English

Dummy or Real

Ilan Pappé
London Review of Books, 14 January 2009

In 2004, the Israeli army began building a dummy Arab city in the Negev desert. It’s the size of a real city, with streets (all of them given names), mosques, public buildings and cars. Built at a cost of $45 million, this phantom city became a dummy Gaza in the winter of 2006, after Hizbullah fought Israel to a draw in the north, so that the IDF could prepare to fight a ‘better war’ against Hamas in the south.

When the Israeli Chief of General Staff Dan Halutz visited the site after the Lebanon war, he told the press that soldiers ‘were preparing for the scenario that will unfold in the dense neighbourhood of Gaza City’. A week into the bombardment of Gaza, Ehud Barak attended a rehearsal for the ground war. Foreign television crews filmed him as he watched ground troops conquer the dummy city, storming the empty houses and no doubt killing the ‘terrorists’ hiding in them.

‘Gaza is the problem,’ Levy Eshkol, then prime minister of Israel, said in June 1967. ‘I was there in 1956 and saw venomous snakes walking in the street. We should settle some of them in the Sinai, and hopefully the others will immigrate.’ Eshkol was discussing the fate of the newly occupied territories: he and his cabinet wanted the Gaza Strip, but not the people living in it.

Israelis often refer to Gaza as ‘Me’arat Nachashim’, a snake pit. Before the first intifada, when the Strip provided Tel Aviv with people to wash their dishes and clean their streets, Gazans were depicted more humanely. The ‘honeymoon’ ended during their first intifada, after a series of incidents in which a few of these employees stabbed their employers. The religious fervour that was said to have inspired these isolated attacks generated a wave of Islamophobic feeling in Israel, which led to the first enclosure of Gaza and the construction of an electric fence around it. Even after the 1993 Oslo Accords, Gaza remained sealed off from Israel, and was used merely as a pool of cheap labour; throughout the 1990s, ‘peace’ for Gaza meant its gradual transformation into a ghetto.

In 2000, Doron Almog, then the chief of the southern command, began policing the boundaries of Gaza: ‘We established observation points equipped with the best technology and our troops were allowed to fire at anyone reaching the fence at a distance of six kilometres,’ he boasted, suggesting that a similar policy be adopted for the West Bank. In the last two years alone, a hundred Palestinians have been killed by soldiers merely for getting too close to the fences. From 2000 until the current war broke out, Israeli forces killed three thousand Palestinians (634 children among them) in Gaza.

Between 1967 and 2005, Gaza’s land and water were plundered by Jewish settlers in Gush Katif at the expense of the local population. The price of peace and security for the Palestinians there was to give themselves up to imprisonment and colonisation. Since 2000, Gazans have chosen instead to resist in greater numbers and with greater force. It was not the kind of resistance the West approves of: it was Islamic and military. Its hallmark was the use of primitive Qassam rockets, which at first were fired mainly at the settlers in Katif. The presence of the settlers, however, made it hard for the Israeli army to retaliate with the brutality it uses against purely Palestinian targets. So the settlers were removed, not as part of a unilateral peace process as many argued at the time (to the point of suggesting that Ariel Sharon be awarded the Nobel peace prize), but rather to facilitate any subsequent military action against the Gaza Strip and to consolidate control of the West Bank.

After the disengagement from Gaza, Hamas took over, first in democratic elections, then in a pre-emptive coup staged to avert an American-backed takeover by Fatah. Meanwhile, Israeli border guards continued to kill anyone who came too close, and an economic blockade was imposed on the Strip. Hamas retaliated by firing missiles at Sderot, giving Israel a pretext to use its air force, artillery and gunships. Israel claimed to be shooting at ‘the launching areas of the missiles’, but in practice this meant anywhere and everywhere in Gaza. The casualties were high: in 2007 alone three hundred people were killed in Gaza, dozens of them children.

Israel justifies its conduct in Gaza as a part of the fight against terrorism, although it has itself violated every international law of war. Palestinians, it seems, can have no place inside historical Palestine unless they are willing to live without basic civil and human rights. They can be either second-class citizens inside the state of Israel, or inmates in the mega-prisons of the West Bank and the Gaza Strip. If they resist they are likely to be imprisoned without trial, or killed. This is Israel’s message.

Resistance in Palestine has always been based in villages and towns; where else could it come from? That is why Palestinian cities, towns and villages, dummy or real, have been depicted ever since the 1936 Arab revolt as ‘enemy bases’ in military plans and orders. Any retaliation or punitive action is bound to target civilians, among whom there may be a handful of people who are involved in active resistance against Israel. Haifa was treated as an enemy base in 1948, as was Jenin in 2002; now Beit Hanoun, Rafah and Gaza are regarded that way. When you have the firepower, and no moral inhibitions against massacring civilians, you get the situation we are now witnessing in Gaza.

But it is not only in military discourse that Palestinians are dehumanised. A similar process is at work in Jewish civil society in Israel, and it explains the massive support there for the carnage in Gaza. Palestinians have been so dehumanised by Israeli Jews – whether politicians, soldiers or ordinary citizens – that killing them comes naturally, as did expelling them in 1948, or imprisoning them in the Occupied Territories. The current Western response indicates that its political leaders fail to see the direct connection between the Zionist dehumanisation of the Palestinians and Israel’s barbarous policies in Gaza. There is a grave danger that, at the conclusion of ‘Operation Cast Lead’, Gaza itself will resemble the ghost town in the Negev.

Español

[Falso o verdadero]

El mensaje de Israel (*)

En 2004 el ejército israelí empezó a construir una imitación de una ciudad árabe en el desierto de Negev. Tiene el tamaño de una ciudad real, con calles (todas ellas con nombres propios), mezquitas, edificios públicos y coches. Construida a un coste de 45 millones de dólares, esta ciudad fantasma se convirtió en una imitación de Gaza en el invierno de 2006 (después de que Hizbolá luchara en el norte contra Israel hasta llegar a un empate) para que el ejército israelí pudiera prepararse para combatir una “guerra mejor” contra Hamas en el sur.

Cuando el jefe del Estado Mayor, el general Dan Halutz, visitó el lugar tras la guerra de Líbano, declaró a los periodistas que los soldados “se estaban preparando para el escenario que se iba a desarrollar en la densamente poblada ciudad de Gaza”. Una semana después de que empezaran los bombardeos de Gaza, Ehud Barak asistió a un ensayo de la guerra por tierra. Equipos de televisión extranjeros grabaron a Barak mientras observaba a las tropas de tierra conquistar la imitación de ciudad tomando al asalto las casas vacías e, indudablemente, matando a los “terroristas” que se escondían en ellas.

“Gaza es el problema”, afirmó en junio de 1967 Levy Eshkol, entonces primer ministro de Israel. “Yo estaba allí en 1956 y vi serpientes venenosas andando por las calles. Podemos establecer a algunas de ellas en el Sinai y esperemos que las demás emigren”. Eshkol estaba discutiendo acerca del destino de los recién ocupados territorios: él y su gobierno querían la franja de Gaza, pero no a las personas que vivían en ella.

Los israelíes se suelen referir a Gaza como “Me’arat Nachashim”, un foso de serpientes. Antes de la primera Intifada, cuando la franja proporcionaba a Tel Aviv personas para lavar sus platos y limpiar sus calles, se describió a los habitantes de Gaza de una forma más humana. La “luna de miel” acabó durante la primera Intifada, tras una serie de incidentes en los que unos pocos de estos empleados apuñalaron a sus jefes. El fervor religioso que se decía había inspirado estos ataques asilados generó una ola de sentimiento islamófobo en Israel que llevó al primer cierre de Gaza y a la construcción de una valla electrificada alrededor de ella. Incluso después de los Acuerdos de Oslo de 1993, Gaza permaneció cerrada por parte de Israel y se utilizó meramente como fuente de mano de obra barata; durante todos los años noventa “paz” significó para Gaza su transformación gradual en un ghetto.

En 2000, Doron Almog, entonces jefe del comando del sur, empezó a vigilar las fronteras de Gaza: “Hemos establecido puntos de observación equipados con la mejor tecnología y se ha autorizado a nuestros soldados disparar a cualquiera que se acerque a la valla a una distancia de seis kilómetros”, se jactó al tiempo que sugería que una política similar se iba a adoptar en Cisjordania. Sólo en los dos últimos años, los soldados israelíes han matado a cien palestinos meramente por acercarse a las vallas. Desde el año 2000 hasta que empezó la guerra actual, el ejército israelí ha matado a tres mil palestinos (de ellos, 634 niños y niñas) en Gaza.

Entre 1967 y 2005 los colonos judíos de Gush Katif robaron la tierra y el agua de Gaza a expensas de su población local. El precio de la paz y la seguridad para los palestinos ahí era entregarse a la cárcel y a la colonización. En vez de ello, desde 2000 los gazatíes eligieron resistir masivamente y con gran fuerza. No era el tipo de resistencia que a occidente le parece bien: era islámica y militar. Su distintivo era el uso de primitivos cohetes Qassam, que en un principio se lanzaban fundamentalmente contra los colonos de Katif. Sin embargo, la presencia de colonos hacía difícil al ejército israelí tomar represalias con la brutalidad que utiliza contra objetivos puramente palestinos, así que se sacó a los colonos, no como parte de un proceso de paz unilateral como muchos sugirieron entonces (hasta el punto de sugerir que se debía conceder el Premio Nobel de la Paz a Ariel Sharon), sino para facilitar cualquier acción militar posterior contra Gaza y consolidar el control de Cisjordania.

Tras la “desconexión” de Gaza, Hamas llegó al poder, primero en unas elecciones democráticas, después en un golpe preventivo organizado para evitar una toma de poder por parte de Fatah apoyado por Estados Unidos. Mientras tanto, los soldados fronterizos israelíes siguieron matando a cualquiera que se acercara demasiado y se impuso un bloqueo económico a la franja. Hamas respondió lanzado misiles contra Siderot, lo que dio a Israel un pretexto para utilizar su fuerza aérea, artillería y barcos de guerra. Israel afirmaba estar disparando contra “las zonas desde las que se lanzan los misiles”, pero en la práctica significaba contra cualquier parte y contra todas partes en Gaza. Hubo muchas víctimas: sólo en 2007 mataron a trescientas personas en Gaza, docenas de ellas niños y niñas.

Israel justifica su conducta en Gaza como parte de la lucha contra el terrorismo, aunque el propio Israel ha violado el derecho internacional de guerra. Según parece, los palestinos no pueden tener sitio en la Palestina histórica a menos que estén dispuestos a vivir sin los derechos humanos y civiles básicos. Pueden o bien ser ciudadanos de segunda clase dentro del Estado de Israel o presos dentro de las mega-cárceles de Cisjordania y Gaza. Si resisten probablemente serán encarcelados sin juicio o los matarán. Éste es el mensaje de Israel.

La resistencia en Palestina siempre ha estado basada en pueblos y ciudades, ¿de dónde si no podría provenir? Ésta es la razón por la que desde la Revuelta Árabe de 1936 las órdenes y planes militares han considerado las ciudades, pueblos y aldeas palestinos, sean de imitación o reales, “bases enemigas”. Toda acción de represalia o punitiva ataca necesariamente a civiles, entre los cuales puede que haya un puñado de personas implicadas en una resistencia activa contra Israel. Haifa fue tratada como base enemiga en 1948, como lo fue Jenin en 2002; ahora son consideradas así Beit Hanoun, Rafah y Gaza. Cuando se tiene el arsenal militar y no se tiene ninguna inhibición moral a la hora de masacrar civiles, se llega a la situación de la que ahora estamos siendo testigos en Gaza.

Pero los palestinos no sólo están deshumanizados en el discurso militar. En la sociedad civil judía en Israel se da un proceso similar. Funciona y ello explica el apoyo generalizado que hay en Israel a la matanza en Gaza. Los palestinos han sido tan deshumanizados por los judíos israelíes (ya sean políticos, soldados y ciudadanos ordinarios) que matarlos viene de forma natural, como lo fue expulsarlos en 1948 o encarcelarlos en los Territorios Ocupados. La actual respuesta de occidente indica que sus dirigentes políticos no ven la relación directa que hay entre la deshumanización sionista de los palestinos y las brutales políticas de Israel en Gaza. Hay un grave peligro de que cuando acabe la “Operación Plomo Fundido” la propia Gaza se parezca a la ciudad fantasma en el Negev.

Ilan Pappe es [un historiador israelí exiliado y] jefe del departamento de historia de la Universidad de Exeter y co-director del Centro Exeter de Estudios Etno-Políticos. En 2007 publicó La limpieza étnica de Palestina.

(*) Fte. de la traducción: Librered.com | 18 ene 2009