Les causes del trastorn bipolar no son gaire ben conegudes. Tot  i així, la prevalencia frequent en membres de una mateixa familia, i estudis fets en uns pocs casos de bessons suggereixen causes genètiques.

Es clar, però, que hi ha un desequilibri químic en els neurotransmissors (molécules que transporten informació entre neurones).

No existeixen causes psicologiques. La causa del trastorn bipolar es sempre biològica, els factors psicològics juguen un paper important, però com desencadenant.  Es a dir, actuant com el gatell que dispara un episodi que un episodi. 

Els desencadenants de un trastorn bipolar poden ser:

Ambientals: Factors de tipus psicològic, l’estrès, un divorci, acomiadament del treball. 

Tòxics: El consum de alcohol, cafeína o altres drogues pot desencadenar un trastorn bipolar.

Orgànics: Com canvis hormonals (com per exemple després d'un part), entre d'altres.

La teoria del "kindling" proposa que les neurones del sistema límbic (responsable de regular l'estat d'ànim d'acord amb les circumstancies), en persones geneticament pre-disposades, a causa de una serie de diferents aconteixements vitals estressants, pateixen una paulatina baixada del llindar que causa un canvi de humor. Arribats a un cert punt, un episodi del trastorn pot desecadenar-se sense causa aparent.