Científico Genial

(marzo 2006, Revista Australasian Science – Ciencia de Australasia)

 

Música para los oídos de los estudiantes

 

En 2004 al Profesor Joe Wolfe se le otorgaron dos premios prestigiosos en una quincena. Uno de éstos fue por investigación mientras que el otro fue por Enseñanza.

 

Wolfe es profesor de Física en la Universidad de NSW (New South Wales, Australia), especializándose en el estudio del sonido. Sin embargo, su enseñanza abarca muchas áreas de la física, hallando modos de explicar conceptos que frecuentemente frustran a los estudiantes y pueden disuadirlos de continuar sus estudios.

 

Fue por esta aproximación entusiasta a la educación que Wolfe obtuvo el Premio Australiano de 2004 de la división de Ciencias Físicas e Ingeniería por Enseñanza Universitaria. Wolfe creó un curso llamado “Pensamiento físico” que en lugar de solo enseñar conceptos físicos, apunta a que los estudiantes universitarios piensen como científicos.

 

Las clases regulares de física de Wolfe eran tan buenas que los estudiantes lo nominaron para los premios de enseñanza de la universidad lo que derivó en el premio nacional. Él dice que disfruta “traer la física al salón de clases” con numerosos ejemplos. “Es fantástico tener todo un auditorio hablando sobre una demostración”

 

Wolfe también ha creado un juego extenso de páginas en la red explicando la física detrás de muchos fenómenos (www.phys.unsw.edu.au/~jw/teaching.html). Dice: “mucho de ello ha sido escrito para mis estudiantes” pero también hace de moderador de un tablero de anuncios del curso de física de la Secundaria de NSW así como también de proveer de páginas web para los que estudian física en la escuela.

 

Algunos sitios están diseñados para atraer un público con poca experiencia en el campo. Muchos músicos por ejemplo, están interesados en la acústica del instrumento que tocan y Wolfe tiene un sitio amplio para lidiar con muchas de sus preguntas asumiendo que tienen muy poca información en física.

 

“Los músicos son un público interesante porque están preparados para poner esfuerzo” dice Wolfe. “No son como el usuario común de la red. Recibo mensajes de gente que se ha leído todo el sitio.”

 

El sitio web de Wolfe también es atractivo para los deportistas. ¿Quién puede resistirse a un enlace titulado “la mecánica de quantum del cricket” mostrando una foto de un partido de 1999 contra Zimbabwe cuando el capitán australiano Steve Waugh tenía a los nueve jardineros en escapes?

 

Wolfe dijo: “en cuanto ví la fotografía pensé en ‘difracción de rendija simple’ puesto que este sería el ámbito perfecto si uno espera que la bola difracte entre el bate y la base.” Luego de eso puso una tarea basada en la idea e incluyó la respuesta, con bromas, en el sitio.

 

Desafortunadamente, y así lo comprueba Wolfe, para obtener los efectos quantum en un objeto del tamaño de una bola de cricket haría falta lanzar a una velocidad de 3 x 10^-20  m/s. A una velocidad tan lenta, el Sol se habría consumido antes de que la bola viajase el tramo del lanzamiento.

 

Luego de ganar el premio, Wolfe obtuvo  La Médaille Étrangère 2004 de la Sociedad Acústica Francesa. Este premio se otorga cada año para honrar a un científico no-francés que haya contribuido en el campo de la Acústica y tenga vínculos con los científicos acústicos franceses. El premio es por logros en general y no por un trabajo en específico.

 

Wolfe dice que su contribución principal es que el laboratorio que él co-dirige con John Smith “es realmente bueno midiendo respuesta acústica en ambientes ruidosos”. Esto ha producido una investigación de liderazgo mundial sobre cómo pueden utilizar los tractos vocales los músicos al cantar y tocar. Dos ejemplos espectaculares son los proyectos en el didgeridoo (Revista AS, Agosto 2005, p.11) (instrumento aborigen australiano) y en sopranos, incluyendo la razón por la que son  tan difíciles de entender cuando cantan notas agudas. (AS, Marzo 2004, p.13).

 

Wolfe dice que él era uno de esos niños que siempre andaba preguntando “¿por qué?”. ‘Por qué’, se dio cuenta, a menudo lo llevaba a la física. ¿Por qué es verde la hierba? Por la clorofila. ¿Por qué la clorofila es verde? Porque absorbe ciertas frecuencias de luz, lo que me llevó a la mecánica de quantum.

 

Wolfe siempre obtuvo buenas respuestas como niño. “Mi padre era un maestro de ciencias, y yo siempre tuve maestros que me llevaron a artículos referentes al tema, incluyendo uno en la Enciclopedia Británica sobre el espacio-tiempo escrito por Einstein.

 

Ser un físico fue una opción desde niño, pero tenía competencia, especialmente de la música. Wolfe es instrumentista de viento y compositor. Una de sus obras más raras pero más conocidas es la Stairway Suite, encargada por la Orquesta de la Universidad de NSW.

Inspirada en el programa de televisión de Andrew Denton El dinero o el arma, que ponía en cada episodio una versión distinta de Stairway to Heaven, la orquesta pidió una versión orquestal. Al final, Wolfe proveyó una Suite de seis variaciones de la canción, cada una al estilo de un compositor distinto.

 

A pesar de este interés dual, Wolfe no empezó especializándose en acústica musical diciendo: “no se me ocurrió que eso era posible”. En cambio, su obra temprana fue en la unión auto fomentada de las biomoléculas.

 

“El principal elemento que mantiene unidas a las moléculas de la célula es la tensión superficial del agua,” dice Wolfe. Investigué lo que sucede cuando eliminas el agua. Los ejemplos son las semillas y plantas en condiciones de sequía, o daño por congelamiento y la crío preservación de células y tejidos.” Y sí, también obtuvo una medalla por ese trabajo.

 

 

 

 

Joe Wolfe:

 

http://www.phys.unsw.edu.au/~jw/Joe.html