Sébastien de Brossard naît à Dompierre, dans l’actuel département de l’Orne, où il est baptisé le 12 septembre 1655. Issu d’une vieille famille normande, il est placé chez les Jésuites à Caen pour y faire ses études, qu’il poursuit à l’université, en acquérant, en parallèle, ses premières connaissances musicales en autodidacte. Il est reçu prêtre en 1678 et se rend à Paris, où il mène une vie assez mondaine, qui lui permet de côtoyer, outre des musiciens tels le luthiste Jacques Gallot (dit le « Vieux Gallot », ?-c.1690), des mathématiciens et des philosophes. Il tente vainement d’obtenir un poste stable dans la capitale, qu’il quitte finalement en 1687 pour gagner Strasbourg, où il est nommé vicaire, puis maître de chapelle de la cathédrale. Parallèlement à son activité de compositeur d’église, il fonde dans cette cité fraîchement rattachée (1681) à la France, une Académie destinée à l’exécution de musique profane, et commence à rechercher et à collectionner assidûment livres et partitions. Il séjourne de nouveau à Paris en 1695 où il entre en contact avec le « cercle » des musiciens soucieux d’opérer la synthèse entre les manières compositionnelles française et italienne : Couperin Francois, Elisabeth Jacquet de La Guerre (1665-1729), ou encore Jean-Féry Rebel (1666-1747). En 1698, il brigue vainement le poste de maître de musique de la Sainte Chapelle, qui échoit à Charpentier Marc-Antoine (1643-1704), mais il est nommé grand chapelain, vicaire, maître de musique et des enfants de chœur de la cathédrale Saint Etienne de Meaux. Ces lourdes charges ne l’empêchent pas de rédiger un Dictionnaire de musique, premier ouvrage du genre en France, publié à Paris en 1703. C’est à lui qu’échoit l’organisation de la cérémonie d’obsèques de Jacques-Bénigne Bossuet, le célèbre évêque surnommé « l’aigle de Meaux », mort le 12 avril 1704. En 1715, il abandonne sa charge qu’il transmet à un de ses élèves, puis, en 1724, il cède, contre une pension, sa collection à la bibliothèque du Roi. Brossard meurt à Meaux le 10 août 1730.

La musicologie retient surtout l’image d’un Brossard vigoureux défenseur et propagateur de la musique italienne en France. Il est d’ailleurs un des premiers musiciens à avoir composé des sonates pour violon(s) et basse continue, dans un esprit absolument ultramontain, même si leur forme conserve une concision et une pudeur dans l’expression typiquement française. Ce mélange des styles, parfaite illustration de ces Goûts réunis chers à son contemporain François Couperin, irrigue tout ce que l’on connaît, par le disque, de sa musique sacrée. D’Italie viennent le souci constant d’illustrer le mot par la musique, en soulignant, par exemple, certains mots-clés par des madrigalismes, ainsi que l’emploi de retards et de chromatismes destinés à accroître les effets dramatiques. L’héritage français est, lui, perceptible dans l’emploi de formes traditionnelles telles le petit et le grand motet, codifiées par Lully ou Du Mont. Notons aussi, pour finir, une légère influence allemande, qui se traduit par l’utilisation systématique du basson dans la basse continue.

On a donc ici affaire à un compositeur de transition, qui revivifie des formes devenues « classiques » en leur insufflant des nouveautés propres à en accroître les capacités d’expression. Une écoute plus précise révèle d’ailleurs un musicien que ses immenses connaissances théoriques ont rendu particulièrement sensible à la couleur orchestrale. Brossard connaît parfaitement les instruments qu’il utilise, et sait en exploiter toutes les possibilités techniques, selon l’ambiance sonore qu’il souhaite obtenir, comme le prouve le rôle qu’il confie au violon, tantôt éclatant, tantôt grave, ou la prédilection qu’il affiche pour le théorbe dont il apprécie le « moëlleux ». Mais, là encore, ce qui ne pourrait être qu’un élément anecdotique et décoratif est mis totalement au service d’une illustration extrêmement précise du texte et des affects qu’il véhicule. C’est ce qu’illustre l’extrait du Miserere donné ci-dessous, avec ses madrigalismes mettant en valeur « contribulatus » (brisé) et « humiliatum » (humble) dans une atmosphère de supplication parfaitement rendues par les cordes, qui s’animent et s’éclairent aux mots « Tunc acceptabis » dans une sorte de mouvement de danse exultant et confiant qui culmine avec le soulignement du mot « altare » (autel).

Collectionneur éclairé, compositeur émérite comme on vient de le voir, Sébastien de Brossard fait partie de ces oubliés dont la connaissance se révèle pourtant importante pour comprendre comment, au tournant du XVIIIe siècle, la musique française va, peu à peu, prendre un visage nouveau. Ses œuvres ne pâtissent nullement d’une éventuelle confrontation avec celles d’un Delalande Michel-Richard ou d’un Couperin, pourtant bien mieux servis que lui par la mémoire des hommes, et il reste sans doute encore bien des trésors à découvrir dans ses archives de l’Est.

Canticum eucharisticum pro pace: Sonata ad libitum

In convertendo

In convertendo Dominus: Preludio

Leçons des morts - Sonate en trio n°1 - Dialogus poenitentis animae cum Deo

Missa quinti toni pro nocte Die festi Natalis Domini: Elevation