Posee grandes contrastes, fértiles montañas, grandes llanuras, bosques de palmeras o pinos, playas de arena dorada y aguas cristalinas y todo ello debido a su particular clima. Su especial situación geográfica y su continuo cruce de culturas a determinado significativamente su historia. Es también cuna de la civilización más antigua de Europa, la llamada Cretense o Minoica que comienza su desarrollo 2.800 años antes de Cristo.
Esta civilización nos dejó el legado de sus enormes palacios y el florecimiento de las artes y el comercio. Tras la apocalíptica explosión del volcán de Santorini ( 1.400 a. de C.), esta isla quedo arrasada y con ella la civilización Minoica. Ya con los romanos toma de nuevo cierta relevancia, más tarde tomada por los sarracenos, Bizancio, los venecianos y devastada por el pirata Kair-ed-dir Barbarroja, tomada por los turcos, cedida a los Egipcios y en 1.912 por fin vuelve a formar parte de Grecia. Su más conocido personaje, aparte del Minotauro, es sin duda Doménico Theotocópulos, el Greco.
También cretenses son:

• Nikos Kazantzakis, escritor.
• Eleftherios Venizelos, político.
• Odysseas Elytis, poeta, Premio Nobel de Literatura 1979.