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Las primeras incursiones balleneras en el Pacífico Sudeste fueron llevadas a cabo por barcos balleneros ingleses a fines del siglo XVIII. Estas embarcaciones a vela (la primera de las cuales arribó al área en 1789) capturaban cachalotes principalmente en la costa de Chile, desplazándose al norte hasta alcanzar las costas de Perú y el área alrededor de las Islas Galápagos frente a Ecuador. Los barcos ingleses fueron pronto seguidos por los balleneros de Estados Unidos, los cuales lideraron la actividad durante la primera mitad del siglo XIX. Cuando era necesario, los barcos balleneros se aprovisionaban de carne, verduras y agua en puertos peruanos como El Callao, Tumbes y principalmente Paita. Las operaciones de caza frente a la costa peruana (denominada como “el área del Callao” por los balleneros) se realizaban de diciembre hasta marzo, esta región del Pacífico Sudeste era particularmente importante para los cazadores, por su proximidad al área de caza localizada en los alrededores de las Islas Galápagos, en donde podían cazar cachalotes durante todas las estaciones del año. Los cachalotes migran en un patrón estacional, de manera que cuando los animales del hemisferio sur de desplazaban hacia zona templadas en el invierno, los cachalotes del hemisferio norte estaban arribando al área cercana a Galápagos, lo que proporcionaba a los balleneros una oferta de caza permanente.
Con el advenimiento de la navegación a vapor y el desarrollo del arpón de cabeza explosiva, la actividad ballenera se centró fundamentalmente en ballenas de barba como la ballena azul y la de aleta, que eran demasiado veloces para cazar en barcos a vela y arpones lanzados a mano; la principal área de caza para la nueva flota eran los mares antárticos, pero existieron pequeñas estaciones costeras en Chile a comienzos del siglo XX. En Perú, un barco factoría operó frente a Paracas en el periodo 1925 – 1927, mientras que en aguas oceánicas frente a estas costas una flota de barcos factoría capturó cachalotes entre 1936 y 1954.
La primera estación ballenera costera en el Perú se estableció en 1951 y pertenecía a la Compañía Ballenera Paracas S.A., ubicada en la provincia de Pisco, distrito de Paracas; hacia 1953 se fundó en la misma zona el Consorcio Ballenero, que reemplazó en sus actividades a la antigua planta y procesaba principalmente cachalotes y ballenas jorobadas.
  Vistas de las operaciones balleneras desde la estación costera de Pisco
(Tomadas de Kostritsky, 1952)
En 1954 comenzó sus operaciones una pequeña estación costera en Chancay, al norte de Lima, administrada por la Compañía Marítima Pesquera S.A. Tres años más tarde, en 1957, se construyó una estación en la costa norte, específicamente en el sector de Tierra Colorada, Paita, a cargo de la Compañía Ballenera del Norte S.A., que en 1968 cambió su nombre por el de Ballenera Kinkai S.A., de capitales japoneses. En 1978 la razón social volvió a cambiar, denominándose Compañía Victoria del Mar S.A.; ésta continuó cazando cachalotes hasta 1981 en que la especie fue protegida a nivel mundial. Unas pocas ballenas sei y Bryde fueron cazadas hasta 1985, cuando las operaciones balleneras en Perú fueron oficialmente suspendidas.
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La caza de ballenas |