Hasta aquí la anécdota y la descripción geológica, pero en realidad no fue sólo la forma de las dentritas lo que despertó mi curiosidad, si también los motivos que subyacen debajo de ellas. En una tienda de material de construcción también me comentaron equivocadamente que las "manchas eran fósiles de plantas", lo cual no por errado es demasiado condenable, porque para cualquier profano resulta "evidente" la semejanza de estas imágenes con pequeños arbustos. Pero entonces podemos preguntarnos ¿A que se debe que un proceso puramente geológico y un vegetal puedan tener una similar morfología?

La respuesta es muy simple: porque pese a ser físicamente muy distintos, tanto en materiales como en naturaleza de los procesos que los forman, resulta que ambos siguen parecidas pautas matemáticas de ejecución. Habitualmente obedeciendo a leyes muy simples cuya aparente complicación de resultados se debe a la iteracción, es decir, a que el resultado afecta a los siguientes de forma creciente y sucesiva. Un vegetal, por ejemplo hace crecer sus hojas con un patrón que maximiza la cantidad de luz que pueden recoger, y eso no ocurre porque la planta sea "inteligente" o algún "ser superior" haya planeado que sea así, sino porque por mutaciones aleatorias sucesivas las plantas que adoptaron esta disposición pudieron acelerar su metabolismo y crecer más rápido que las demás, a las que por otra parte, sumían en su propia sombra aumentando la diferencia de crecimiento. 

En el caso de las dentritas, la difusión a través de la piedra Solnhofen que le sirve de sustrato está también regida por acciones inhibidoras, como reacciones químicas y leyes de presión, ya que cada una de las infiltraciones crea una zona de presión positiva diferencial a su alrededor que aleja las filtraciones vecinas, obligando a que si quieren crecer vayan divergiendo hacia zonas periféricas, a igual que una rama cargada de hojas hace con sus semejantes. 

Esta extraña asociación podría causar extrañeza si no hubiéramos explicado antes las similitudes en el comportamiento de elementos tan dispares como las piedras, la electroquímica y las bacterias. Mandelbrot comenzó a interesarse por otros sistemas dinámicos que presentan una gran variabilidad. Estudió la distribución del ruido en los sistemas de transmisión, elemento realmente importante para las comunicaciones digitales entre los primeros ordenadores, ya que condiciona la máxima velocidad de transferencia que el sistema soportará sin dar errores. Siguió analizando las pautas en el comportamiento impredecible los precios del algodón, que recopiló desde 1800, y sus similitudes con cosas tan dispares como las crecidas del Nilo durante milenios, la distribución de palabras en un texto literario, o la forma de las montañas y las nubes. En 1982 publicó The Fractal Geometry of the Nature, verdadera biblia de un campo en que la importancia de las dimensiones de lo infinitamente pequeño y complejo sobrepasa con creces a la geometría tradicional en la descripción de la realidad. Más tarde, Mandelbrot fue profesor en Harvard y Yale, así como en prestigiosas instituciones de País y Ginebra.

Pero no voy a extenderme más con este extraordinario personaje ni a caer en la tentación de adentrarme en los inacabables paisajes de su famoso Conjunto Fractal, puesto que sólo para desentrañar una pequeña parte de su trabajo haría falta no una página, sino una extensa web con cientos de referencias. Las imágenes de la piedra de Solnhofen son en todo caso elementos de estructura mucho más sencilla y su simulación puede conseguirse a partir del procedimiento denominado DLA.