preguntones y mantener así todo lo posible el engaño de que el señor Bolsón continuaba en Cricava.  Hasta habían traído algunas ropas viejas de Frodo para ayudarlo a interpretar ese papel.  Nadie pensó que ese papel pudiera llegar a ser de veras peligroso.

      -¡Excelente! -dijo Frodo cuando comprendió el plan-.  De otro modo no podríamos haber dejado un mensaje para Gandalf.  No sé sí esos Jinetes saben leer o no, pero no me hubiese atrevido a correr el riesgo de un mensaje escrito, pensando que ellos podrían entrar y revisar la casa.  Pero si Gordo está dispuesto a custodiar la fortaleza, lo que significa que Gandalf sabrá a dónde fuimos, eso me decide.  Mañana temprano entraré en el Bosque Viejo.

      -Está bien -dijo Pippin-, Total, prefiero nuestra tarea a la de Gordo, que aguardará aquí la llegada de los Jinetes Negros.

      -Espera a encontrarte en medio del bosque -dijo Fredegar-.  Mañana antes de esta hora desearás estar aquí conmigo,

      -Basta de discusiones - dijo Merry -. Todavía tenemos que ordenar las cosas y dar los últimos toques al equipaje.  Los despertaré antes que amanezca.

 

 

Cuando por fin se acostaron, Frodo tardó en dormirse.  Le dolían las piernas, Le alegraba saber que partirían a caballo.  Al fin cayó en un vago sueño; creía estar mirando a través de una ventana alta, sobre un mar oscuro de árboles enmarañados.  De abajo, entre las raíces, venía el murmullo de unas criaturas que se arrastraban y bufaban.  Estaba seguro de que tarde o temprano lo descubrirían por el olfato.

      Luego oyó un ruido a lo lejos.  Al principio creyó que era un viento huracanado, que soplaba sobre las hojas del bosque.  En seguida comprendió que no eran las hojas sino el sonido del mar lejano, un sonido que nunca había oído en la vigilia, pero que a menudo había turbado sus sueños.  De pronto se encontró fuera, al aire libre.  No había árboles, después de todo.  Estaba ahora entre unos matorrales oscuros y un extraño olor salobre flotaba en el aire.  Alzando los ojos, vio delante una torre blanca y alta, que se erguía solitaria sobre un escarpado arrecife y tuvo entonces deseos de subir a la torre y ver el mar.  Comenzó a trepar penosamente por el arrecife hacia la torre, pero de pronto una luz apareció en el cielo y el trueno retumbó.

 

6

 

EL BOSQUE VIEJO

 

            Frodo despertó bruscamente.  La habitación estaba todavía a oscuras.  Merry estaba allí, de pie, con una vela en una mano y golpeando la puerta con la otra.

      -Bien, bien, ¿qué ocurre? -dijo Frodo, todavía tembloroso y aturdido.

      -¿Qué ocurre? -exclamó Merry-.  Hora de levantarse.  Son las cuatro y media y hay mucha niebla. ¡Arriba!  Sam está preparando el desayuno.  Hasta Pippin está levantado.  Voy ahora a ensillar los poneys y elegir el que llevará el equipaje. ¡Despierta a ese Gordo haragán!  Que se levante a despedirnos, por lo menos.

      Poco después de las seis, los cinco hobbits estaban listos para partir.  Gordo Bolger todavía bostezaba.  Salieron de la casa en silencio.  Merry iba al frente guiando un poney que llevaba el cargamento; tomó un sendero que atravesaba un bosquecillo detrás de la casa y luego cortó por el campo.  Las hojas de los árboles centelleaban a la luz y las ramas goteaban; un rocío helado había agrisado las hierbas.  Todo estaba tranquilo y los ruidos lejanos parecían lejanos y próximos: unas aves parloteaban en un corral; alguien cerraba una puerta en una casa distante.

      Encontraron los poneys en el establo; bestias pequeñas y robustas de la clase que preferían los hobbits; no muy rápidas, pero buenas para una larga jornada.  Los hobbits montaron y pronto se encontraron cabalgando en la niebla que parecía abrirse de mala gana y cerrar el paso detrás de ellos.  Luego de cabalgar alrededor de una hora, lentamente y sin hablar, una cerca se levantó de pronto delante.  Era alta y estaba envuelta en una red de plateadas telarañas.

      -¿Cómo vas a atravesarla? -preguntó Fredegar.

      -¡Sígueme! -dijo Merry- y ya verás.

      Fue hacia la izquierda, a lo largo de la cerca y pronto llegaron a un sitio donde el vallado torcía hacia adentro, corriendo por el borde de una depresión.  A cierta distancia de la cerca habían hecho una excavación en pendiente; las paredes de ladrillo se arqueaban hasta formar un túnel que pasaba por debajo de la cerca y desembocaba en la depresión del otro lado.

      Aquí Gordo Bolger se detuvo. -¡Adiós, Frodo! -dijo-.  Desearía de veras que no te internaras en el bosque.  Espero sólo que no necesites auxilio antes de terminar el día. ¡Buena suerte, hoy y todos

los días!

      -¡Tendré suerte, si no nos aguarda nada peor que el Bosque Viejo! -dijo Frodo-.  Dile a Gandalf que se apresure por el camino del este.  Lo retomaremos pronto, e iremos de prisa.

      -¡Adiós! -gritaron y corrieron cuesta abajo entrando en el túnel y desapareciendo de la vista de Fredegar.

      El túnel era oscuro y húmedo; una puerta con barrotes de hierro cerraba el otro extremo.  Merry desmontó y la abrió y cuando todos pasaron la empujó hacia atrás.  La puerta se cerró con un golpe metálico y el cerrojo cayó otra vez.  El sonido fue siniestro.

      -¡Ya está! -exclamó Merry-.  Hemos dejado la Comarca y estamos fuera en los linderos del Bosque Viejo.

      -¿Son ciertas las historias que se cuentan? -preguntó Pippin.

      -No sé a qué historias te refieres -respondió Merry-.  Si es a esas historias de miedo, que las nodrizas le contaban a Gordo sobre duendes y lobos y cosas así, te diré que no.  En todo caso yo no las creo.  Pero el Bosque es raro.  Todo ahí está más vivo y es más atento a todo lo que ocurre, por así decir, que las cosas de la Comarca.  A los árboles no les gustan los extraños te vigilan.  Por lo general se contentan con esto, mientras hay luz, y no te molestan demasiado.  A veces los más hostiles dejan caer una rama, o levantan una raíz, o te atrapan con una liana.  Pero de noche las cosas pueden ser muy alarmantes, según me han dicho.  No he estado aquí después de oscurecer sino una o dos veces y sin alejarme del cercado.  Me pareció entonces que todos los árboles murmuraban entre sí, contándose noticias y conspirando en un lenguaje ininteligible; y las ramas se balanceaban y rozaban sin ningún viento.  Dicen que los árboles se mueven realmente y pueden rodear y envolver a los extravíos.  En verdad, hace tiempo atacaron la cerca; vinieron y se plantaron al lado, inclinándose hasta cubrirla.  Pero los hobbits acudieron y cortaron cientos de árboles e hicieron una gran hoguera en el bosque y quemaron el suelo en una larga franja al este de la cerca.  Los árboles dejaron de atacar, pero se volvieron muy hostiles.  Hay aún un ancho espacio despejado, no muy adentro, donde hicieron la hoguera.

      -¿Sólo los árboles son peligrosos? -dijo Pippin.

      -Hay criaturas extrañas que viven en lo profundo del bosque y al otro lado -dijo Merry-, o así me han dicho al menos; yo nunca las vi.  Sea como sea, hay senderos entre los árboles.  Cuando uno entra en el bosque encuentra sendas abiertas, pero que parecen moverse y cambiar de tanto en tanto de una manera extraña.  No lejos de este túnel hay o hubo hace tiempo un camino que llega al Claro de la Hoguera y que continúa aproximadamente en nuestra dirección, hacia el oeste y un poco hacia el norte.  Ese es el camino que trataré de encontrar.

 

 

            Los hobbits dejaron la puerta del túnel y cabalgaron cruzando la ancha depresión.  En el extremo opuesto un borroso sendero subía a los terrenos del bosque, unos cien metros más allá de la cerca; pero se desvaneció tan pronto como los llevó bajo los árboles.  Mirando adelante sólo podían ver troncos de diferentes formas y tamaños: derechos o inclinados, rechonchos o finos, pulidos o nudosos; y todos eran verdes o grises, cubiertos de musgo y viscosas e hirsutas excrecencias.

Sólo Merry parecía todavía animado.

      -Es mejor que vayas delante y encuentres esa senda -dijo Frodo-. ¡No nos perdamos los unos a los otros, y no olvidemos de qué lado queda la cerca!

      Tomaron un camino entre los árboles y los poneys avanzaron evitando cuidadosamente las raíces entrelazadas y retorcidas.  No había maleza.  El suelo se elevaba continuamente y a medida que avanzaban parecía que los árboles se hacían más altos, oscuros y espesos.  No se oía nada, excepto alguna ocasional gota de humedad que caía entre las hojas inmóviles.  Por el momento no había ni un murmullo ni un movimiento entre las ramas; pero todos tenían la incómoda impresión de que alguien estaba observándolos con una creciente desaprobación, que llegaba a ser disgusto y aun hostilidad.  Esta impresión fue creciendo hasta que al fin se encontraron echando rápidas miradas hacia arriba o hacia atrás, o por encima del hombro, como si esperasen un golpe repentino.

      No había ya indicios de senda y parecía que los árboles les cerraban el paso.  Pippin sintió que no podía soportarlo más y gritó de pronto:

      -¡Eh! ¡Eh!  No haré nada, déjenme pasar, ¿quieren?

      Los otros se detuvieron sobrecogidos; pero el grito volvió a ellos como apagado por una cortina espesa; no hubo ecos ni respuesta, aunque el bosque parecía ahora más poblado y atento que antes.

      -Si yo fuese tú, no hubiera gritado - dijo Merry -. Nos hace más mal que bien.

      Frodo comenzaba a preguntarse si sería posible encontrar un modo de pasar y si había hecho bien en arrastrar a los otros a este bosque abominable.  Merry miraba a ambos lados y parecía indeciso acerca del camino que debían tomar.  Pippin se dio cuenta.

      -No te ha llevado mucho tiempo extraviarnos -dijo.

      Pero en ese momento Merry silbó aliviado y señaló adelante.

      -Bueno, bueno -dijo-.  Estos árboles se mueven de veras.  Tenemos ahí enfrente (o así lo espero) el Claro de la Hoguera, ¡pero parece que el sendero se ha ido!

      La luz se hacía más clara a medida que avanzaban.  De pronto salieron de entre los árboles y se encontraron en un vasto espacio circular.  Había un cielo allá arriba, azul y claro, y se sorprendieron, pues bajo el techo del bosque no habían podido ver cómo se levantaba la mañana ni cómo se desvanecía la bruma.  El sol no estaba sin embargo bastante alto como para llegar al claro, aunque la luz brillaba sobre los árboles.  Al borde del claro las hojas parecían más verdes y espesas, rodeándolo con un muro casi sólido.  No crecía allí ningún árbol; sólo pastos duros y muchas plantas altas: gruesos abetos marchitos, perejil silvestre, maleza reseca que se deshacía en ceniza blanca, ortigas y cardos exuberantes.  Un lugar melancólico, aunque comparado con la espesura del bosque parecía un jardín encantador y alegre.

      Los hobbits recobraron el ánimo y miraron con esperanza la luz creciente en el cielo.  En el otro extremo del claro había una abertura en la pared de árboles y más allá se abría una senda.  Alcanzaban a ver cómo entraba en el bosque, ancha en algunos sitios y abierta arriba, aunque de vez en cuando los árboles la ensombrecían cubriéndola con ramas oscuras.  Siguieron ese camino.  Ascendían aún, pero ahora más rápidamente y con mejor ánimo, pues les parecía que el bosque había cedido y que después de todo no se opondría a que pasaran.

      Pero al cabo de un rato el aire se hizo pesado y caluroso.  Los árboles se cerraron de nuevo a los lados y no podían ver adelante.  La malignidad del bosque era ahora todavía más evidente.  Había tanto silencio que el ruido de los cascos que aplastaban las hojas secas y a veces golpeaban raíces ocultas les retumbaban de algún modo en los oídos.  Frodo trató de cantar para animarlos, pero su voz fue sólo un murmullo:

 

Oh, vagabundos de la tierra en sombras,

no desesperéis.  Pues aunque oscuros se alcen

todos los bosques terminarán al fin

viendo pasar el sol descubierto:

el sol poniente, el sol naciente,

el fin del día y el principio del día.

Al este o al oeste, los bosques acabarán.

 

      Acabarán... en el momento en que Frodo decía esta palabra, se le apagó la voz.  El aire parecía pesado, y hablar era fatigoso. Justo detrás de ellos una rama gruesa cayó ruidosamente en el sendero.  Adelante los árboles parecían apretarse unos contra otros.

      -No les gusta que hables de términos y acabamientos -dijo Merry-.  Yo no cantaría más por ahora.  Espera a llegar al límite del bosque; ¡y entonces nos volveremos y le cantaremos a coro!

      Habló alegremente y si había en él alguna ansiedad, no la demostró.  Los demás no respondieron.  Se sentían agobiados.  Una pesada carga oprimía el corazón de Frodo y a cada paso que daba más lamentaba haber desafiado la amenaza de los árboles.  Estaba casi decidido a detenerse y proponerles que se volvieran (si esto era todavía posible) cuando las cosas tomaron un nuevo rumbo.  La senda dejó de ascender y ahora corría por un llano.  Los árboles oscuros se hicieron a un lado y podían ver que más adelante el camino seguía casi en línea recta.  Al frente, a alguna distancia, una colina verde, sin árboles, se alzaba como una cabeza calva por encima del bosque.  La senda parecía llevar directamente a la colina.

 

 

            Apresuraron la marcha, encantados con la idea de trepar por encima del techo de la floresta.  El sendero descendió y luego comenzó a subir otra vez, conduciéndolos al pie de la ladera empinada.  Allí abandonó los árboles y se internó en el pasto.  El bosque rodeaba la colina como una cabellera espesa que terminaba de pronto en un círculo alrededor de una testa rasurada.

      Los hobbits cabalgaron cuesta arriba, dando vueltas hasta llegar a la cima de la loma.  Allí se detuvieron mirando en torno.  El aire era fulgurante, iluminado por la luz del sol, aunque brumoso; no se veía muy lejos.  Alrededor la niebla se había disipado casi del todo, aunque aquí y allá cubría las cavidades del bosque y hacia el sur, en un pliegue profundo que atravesaba el bosque de lado a lado, se alzaba aún como cintas de humo blanco o vapor.

-Aquélla -dijo Merry, señalando- es la línea del Tornasauce.  Desciende de las lomas y corre al sudeste, atravesando el centro del bosque para unirse al Brandivino más abajo de Fin de la Cerca. ¡No iremos en esa dirección!  Dicen que el Valle del Tornasauce es la parte más extraña de todo el bosque, el centro de donde vienen todas las rarezas, por así decir.

      Los otros miraron en la dirección que Merry indicaba, pero sólo vieron nieblas que se extendían sobre un valle húmedo y profundo; la mitad meridional de la floresta se perdía en la distancia.

      El sol calentaba en la cima de la loma.  Serían aproximadamente las once de la mañana, pero la bruma otoñal no dejaba ver mucho en otras direcciones.  Hacia el oeste no alcanzaban a distinguir la línea de la cerca ni el valle del Brandivino.  En el norte, hacia donde miraban más esperanzados, no veían nada que pudiera ser el gran Camino del Este, que se proponían seguir.  Estaban en una isla perdida en un mar de árboles y de horizontes velados.

      Al sudeste el suelo descendía abruptamente, como si las laderas de las colinas se internaran bajo los árboles, como playas de islas que en realidad son laderas de montaña elevándose desde aguas profundas.  Se sentaron en la orilla verde, mirando por sobre los bosques, mientras almorzaban.  A medida que el sol subía y pasaba el meridiano, comenzaron a vislumbrar en el este la línea verde-gris de las colinas que se extendían del otro lado del Bosque Viejo.  Esto los animó de veras, pues era bueno ver algo más allá de los lindes del bosque, aunque no pensaban ir en esa dirección, si podían evitarlo.  Las Quebradas de los Túmulos tenían entre los hobbits una reputación tan siniestra como el bosque mismo.

      Al fin decidieron proseguir el viaje.  El sendero que los había llevado a la colina reapareció en el lado norte; pero no lo habían seguido mucho tiempo cuando advirtieron que se desviaba a la derecha.  Pronto empezó a descender abruptamente y sospecharon que llevaba al Valle del Tornasauce, que no era de ningún modo la dirección que pensaban tomar.  Lo discutieron un rato y al fin resolvieron dejar el sendero y torcer al norte, pues aunque no habían podido verla desde la cima de la loma, la ruta tenía que estar en esa dirección y no muy lejos.  También hacia el norte, a la izquierda del sendero, la tierra parecía más seca y abierta, alzándose en pendientes donde los árboles eran más delgados; pinos y abetos reemplazaban a los robles, los fresnos y los extraños árboles desconocidos del bosque más espeso.

      Al comienzo la elección pareció buena; marchaban a paso vivo, aunque cada vez que divisaban el sol en un claro creían haber virado hacia el este, no sabían cómo.  Luego los árboles comenzaron a cerrarse (en la distancia les habían parecido más delgados y menos enmarañados), y de pronto descubrieron unas fallas profundas e inesperadas en el terreno, como surcos de ruedas gigantescas o anchos fosos y caminos borrosos y en desuso, obstruidos por las zarzas.  La mayoría de estos repliegues cruzaban perpendicularmente la dirección que seguían los hobbits y sólo podían franquearlos ayudándose con pies y manos, lo que era incómodo y difícil a causa de los poneys.  Cada vez que descendían encontraban la cavidad cubierta por espesos matorrales y zarzas, que por alguna razón no cedían a la izquierda y sólo permitían el paso si los viajeros se volvían a la derecha; tenían que andar un rato por el fondo de la cavidad antes de encontrar el modo de trepar al otro lado.  Cada vez que subían, la arboleda parecía más profunda y oscura; y siempre hacia la izquierda y hacia arriba era más difícil abrirse paso.  Tenían que ir siempre hacia la derecha, bajando.

      Al cabo de una hora o dos habían perdido todo sentido claro de la orientación, aunque sabían que desde hacía tiempo ya no iban hacia el norte.  Marchaban sin rumbo, siguiendo un itinerario que otros habían elegido para ellos; al este y al sur, hacia el corazón del bosque y no hacia una salida.

      La tarde declinaba cuando descendieron arrastrándose y tropezando a un repliegue más ancho y profundo que todos los anteriores.  Era tan empinado y abrupto que no había modo de salir por un lado o por el otro sin abandonar los poneys y el equipaje.  Todo lo que podían hacer era seguir el curso descendente de la falla.  El suelo era más blando ahora, y a trechos pantanoso.  En los terraplenes aparecieron manantiales y pronto se encontraron marchando a orillas de un arroyo que se escurría y murmuraba sobre un lecho de hierbas salvajes.  Luego el suelo empezó a descender rápidamente y el arroyo se hizo más sonoro y caudaloso, bajando a saltos a lo largo de la pendiente.  Estaban en una profunda y oscura hondonada, cubierta por una alta bóveda de árboles.

 

 

            Marcharon un rato tropezando a lo largo del arroyo y de pronto salieron de las tinieblas como a través de una puerta y vieron delante la luz del sol.  Saliendo al claro descubrieron que habían venido caminando por una hendidura en una barranca empinada, casi un acantilado.  Allá abajo había un ancho espacio de hierba y cañas y a lo lejos se veía otra pared, también escarpada.  El oro de un sol tardío se extendía cálido y pesado entre las dos paredes.  En medio serpenteaba un río de aguas pardas y perezosas bordeado por viejos sauces caídos y moteado por miles de hojas de sauce marchitas.  Las hojas espesaban el aire; caían revoloteando, amarillas; una brisa tibia y dulce soplaba en la hondonada; las cañas murmuraban y las ramas de los sauces crujían.

      -¡Bueno, por lo menos ahora tengo una idea de donde estamos! -dijo Merry-.  Hemos venido en dirección contraria a lo previsto. ¡Este es el río Tornasauce!  Iré a explorarlo.

Salió a la luz y desapareció entre las hierbas altas.  Poco después reapareció, informando que el suelo era bastante firme entre el pie del acantilado y el río; en algunos sitios una hierba apretada bajaba al borde del agua.

      -Más aún -dijo-.  Parece haber algo semejante a un sendero sinuoso a lo largo de esta orilla.  Si doblamos hacia la izquierda y lo seguimos, creo que saldremos del bosque por el lado este.

      -Pienso lo mismo -comentó Pippin-.  Es decir.... si la huella llega hasta allí y no nos deja en algún pantano. ¿Quién puede haber trazado esta senda, decidme, y por qué?  Estoy seguro de que no para nuestro beneficio.  Comienzo a desconfiar de veras de este bosque y de todo lo que hay en él y ya creo en todas las historias que se cuentan. ¿Tienes alguna idea de la distancia que debemos recorrer hacia el este?

      -No -dijo Merry-, no la tengo.  Ignoro del todo a qué altura del Tornasauce nos encontramos, ni quién pudo haber venido aquí con tanta frecuencia como para trazar una senda a lo largo del río.  Pero no veo ni imagino otra salida.

      No habiendo alternativa, partieron uno detrás de otro y Merry los llevó al sendero que había descubierto.  Las hierbas y las cañas eran en todas partes lozanas y altas y en algunos lugares crecían muy por encima de la cabeza de los viajeros; pero una vez encontrado el sendero era fácil de seguir en sus vueltas y revueltas, siempre por terreno f irme, evitando ciénagas y pantanos.  Aquí y allá atravesaba otros arroyos que venían de las tierras boscosas y altas y descendían por hondonadas hasta el Tornasauce y en estos puntos y puestos allí con cuidado, había unos troncos de árboles o unos manojos de ramas que iban de orilla a orilla y ayudaban a cruzar.

 

 

            Los hobbits comenzaron a sentir mucho calor.  Ejércitos de moscas de toda especie les zumbaban en las orejas y el sol de la tarde les quemaba las espaldas.  Inesperadamente entraron en una tenue sombra; grandes ramas grises se extendían por encima del sendero.  Cada paso adelante les costaba un poco más que el anterior.  Parecía que una somnolencia furtiva les subía por las piernas desde el suelo y les caía dulcemente desde el aire sobre la cabeza y los ojos.

      Frodo sintió que cabeceaba. Justo delante de él, Pippin cayó de rodillas.  Frodo se detuvo.

      -Es inútil -oyó que Merry decía-.  Imposible dar otro paso sin antes descansar un poco.  Necesitamos una siesta.  Está fresco bajo los sauces. ¡Hay menos moscas!

      El tono de estas palabras no le gustó a Frodo.

-¡Adelante! -gritó-.  No podemos dormir todavía.  Primero tenemos que salir del bosque.

      Pero los otros estaban ya demasiado adormilados para preocuparse. Junto a ellos Sam bostezaba y parpadeaba con aire estúpido.

      De pronto Frodo mismo se sintió dominado por la modorra.  La cabeza se le bamboleaba.  Apenas se oía un sonido en el aire.  Las moscas habían dejado de zumbar.  Sólo un leve susurro apenas audible, como si alguien cantara entre dientes una canción, parecía revolotear allá arriba, en las ramas.  Frodo alzó pesadamente los ojos y vio un sauce enorme, viejo y blanquecino, que se inclinaba sobre él.  El árbol parecía inmenso; las largas ramas apuntaban como brazos tendidos, con muchas manos de dedos largos y el tronco nudoso y retorcido se abría en anchas hendiduras que crujían débilmente con el movimiento de las ramas.  Las hojas que se estremecían bajo el cielo brillante deslumbraron a Frodo; se tambaleó y cayó allí sobre las hierbas.

      Merry y Pippin se arrastraron hacia adelante y se tendieron apoyándose de espaldas contra el tronco del sauce.  Detrás de ellos las grandes hendiduras se abrieron para recibirlos y el árbol se balanceó y crujió.  Miraron hacia arriba y vieron las hojas grises y amarillas que se movían apenas contra la luz y cantaban.  Cerraron los ojos y les pareció que casi oían palabras, palabras frescas que hablaban del agua y del sueño.  Se abandonaron a aquel sortilegio y cayeron en un sueño profundo al pie del enorme sauce gris.

      Frodo luchó un rato contra el sueño que lo aplast