Elle s'approcha prudemment sous la véranda, et frappa à la porte. Sa maman sortie du logis. Elle portait un châle gris sur ses frêles épaules. Un foulard lui recouvrait partiellement le visage.

           – Flora ma chérie, j’ai tant prié pour que tu reviennes !    

Marysia éclata en sanglot en serrant très fort sa fille dans ses bras.

Elle lui demanda

              – Qu'as-tu fait ? Pourquoi as-tu désobéi ? Tu t'es arrêtée en chemin et tu as mangé des fruits.

Flora baissa la tête honteusement et avoua sa faute.

              – Oui, maman. Pourtant, je n’ai mangé qu’une petite prune que je n’avais même pas cueillie. Comment l’as tu su ? Il n'y avait personne.

               – Tu n'as donc pas tenu ta promesse, lui reprocha-t-elle.

               – Pardonne-moi. J’ai été tenté. Regarde, la brouette est remplie de fruits. J’ai même un cadeau pour toi.

Sa mère souleva la cape blanche, et ne découvrit qu'un bouquet de fleurs séchées. Flora, les yeux écarquillés, se rendit compte que sa récolte s'était volatilisée.

                – Je n'y comprends rien. Pourtant, la brouette était pleine et je….

Elle ne termina pas sa phrase, car, sa maman venait d'enlever son foulard.

Flora poussa un cri, en découvrant un visage amaigri, creusé de rides, entouré de cheveux blancs.

                – Que s'est-il passé maman, pour que tu sois devenue aussi vieille ?

Marysia la serra dans ses bras. Puis, elles pénétrèrent dans leur triste demeure, où une odeur appétissante se répandait.

Dans la cheminée, une marmite de soupe au ferment de betterave ⁽¹⁾ barszcz, mijotait sous une grosse bûche. Dans un coin de la pièce, un sapin de Noël décoré de noix et de mandarines séchées, se dressait à côté d'un fauteuil aux pieds cassés.

                 – Maman pourquoi as-tu installé le sapin en plein été ?

             – Nous sommes en hiver, ma chérie. On est à la veille de Noël. Depuis ton départ, dix ans se sont écoulés et toute notre région a vécu dans la misère.

             – Mais je ne suis pas partie pendant tout ce temps ! S’exclama Flora interloquée.

Elles s'installèrent auprès de l’âtre et sa maman lui servit une assiettée de potage, tout en lui racontant la cause de leur souffrance.

            – C’est la disette, déclara-t-elle en gémissant. Deux saisons ont définitivement disparu; le printemps et l’été. Il ne reste que de longs automnes et des hivers rigoureux. Un soir d’été, en revenant du verger après une dure journée de labeur, j'ai fait une très mauvaise rencontre.  Je portais sur la tête un panier, rempli de fruits, lorsque j'ai croisé un pèlerin affamé, revenant du pèlerinage de Czestochowa. Vêtu d'un long manteau gris en lambeaux, il boitillait, en s'appuyant sur un bâton. Pour gagner ma confiance, il m’a raconté avoir longuement prié devant le tableau miraculeux de la Vierge noire, dans le cloître de Jasna Gớra, en vu d’améliorer son existence. J’ai eu pitié de lui, et je lui ai donné de bon cœur quelques fruits, qu'il a vite dévorés.

Ayant apprécié leur saveur, il m'a proposé d'acheter notre verger. J'ai refusé. Alors, rageur, il a levé son bâton d’où un éclair a jaillit.

 Puis, il a récité une formule diabolique. J'étais tétanisée, lorsqu'il m'a ordonné de lui déposer chaque jour devant notre ferme, trois fruits différents, provenant du verger envoûté, sans en manger aucun.

Il m’avait interdit de divulguer ce pacte ignoble. Mais, j’ai averti notre voisine madame Tekla Locace, qui a hélas disparu. Après lui

 avoir obéit pendant deux semaines, épuisée, je t’ai demandé de me remplacer.

Elle prit son visage entre ses mains, pour sécher ses larmes. Puis elle se ressaisit, et servit un herbata⁽²⁾ chaud à sa fille.

                 – Ma chérie, étant donné que tu as mangé le fruit défendu, tu es la seule à pouvoir briser le mauvais sort. Tu dois partir à la recherche de cet homme dangereux, sinon le soleil s'éteindra bientôt.

Marysia s’empara de divers objets dans un coffre : une sacoche en bandoulière, dans laquelle elle mit des bottines en cuir, et une pelisse en laine. Elle y ajouta quelques tranches de pernik⁽³⁾ et une gourde de kompot.⁽⁴⁾

Emue, elle glissa autour du cou de Flora, un pendentif en or, au bout duquel pendait une petite boussole.

Elles célébrèrent Noël, et partagèrent l'oplatek⁽⁵⁾, en formulant leurs vœux.

Flora, fit le souhait de retrouver le méchant pèlerin, pour que tout redevienne comme avant. Tandis, que sa maman ne pensa qu’a protéger son enfant afin qu’elle revienne saine et sauve. Ensuite, elles chantèrent main dans la main le koledy.⁽⁶⁾

Le temps de la séparation approchait. Marysia plaça le bouquet de fleurs séchées offert par sa fille, sur son chapeau de paille en guise de porte-bonheur. Puis, elle l'accompagna à la porte le cœur serré.

                 – Va t’en vite, mon enfant avant que tout ne s'arrête ici. Nous mourrons de faim, si tu ne retrouves pas cet homme maléfique. Supplie-le de nous épargner. Fais confiance à ton instinct.

Sa maman lui donna un tendre baiser, et referma précipitamment la porte.  Flora, en larmes quitta la ferme, troublée par cette rupture douloureuse. Elle prit la direction du Nord, et s'enfonça dans la forêt de Pisz.

    A quelques mètres du rivage, Flora rencontra une vieille femme au dos voûté, vêtue d’un tablier blanc sur une longue robe noire. Elle portait d’une main, un panier garni de champignons, et de l’autre, une grosse cruche débordante d'eau.

                – Jeune fille, lui dit la femme essoufflée, ces charges sont bien trop lourdes pour mon pauvre dos et mes vieux os. Veux-tu m'aider à les porter jusqu'au bout du sentier ?

               – Bien sur madame ! répondit Flora attentionnée.

La femme hésita, puis souleva la lourde cruche dépassant de son tablier et la donna à Flora. Aussitôt, elle s'en écarta, en poussant des cris de joies.

               – Je suis enfin délivrée de mon calvaire ! Je vais retourner chez moi !

Flora constata avec effroi que la cruche s’incrustait dans son dos. Elle voulu la retirer, mais, entraînée par son poids, elle trébucha, et tomba. L'eau se déversa dans l’herbe sèche.

Lorsqu’elle se releva, effrayée, elle vit le récipient accroché à ses épaules, se remplir automatiquement d’eau.

             – C'est un cauchemar ! Que m'arrive-t-il madame ? Demanda t’elle affolée.

             – Ma pauvre petite, tu es hélas, dans la réalité ! Je suis désolée de t'avoir trompée.

             – Pourquoi ce vase est-il collé à mon dos ? Aidez-moi à le retirer !

             – C'est beaucoup plus compliqué que cela. Je vais tout t'expliquer jeune fille, répondit doucement la vieille femme. Je suis madame Paulina Bulinsky, fermière dans un petit village près d'Olsztyn.

Il y a dix ans de cela, je revenais du lac, avec mon âne, connu dans toute la région pour sa force prodigieuse. Ce jour là, il transportait les quatre grosses cruches du village.

Soudain, un homme affreux, portant un cache-col surmonté d’un chapeau, m’a abordé. Vêtu d’un manteau en guenilles, il s’appuyait sur un long bâton pour marcher.

           – Encore ce satané jeteur de sorts ! Pesta Flora les deux poings fermés.

          – C'est bien lui, jeune fille. Il homme allait en Roumanie vers les Carpates, et voulait acheter mon âne, pour faire son long voyage. Il voulait le faire travailler dans ses champs de Moldoveanu. J'ai refusé de le lui donner.

Alors il a levé son bâton, au bout duquel un éclair vert a jailli. Puis, il l'a dirigé sur moi. J'étais paralysée. Il m'a jeté un mauvais sort, attachant ma main à cette cruche incassable.

Ensuite, il est parti en ricanant, avec mon âne robuste. Et, depuis dix longues années, je n'ai rencontré personne pour me délivrer de cet enfer, à part toi ma petite.

Pendant que la vieille dame parlait, le débit de la rivière ralentissait.

La femme s'apprêta à la traverser.

           – Vous ne pouvez pas me laisser comme cela, madame  Bulinsky. Aidez moi, supplia Flora. En secouant sa tête, elle répliqua.

          – Je ne peux plus rien pour toi ma pauvre petite. J'ai attendu dix ans. Tu es plus jeune et tu trouveras certainement une solution. J'ai cependant un conseil à te donner : sois plus rusée à l'avenir.

Tout à coup, la femme au dos courbé s'élança dans l'eau en hurlant :

          – Il ne faut surtout pas me suivre, car le lac est ensorcelé. La cruche te fera couler à pic au fond de cette rivière et tu mourras.

Puis, elle traversa les eaux sombres du cours d’eau en nageant rapidement et rejoignit l'autre rive.

         – Madame Bulinsky ! Cria Flora en la regardant s'éloigner. Des larmes coulèrent sur ses joues.

    Comment vivre avec une cruche accrochée à mon dos ? Se dit-t-elle, angoissée.

Tout à coup, le débit de la rivière augmenta en rendant l'eau boueuse. Un vent froid soufflait au bord de l'eau.

La nuit commença à tomber. Avant de partir à la recherche d’un abri, Flora ouvrit sa sacoche, et mangea sa dernière tranche de pain d'épices.

Le poids de la cruche lui faisait atrocement mal. Elle décida, pour soulager son dos, de se débarrasser de la paire de sabots trop lourds.

Elle lança l’un, qui se transforma aussitôt en une toute petite hutte. Flora surprise et amusée, jeta l'autre, qui fit jaillir un feu de camp;⁽⁷⁾

Ravie, elle se coucha au chaud dans son abri, tandis que, la cruche débordante d'eau coulait en direction de la rivière.

Elle s'endormit un sourire aux lèvres en comprenant mieux les paroles de Dame Juliana "Voici pour te remercier".

^(7)ognisko