Existen en la región etiópica (África subsahariana) ocho especies reconocidas de felinos: el león [Panthera leo], el leopardo [Panthera pardus], el guepardo [Acinonyx jubatus], el gato dorado [Profelis aurata], el caracal [Caracal caracal], el serval [Leptailurus serval], el gato silvestre [Felis sylvestris] y el gato patinegro [Felis nigripes]. Sin embargo, puede haber casi otras tantas, conocidas por diversas tribus indígenas, esperando su descubrimiento, principalmente en las aún poco exploradas selvas del centro y este del continente.

El león manchado

Desde principios del siglo XX se tienen noticias de la existencia de un pequeño león cubierto de manchas semejantes a las del leopardo, que habita en las montañas de Kenia, Camerún, República Centroafricana, Uganda, Ruanda y Etiopía. Se le conoce por diversos nombres: marozi en Kenia, abasambo en Etiopía, kitalargo en Uganda... Es más esbelto que el león común, y la melena de los machos es muy rala; algunos testigos la comparan con unas patillas. Su habitat natural parece ser la selva de montaña, y no la sabana. Vive en parejas.

En 1924, el naturalista A. Blayney Percival mató una leona con sus cachorros; tanto la madre como los hijos estaban cubiertos de manchas. Esto indica que no se trataba de un híbrido de león y leopardo, que habría sido estéril.

En 1931, un granjero llamado Michael Trent cazó una pareja de estos leones manchados en los Aberdares (Kenia), a unos 3000 metros de altitud, y conservó las pieles como trofeos. De su estudio se deduce que corresponden a una pareja de leones de unos tres años. Una de estas pieles se conserva en el Museo de Historia Natural de Londres.

Los cachorros de león nacen cubiertos de manchas, pero son más pálidas y desaparecen antes de llegar a la pubertad (antes de los dos años). Todos los caracteres distintivos del león manchado (pequeño tamaño, piel manchada, melena rala en los machos) hacen pensar en una variante, subespecie o especie adaptada a la vida en la selva y derivada por neotenia, esto es, por conservación de caracteres juveniles en individuos adultos, del león común. El zoólogo Bernard Heuvelmans propuso en 1955 el nombre de Panthera maculatus o Panthera leo maculatus.

Otros indicios de la existencia del león manchado comprenden huellas y cráneos de león de tamaño menor que el habitual.

El tigre de montaña

Diversas tribus del centro de África hablan de una fiera mayor que el león, de pelaje rojizo con rayas o manchas claras o completamente negro, espesa melena, cola corta, pelo espeso en las plantas que impide seguir su rastro, y colmillos superiores tan largos que sobresalen del hocico. Vive en cuevas de montaña en una región que se extiende desde el macizo del Tibesti (Chad), pasando por las mesetas saharianas de Ennedi, los montes del Darfur (Sudán) y del Bahr-el-Ghazal y las montañas de Uganda, hasta el monte Kenya. Recibe los nombres de coje-neinji o bahaoro en la República Centroafricana y hadjel, biscoro, nisi o noso en el Chad. Dotado de gran fuerza, es capaz de cargar sin esfuerzo aparente con un antílope ruano [Hippotragus equinus] de 300 kilos. Sin embargo, según los hadjeray del Chad, sólo se alimenta de pequeñas presas, porque debido a sus colmillos tarda mucho en abrir la boca. De costumbres nocturnas, sus ojos brillan en la oscuridad.

La descripción que hacen los indígenas del león de montaña recuerda a los macairodontes (tigres de dientes de sable) del pleistoceno; esta similitud se ha confirmado mostrando a los testigos dibujos de diversos felinos, entre los que identifican sin dudar a los dientes de sable.

Este críptido se encuentra representado en una pintura rupestre del uadi Mertoutek, en el Sahara. Otro indicio de su existencia podrían ser dos piezas que aparecieron en un lote de colmillos de elefante procedente de Kenia: Muy pequeñas para ser de elefante, tienen una textura diferente y no han podido ser identificadas por los zoólogos.

El león acuático

Gran críptido centroafricano, de costumbres acuáticas y nocturnas, que vive en cuevas. También llamado elefante acuático, coje ya menia (Angola), mamaïmé, muru-ngu, ngoroli, nze-ti-ngu (RCA), gasingram, vasoko (Congo) y dilali (Camerún). De caninos desmesurados, tiene las patas peludas y la cola muy corta. Vive frecuentemente en parejas, y es capaz de matar grandes animales. Transporta sus presas bajo el agua para ablandar la carne, y también se alimenta de sangre. Emite potentes rugidos y sus ojos brillan en la oscuridad.

En ocasiones se encuentran elefantes e hipopótamos con profundas heridas dobles (algunas del tamaño de un antebrazo). Aunque en algunos casos pueden ser debidas a agresiones intraespecíficas, en otros (p.ej. hembras de hipopótamo, que nunca participan en combates) parecen ocasionadas por un gran predador; a veces, las heridas están acompañadas de marcas de grandes garras.

Según figura en los archivos militares, en 1910, un león de agua atacó una piragua de una columna que remontaba el río Bamingui (RCA) y se llevó a un soldado.

Existen también unas pinturas rupestres en África del sur que representan un animal moteado con grandes colmillos como los de la morsa.

Posiblemente es un animal emparentado con el león de montaña. O quizá sea un animal completamente diferente: Para al menos algunos de los testimonios y denominaciones de este animal se han propuesto identidades tan dispares como un gran reptil o un dinoterio (proboscídeo con los colmillos curvados hacia abajo); el estudio de los críptidos acuáticos de las selvas africanas es un asunto complejo, que merece un capítulo aparte.

Nunda o mngwa

Enorme felino de las selvas costeras de Tanzania, del tamaño de un asno y muy peligroso. Sus huellas son semejantes a las del leopardo, aunque mayores. Es de color gris, con la cabeza y el lomo cubiertos de manchas negras y los costados y las patas rayados también de negro. Tiene las orejas pequeñas y la cola gruesa y larga.

En los años 1920 y 1930, muchas personas murieron en varias oleadas de ataques nocturnos a aldeas costeras de Tanzania. Los pelos grises manchados encontrados en las víctimas y los alrededores no correspondían a la melena de un león, como se supuso en un principio, sino al pelaje de un felino atigrado desconocido.

Según algunos testigos, ronronea mientras come, cosa que no pueden hacer los grandes felinos del género Panthera; esto llevó a Bernard Heuvelmans a proponer que este críptido es una forma gigante del gato dorado africano, felino selvático poco conocido, de color rojizo o grisáceo, y que es considerado muy sanguinario por los indígenas. Resulta bastante difícil de imaginar la posibilidad de cruzamiento entre un felino del tamaño de un asno y otro de menos de 1 metro de longitud y sólo 10 kilos de peso. En el caso de que el nunda exista, si efectivamente estuviera emparentado con el gato dorado africano, sería con toda verosimilitud una especie diferente, a la que, como merecedora del título de "rey de la selva", se podría bautizar Profelis rex.

Damasia o ndamathia

Críptido de las montañas de Kenia, parecido al leopardo, del que se diferencia por su mayor tamaño y su coloración más oscura. Vive en parejas.

Ndalawo, entarago o ntarago

Felino parecido al leopardo, de color negro en el lomo, que se aclara a gris en los costados y el vientre. Ataca al hombre. Vive en las selvas de Uganda. Himpla como el leopardo, pero el sonido es más gorgoteante.

Otros felinos ignotos de África

Se ha señalado la existencia de leones negros y rojos, e incluso de leopardos y leones verdes.

También circulan rumores sin confirmar sobre la existencia de leones en la isla de Madagascar.

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© MMI Apuntes de criptozoología Última actualización: 15 de junio de 2001